Quand un ouragan en Floride et un virus en Californie tué une prime de laitue prometteuse à la fin de 2022 et au début de cette année, certains amateurs se sont tournés vers les fermes intérieures pour fournir leur carburant d'hiver de salades copieuses.

L'agriculture en intérieur est quelque chose que les entreprises de capital-risque ont considéré comme l'avenir de l'agriculture. Armées du contrôle de la température, de la culture hydroponique et des environnements contrôlés, les fermes intérieures peuvent mieux protéger les cultures des perturbations météorologiques et des ravageurs.

Avec son potentiel de perturber l'une des plus anciennes entreprises humaines, l'agriculture en intérieur est devenue une culture de rente de capital-risque ces dernières années. Les startups d'agriculture en intérieur ont capturé à elles seules environ 20% du total des 4.5 milliards de dollars d'investisseurs en capital-risque investis dans les startups agtech en 2022, selon les données de Crunchbase.

Mais les limites des fermes intérieures - qui se limitent souvent à cultiver des légumes-feuilles en petites quantités - entravent leur potentiel de croissance. La grande majorité de la nourriture est encore cultivée dans des fermes ouvertes (52% des États-Unis sont des terres agricoles ouvertes), et la plupart des investisseurs continuent de concentrer leurs efforts sur l'application d'une technologie de pointe à ces opérations notoirement low-tech et résistantes à la technologie.

Le potentiel - et les problèmes - de l'agriculture en intérieur

Selon les données de Crunchbase, sur les cinq principales augmentations des startups agtech en 2022, quatre étaient dédiées aux fermes intérieures – nous avons couvert Gotham Greens» Augmentation de 310 millions de dollars en septembre et Soli Bio's Augmentation de 125 millions de dollars en Octobre.

Les cinq financements les plus importants pour les startups d'agriculture en intérieur l'année dernière sont allés à :

L'agriculture en intérieur a connu sa meilleure année de financement de capital-risque en 2022, selon les données de Crunchbase, alors que la plupart des industries ont souffert.

Mais il y a un léger problème : les fermes intérieures ne peuvent actuellement pas produire beaucoup plus que de la laitue, des épinards, des salades vertes et (certaines) herbes tendres. Tout produit qui n'est pas d'un vert tendre est généralement encore cultivé dans de vastes champs ouverts aux éléments. Cela signifie que le blé, le maïs, le soja et d'autres cultures de base qui fournissent la grande majorité de la subsistance mondiale ne bénéficient pas actuellement des innovations de l'agriculture en intérieur.

"Le problème, bien sûr, est que très peu de cultures peuvent encore être cultivées avec succès à l'intérieur", a déclaré Matt Ryan, PDG de Soli Organic. "Pour la plupart, les choses sont cultivées beaucoup plus cher à l'intérieur qu'à l'extérieur. Il y a un avenir pour de très nombreuses cultures pour continuer à être cultivées à l'extérieur.

Mais les fermes intérieures ont bien accueilli certains des plus grands succès de la Silicon Valley, comme la technologie cloud, l'automatisation et l'IA. Dans un environnement ouvert, ce type de technologie a plus de mal à évoluer pour combattre les éléments. Aucune ferme n'est un point de données unique - différents légumes et différentes tailles de ferme nécessitent des solutions uniques pour résoudre la myriade de problèmes qui existent en plein champ.

"La plupart des VC passent leur temps à chasser de petits problèmes, ou de faux problèmes, ou potentiels..." a déclaré Jason Pontin, un partenaire axé sur l'agtech à DCVC. « Nous sommes confrontés à ces énormes problèmes mondiaux, n'est-ce pas ? Nous manquons de piste pour les réparer.

L'agriculture en intérieur a longtemps été annoncée comme l'avenir de l'alimentation. Elle utilise moins d'eau et moins de ressources que l'agriculture traditionnelle. L'environnement intérieur et fermé permet un meilleur contrôle sur la façon de prendre soin des plantes pour une croissance saine. Et les fermes intérieures sont parfois appelées fermes verticales ou fermes urbaines car beaucoup d'entre elles peuvent être hébergées dans les villes (ou même des épiceries), réduisant les frais d'expédition et préservant la fraîcheur.

Cependant, les fermes verticales produisent intrinsèquement des rendements plus petits par rapport aux grandes fermes ouvertes. Leurs dispositions uniformes ne tiennent pas toujours compte de la culture d'autres légumes tels que les poivrons qui pourraient, théoriquement, pousser dans un environnement hydroponique.

La haute technologie et les fermes ouvertes ne font pas toujours bon ménage

Les fermes de maïs et de soja, qui ont le plus d'acres, ont souvent adopté rapidement de nouvelles technologies autour de l'automatisation et de l'efficacité. Mais les petites exploitations agricoles ont été laissées pour compte.

« Certaines des meilleures organisations de sélection [de cultures] ne consacrent même pas de temps ou d'efforts à certaines des cultures mineures. Ils se concentrent uniquement sur le maïs et le soja car ils peuvent gagner beaucoup d'argent », a déclaré Jacqueline Entendu, PDG d'une startup de pesticides Enko Chem. "Ils ont tendance à être un peu plus traditionnels, mais ils n'ont jamais eu accès à beaucoup de technologies qui peuvent vraiment les transformer."

Il y a aussi le problème de la technologie elle-même. Aux États-Unis, environ 20 % des exploitations agricoles ont un accès médiocre ou inexistant à l'Internet haut débit, et les exploitations agricoles du reste du monde en ont encore moins. Cela rend certaines technologies fortement dépendantes du cloud - comme la robotique et l'IA - difficiles à vendre pour de nombreux agriculteurs du monde.

« Je pense qu'il y a aussi un élément de justice sociale. Nous devons rendre ces calories moins chères et plus largement disponibles, et nous devons le faire avec des techniques auxquelles tous les agriculteurs indiens ont accès de manière significative », a déclaré Pontin. "Vous ne pouvez pas vendre à des personnes vraiment pauvres des produits agricoles incroyablement chers et vous attendre à ce qu'ils soient largement utilisés."

Néanmoins, l'IA et l'analyse prédictive seront cruciales pour l'avenir des fermes ouvertes, même si l'infrastructure actuelle ne le permet pas. Il fut un temps où les agriculteurs pouvaient utiliser The Old Farmer's Almanac pour obtenir des prévisions météorologiques. Mais les moyennes historiques ne sont plus une évaluation précise de la croissance, et le changement climatique a pratiquement jeté ce manuel par la fenêtre.

Pour des entreprises telles que ClimatIA, qui fait en partie des prévisions météorologiques pour aider les utilisateurs à débloquer de meilleurs potentiels de rendement, ce qui signifie faire des percées dans l'industrie.

"Nous avons constaté que l'un des plus grands défis dans l'espace agtech est le renforcement de la confiance", a déclaré Himanshu Gupta, PDG de ClimateAI. "Silicon Valley a souvent essayé de résoudre les problèmes en intervenant et en remplaçant ceux qui ont une expérience sur le terrain, en particulier les agriculteurs. En conséquence, les agriculteurs se méfient souvent des promesses des entreprises agricoles. »

Les startups exploitent les fermes ouvertes

Certaines des startups prometteuses qui s'adressent aux fermes ouvertes viennent du côté de la biotechnologie. Enko Chem, une start-up de protection des cultures basée dans le Connecticut, crée des pesticides et des désherbants qui ne nuisent pas aux cultures ni à l'approvisionnement en eau. La société a levé 10 millions de dollars en financement de série C en janvier, selon les données de Crunchbase.

Il y a aussi Inari, une startup d'édition de gènes de semences qui vise à rendre les cultures plus résistantes et à améliorer le rendement tout en réduisant la consommation d'eau. L'entreprise affirme qu'elle peut augmenter le rendement du soja de 20 % et le rendement du maïs de 10 % tout en utilisant 40 % d'eau en moins.

"Nous ne pourrons pas nourrir le monde équitablement, sainement et durablement sans nous attaquer aux grandes cultures et aux grandes sources de protéines", a déclaré Pontin. « Alors je suppose que ma réponse est : je suis tout à fait pour l'agriculture verticale. Assommez-vous. Mais pour moi, je veux du riz, du blé, du soja, du maïs et des protéines.

Illustration: Dom Guzmán