Quatre-vingt-dix pour cent des adultes américains ne mangent pas assez de fruits et légumes, optant pour fast food et les aliments transformés à la place. Le coût, la saveur et la commodité sont tous des facteurs de ce déséquilibre, mais comme la santé les statistiques montrent, nous devrions redoubler d'efforts pour inverser nos tendances alimentaires.
Une startup appelée PairWise est là pour aider à changer notre façon de manger en rendant les fruits et légumes plus attrayants. L'entreprise se concentre sur les traits qui peuvent dissuader les gens de consommer des produits et de peaufiner ces traits en utilisant Édition de gènes CRISPR. Leur espoir est que les produits qui en résulteront non seulement piqueront l'intérêt des consommateurs, mais les garderont en bonne santé et les inciteront à revenir. Tom Adams, cofondateur et PDG de PairWise, a partagé des détails sur l'entreprise et ses produits dans une interview.
Produit CRISPR
CRISPR a d'abord été utilisé pour modifier l'ADN bactérien en 2012. Depuis lors, les scientifiques ont utilisé l'outil pour éditer les génomes des cultures, animaux, Et même les humains, et ont commencé à le tester comme un moyen de guérir les conditions héritées de cécité à la dystrophie musculaire et autres maladies génétiques.
CRISPR est composé d'une séquence synthétisée d'ARN guide qui correspond à une séquence d'ADN cible, c'est-à-dire la partie d'ADN à modifier, et d'une enzyme Cas. Une fois dans le noyau d'une cellule, l'ARN guide se lie à la séquence d'ADN cible. L'enzyme Cas coupe l'ADN à ce point et la cellule répare la coupure. Les réparations peuvent soit assommer un gène, l'inactiver, soit insérer une nouvelle séquence.
La modification d'un gène qui code pour un trait donné élimine ou modifie ce trait; dans le cas des fruits et légumes, par exemple, l'amertume des feuilles de moutarde ou les graines des mûres. Étant donné que les génomes des produits PairWise sont modifiés, certains consommateurs peuvent vouloir savoir si les fruits et légumes sont classés comme organismes génétiquement modifiés (OGM).
La réponse courte est non. L'USDA ne réglemente pas plantes génétiquement modifiées tant que leurs traits auraient pu se produire par des méthodes de sélection traditionnelles ou un caprice de la nature. La Technique CRISPR Les utilisations de PairWise consistent à manipuler des gènes qui existent naturellement dans le génome d'une espèce donnée. "Les changements que PairWise a apportés à nos verts ne sont pas différents de ce qui peut être réalisé par la sélection conventionnelle, ne contiennent pas d'ADN étranger et ne sont donc pas considérés comme des OGM", a déclaré Adams.
OGM, d'autre part, peut contenir des gènes d'autres espèces et ne se produirait pas naturellement même après des décennies d'élevage traditionnel. Cultures Bt, par exemple, sont conçus pour contenir une forme naturelle de pesticide dérivé de bactéries, ce qui signifie qu'ils n'ont pas besoin d'être pulvérisés avec des pesticides chimiques.
Adams a souligné que le sentiment anti-OGM n'est pas nécessairement lié à la résistance à la technologie elle-même. "Il y a beaucoup de raisons pour lesquelles les OGM peuvent être moins populaires, et l'une d'entre elles est que les gens ne pensaient pas qu'il y avait de la transparence", a-t-il déclaré. "La plupart des produits qui entrent dans la catégorie des OGM sont des choses qui sont ajoutées aux aliments en tant qu'ingrédients, et personne ne savait quand ils en recevaient et quand ils ne l'étaient pas, et cela a créé cette stigmatisation."
Il souhaite que PairWise adopte une approche plus proactive et transparente. "Nous allons être très clairs sur les processus que nous utilisons pour créer les produits, et c'est à vous de choisir si vous aimez les avantages ou si vous vous inquiétez de la technologie", a-t-il déclaré.
Produits de nouvelle génération
Le premier produit que PairWise mettra sur le marché est une version plus douce des feuilles de moutarde. "Il y a près de quatre ans, nous recherchions des choses que nous pouvions faire qui se prêtaient à la technologie mais répondaient également à un besoin des consommateurs", a déclaré Adams.
L'étude de marché de l'entreprise a révélé que les gens finissaient souvent par acheter de la laitue romaine même après avoir dit qu'ils préféraient le chou frisé ou un autre vert en raison de leur plus grande valeur nutritionnelle. "Les gens veulent des salades saines, mais ils continuent d'acheter de la romaine parce qu'ils sont habitués à la saveur", a déclaré Adams. La facilité de préparation est également un facteur.
Les feuilles de moutarde, m'a dit Adams, sont un parent du chou frisé, mais elles ont le goût du raifort quand on les croque. Deux composants se réunissent qui réagissent et provoquent la saveur du raifort. PairWise a utilisé CRISPR-Cas12a pour modifier le génome du vert et supprimer l'un de ces composants. "Il s'agit simplement d'éliminer quelque chose dont la plante n'a pas besoin pour survivre et qui ne contribue pas aux avantages nutritionnels", a déclaré Adams. Les feuilles de moutarde ont déjà été approuvées par la FDA et commenceront à être vendues en Californie et dans le nord-ouest du Pacifique au début de 2023 sous la marque Aliments conscients.
L'entreprise ne s'arrête pas là, cependant; ils ont plusieurs projets d'amélioration des fruits et légumes en cours.
L'un est une version plus douce du chou frisé. Si vous avez déjà fait une salade de chou frisé à partir de ce qui reste sur la tige, vous savez que cela demande beaucoup de travail : il y a le lavage, l'équeutage, le hachage, le massage… (c'est vrai, massage!). Le chou frisé PairWise conservera toutes les propriétés nutritionnelles du vert feuillu, mais aura une texture plus proche de la laitue, ce qui le rendra plus facile à préparer et à manger.
Un autre est les baies sans pépins, y compris les mûres et les framboises. Vous détestez la façon dont ces minuscules graines se coincent dans vos dents, toujours dans les endroits les plus difficiles d'accès ? CRISPR à la rescousse.
L'un des projets les plus intrigants de l'entreprise, à mon avis, est celui des cerises sans noyau.
"J'adore les cerises, mais elles sont pénibles à manger", a déclaré Adams. "Vos doigts sont tout rouges quand vous en avez fini avec quelques-uns d'entre eux, et s'il n'y a pas de poubelle à proximité, vous ne savez pas quoi faire avec la fosse." Je lui ai demandé comment il était possible de faire pousser une cerise - ou tout autre fruit à noyau, comme des prunes, des pêches ou des abricots - sans le noyau, car il se connecte à la tige du fruit et est sa bouée de sauvetage pour l'arbre.
"Il est plus facile d'y penser comme un raisin sans pépins", a-t-il déclaré. « En fait, il contient toujours une graine, mais la graine a perdu sa coque extérieure dure. Il y a toujours cet embryon végétal nutritif qui est normalement protégé par la coquille, nous le fabriquons juste pour que tout soit comestible. S'ils réussissent, manger des cerises sans noyau sera une expérience complètement différente ; n'est-ce pas le seul fait d'avoir à retirer le noyau qui nous empêche de mettre en bouche des poignées de ce délicieux fruit en une seule fois ?
Une toute nouvelle plante
En ce qui concerne les cerises, ce n'est pas seulement le produit final sur lequel PairWise se concentre. Actuellement, 90 % des cerises douces sont cultivées dans l'État de Washington, où il pleut peu ou pas en été. Le fruit est très sensible aux changements d'humidité et ne peut prospérer que dans un climat sec ; cette spécificité et le fait que les fruits doivent être expédiés depuis l'extrême nord-ouest du pays font grimper son prix. Mais que se passerait-il si les cerises poussaient, disons, dans le Michigan, le Kansas ou le Vermont ?
"Nous pensons que nous comprenons suffisamment bien la génétique pour pouvoir modifier l'architecture de l'arbre afin qu'il ressemble davantage à un buisson de bleuets", a déclaré Adams. "Et puis vous pouvez les cultiver dans plus d'environnements et les exposer à moins de risques."
PairWise essaie également de modifier la façon dont les mûres poussent. La sensibilité à l'humidité a déjà été prise en charge par la nature, tout comme la situation de buisson pas d'arbre, mais les buissons ont des épines, et les épines rendent les fruits difficiles à récolter. L'entreprise travaille à couper les épines.
Voici une idée : des cerises de la taille d'un bleuet sans noyau qui poussent sur des buissons sans épines sous n'importe quel climat. On dirait un produit qui aurait besoin d'un tout nouveau nom, et diable si j'ai des suggestions. (Sans oublier que cela ne se produirait probablement pas naturellement, peu importe le nombre de générations que vous avez attendues.)
Être en meilleure santé
Qu'il s'agisse de chou frisé plus doux, de cerises sans noyau ou d'arbustes sans épines, la mission de PairWise est de créer un monde plus sain en éliminant les obstacles à la consommation de produits frais. "Nous sommes intéressés par tout ce qui fait bouger l'aiguille sur le fait que seulement 10% des Américains mangent les quantités recommandées de fruits et légumes", a déclaré Adams. « Cela ne change vraiment pas grand-chose simplement en disant aux gens qu'ils devraient en manger plus. Notre idée est que vous devez faire tomber les barrières.
C'est certainement un objectif noble. Mais quelle est la probabilité que les produits manufacturés jouent un rôle déterminant dans le changement des habitudes des consommateurs ou dans l'attraction d'une population auparavant hostile aux légumes ? Les personnes qui achètent et mangent déjà du chou frisé régulièrement peuvent opter pour un chou frisé 2.0 plus doux, mais les personnes qui n'ont jamais acheté de chou frisé ne seront peut-être pas si facilement influencées par une nouvelle version du vert.
Adams pense qu'il existe une base de consommateurs qui bénéficiera de produits comme ceux de PairWise. "Il y a des gens qui recherchent un mode de vie sain", a-t-il déclaré. « Et ils recherchent quelque chose de différent dans les salades. Nous arrivons avec une nouvelle catégorie : un vert nutritif qui a toujours bon goût. »
Les caractéristiques physiques des produits peuvent être un obstacle qui dissuade les gens de les acheter, mais le coût est tout aussi important (sinon plus). Avec des années de recherche et de développement dans les produits CRISPR, je supposais qu'ils ne seraient pas abordables. Dix dollars pour un sac de chou frisé ressemblant à de la laitue ? Non merci.
Pas le cas, selon Adams. « Il y a une gamme de prix assez large dans l'espace salade. Nous nous attendons à être dans le quartile supérieur des prix, mais nous n'allons pas être au-dessus », a-t-il déclaré. La production de légumes verts PairWise, a-t-il ajouté, est en fait assez compétitive par rapport aux autres types de légumes verts à salade.
Sur la base des événements d'activation marketing que la société a organisés au cours de l'été à Seattle, Austin et Palo Alto, les perspectives de leur premier produit semblent plutôt roses. Ils ont donné des sacs de salade (qui étaient clairement étiquetés comme étant génétiquement modifiés) composés de feuilles de moutarde à feuilles rouges et vertes, et ont demandé aux gens de répondre à un court sondage à ce sujet. Adams a estimé que plus de 6,000 90 personnes ont essayé les salades et plus de XNUMX % ont répondu qu'elles étaient « très motivées » ou « plutôt motivées » pour acheter le produit.
Une nouvelle révolution verte ?
Aider les gens à faire des choix alimentaires plus sains n'est qu'un des avantages que CRISPR pourrait apporter à la production. Ses possibilités sont vastes, comme en témoigne le travail de PairWise pour créer des arbres fruitiers qui peuvent pousser dans différents climats et produire des aliments plus faciles à récolter. Ce n'est pas différent Normand Borlaug's travail dans les années 1940 pour créer une semence de blé à haut rendement résistante à la rouille de la tige - un projet qui a fini par économiser des millions des gens de la faim et de la famine.
La différence est que la technologie a pris le pas sur les étapes laborieuses et chronophages que Borlaug devait suivre, comme la pollinisation et l'inspection manuelle de milliers de plantes (cent dix mille en une seule saison de croissance ! Parlez de travail intensif).
Adams voit le travail de PairWise de la même manière et pense que CRISPR offre toutes sortes de possibilités pour une nouvelle frontière des aliments manufacturés. « Nous faisons la même chose que les sélectionneurs de plantes traditionnels, mais c'est juste plus rapide », a-t-il déclaré. "Nous pourrions créer beaucoup plus de résilience pour l'ensemble du système alimentaire."
