Pour quelque chose d'aussi précis qu'un gène, la thérapie génique peut être un outil brutal pour traiter des maladies qui affectent des parties du corps, comme les muscles ou le cœur, qui sont plus difficiles à atteindre pour les traitements.

C'est un problème qui continue de frustrer les chercheurs et les fabricants de médicaments, malgré les progrès rapides que le domaine a réalisés au cours de la dernière décennie.

Une startup de deux ans qui fait ses débuts publiquement jeudi prétend avoir la technologie pour le résoudre et a levé 51 millions de dollars pour essayer. Fait inhabituel pour une jeune entreprise de biotechnologie, la startup, baptisée Kate Therapeutics, a déjà un deal avec une grande firme pharmaceutique, révélant également jeudi un accord de licence avec Astellas Pharma.

La prétention de Kate à un avantage est en deux parties. La société a à sa disposition des formes conçues de coquilles virales, ou capsides, que les chercheurs utilisent pour envelopper les gènes pour les transporter dans le corps, où ils sont destinés à corriger un déficit ou un défaut génétique. Kate détient également une technologie pour adapter la cargaison génétique que ces coquilles transportent afin qu'elle ne soit déballée qu'au bon endroit.

Les capsides de Kate sont basées sur des recherches effectuées par son co-fondateur et directeur scientifique, Sharif Tabebordbar, et ses collègues du Broad Institute du MIT et de Harvard. Publié dans Cellule en septembre 2021, leurs travaux ont décrit une méthode pour générer et sélectionner des capsides qui peuvent cibler les muscles squelettiques et cardiaques avec une plus grande efficacité que d'autres qui sont maintenant couramment utilisées en thérapie génique.

"L'objectif était de faire évoluer ces capsides, en commençant par AAV9, qui est la capside que les entreprises utilisent actuellement dans les essais cliniques, et de les modifier de manière à transduire plus efficacement les tissus musculaires", a déclaré Tabebordbar.

Leurs recherches, qui ont été remarqué par l'ancien directeur des National Institutes of Health Francis Collins, pourrait offrir un moyen plus sûr de délivrer des gènes thérapeutiques dans le muscle. Les thérapies géniques existantes, construites autour de capsides moins précises, se retrouvent souvent dans le foie et, pour compenser, les fabricants de médicaments utilisent des doses élevées qui peuvent provoquer des effets secondaires dangereux.

Astellas a une expérience directe de ces préoccupations, ayant suspendu le développement d'une thérapie génique pour une maladie neuromusculaire appelée myopathie myotubulaire liée à l'X après la décès de quatre garçons participer à l'essai de l'entreprise.

La thérapie génique qu'Astellas octroie à Kate sous licence vise également la myopathie myotubulaire liée à l'X et a suscité l'intérêt de l'industrie pharmaceutique il y a environ un an, selon le PDG de Kate, Kevin Forrest. Un chercheur lié aux deux sociétés a été impressionné par les données précliniques de Kate et a encouragé la startup à contacter Astellas, qui a vu une opportunité d'étendre ses recherches autour de la maladie.

"Quand nous avons vu les données de Kate, cela a définitivement attiré notre attention et nous étions très désireux que [la thérapie de Kate] fasse partie de notre programme", a écrit Richard Wilson, un cadre d'Astellas Gene Therapies, dans un e-mail. "C'est [la technologie capside de Kate] qui est le composant clé pour nous permettre de faire quelque chose que nous ne pourrions pas faire autrement."

Les conditions financières de l'accord n'ont pas été divulguées et Wilson n'a pas donné de calendrier pour faire avancer la thérapie dans les essais cliniques. Cependant, il a indiqué qu'Astellas commencerait des tests pour sa fabrication et pour préparer son entrée dans les tests sur l'homme.

La licence d'Astellas est un signe de la valeur que la plate-forme de Kate peut offrir, a déclaré Clare Ozawa, directrice générale de Versant Ventures, qui a rejoint l'investisseur fondateur Westlake Village BioPartners pour diriger la série A de Kate. (Un autre développeur de thérapie génique, Sarepta Therapeutics, a licencié la technologie capside du Broad pour une utilisation dans la dystrophie musculaire de Duchenne. Forrest a déclaré que Kate détient les droits du Broad pour des capsides spécifiques et a autorisé la plate-forme plus large.)

La série A, ainsi que le paiement initial d'Astellas, financeront le reste de la recherche de Kate, qui se concentre sur deux autres maladies génétiques du muscle - la dystrophie myotonique de type 1 et la dystrophie musculaire facioscapulohumérale, qui se développent généralement chez les adolescents ou les adultes plus âgés et se caractérisent par une faiblesse progressive.

"Les thérapies géniques de première génération se sont principalement concentrées sur les populations de patients plus jeunes et les maladies génétiques récessives, car elles ne sont pas très puissantes et utilisent des doses très élevées", a déclaré Forrest, qui était directeur chez 5AM Ventures avant de travailler dans deux autres biotechnologies. Avec ses outils de capside et de cargaison, Kate a "la possibilité de s'attaquer aux maladies plus difficiles à traiter, aux maladies de l'adulte dans les populations plus lourdes et plus âgées et aux maladies génétiques dominantes".

Les deux maladies ciblées sont personnelles à la direction de Kate: le père de Tabebordbar vit avec une dystrophie musculaire facioscapulohumérale, tandis que le co-fondateur et chercheur de l'Université de Floride, Eric Wang, a des membres de sa famille atteints de dystrophie myotonique.

Le nom de leur entreprise a également un lien avec le patient : Kate est le nom d'une jeune fille de Floride atteinte d'une forme congénitale de dystrophie myotonique.

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• La source: https://www.biopharmadive.com/news/kate-therapeutics-launch-astellas-xlmtm-gene-therapy/652303/