Les technologies transformatrices sont souvent massivement surestimées à un stade précoce. Dans le cas de l'impression 3D, le moment de rupture était censé être 2012, lorsqu'une nouvelle génération de machines 3D de bureau est arrivée sur les tablettes. Bientôt, ils allaient être presque aussi courants que les smartphones.

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Inutile de dire que cette vision futuriste n'a pas fonctionné. Mais si les imprimantes 3D ne sont pas devenues une présence omniprésente dans nos maisons, la technologie est devenue de plus en plus un moteur d'innovation dans le domaine de la fabrication. Des pièces de moteur à réaction aux dents redresseurs à pépites de poulet de laboratoire, les startups et les fabricants établis s'appuient sur la technologie pour créer de nouveaux produits et ajouter de l'efficacité et de la personnalisation à la production des produits existants.

Les chéquiers VC, quant à eux, ont été largement ouverts. Au cours de la dernière année, les VC ont investi plus de 600 millions de dollars dans au moins 45 startups consacrées à la technologie d'impression 3D ou à la fabrication de produits avec des imprimantes 3D, selon les données de Crunchbase. Quelques investisseurs antérieurs dans l'espace, quant à eux, cherchent à empocher certains rendements de la plus grande offre depuis des années. Ci-dessous, nous examinons où va l'argent et ce que cela pourrait présager pour l'avenir du secteur.

Aller verticalement

Tout d'abord, il convient de mentionner qu'environ 40% du financement total du capital-risque pour l'espace d'impression 3D cette année est allé à une entreprise: Carbone. La société de la Silicon Valley, âgée de 7 ans, est la licorne renommée de l'espace, avec une dernière valorisation rapportée à environ 2.4 milliards de dollars. Il s'agit d'un vaste jeu de plate-forme, développant des logiciels, du matériel et des matériaux d'impression 3D à l'aide d'une technologie propriétaire appelée Digital Light Synthesis.

Bien qu'aucune n'ait réussi à obtenir autant de financement que Carbon, il y a eu également des dizaines de tours plus petits et plus anciens. Beaucoup sont allés à des entreprises utilisant l'impression 3D dans des secteurs ciblés, notamment la construction de maisons, les vêtements et la livraison de médicaments.

Cela correspond aux tendances à long terme. Bien que l'impression 3D n'ait pas été un succès auprès des utilisateurs à domicile, les entreprises qui appliquent la technologie à des secteurs verticaux étroits sont assez bien représentées parmi les startups financées.

«La nouvelle génération de fabricants de matériel informatique, plutôt que de simplement construire une machine, cherche à savoir comment elle peut aborder un marché de manière très spécifique», a déclaré Bradley Rothenberg, Chef de la direction nTopologie, une startup développant des logiciels couramment utilisés dans la conception de produits imprimés en 3D.

Voici quelques exemples:

• ICON, une startup basée à Austin utilisant l'impression 3D, la robotique, les logiciels et les matériaux avancés dans une entreprise visant à transformer la construction résidentielle, a levé un tour de série A de 34 millions de dollars en août.
• Orthodontie Lightforce, qui permet aux orthodontistes d'utiliser l'impression 3D pour fabriquer des orthèses personnalisées pour les patients, amassé 14 millions de dollars en financement de série B en Septembre.
• Aspect Biosystèmes, un développeur de bio-impression 3D microfluidique pour la thérapeutique à base de tissus humains, a levé 20 millions de dollars lors d'une série A en janvier.

(Nous avons rassemblé une longue liste de startups axées sur l'impression 3D financées au cours des derniers trimestres ici.)

Dans certains domaines, l'impression 3D est déjà bien établie comme méthode de référence pour la production et la personnalisation. Si vous ou quelqu'un que vous connaissez avez subi une arthroplastie de la hanche au cours des dernières années, il y a de fortes chances que la procédure impliquait un implant imprimé en 3D. Et en podiatrie, les orthèses imprimées en 3D sont plutôt courantes. Bureau d'études Gartner is prévoir qu'en 2023, 25% des dispositifs médicaux des marchés développés utiliseront l'impression 3D.

L'aérospatiale est également un utilisateur expérimenté. Le mois dernier, géant de l'aérospatiale BAE Systems divulgués qu'il aura besoin de 30% des pièces pour que son avion de combat Tempest soit imprimé en 3D. Les moteurs pour BoeingLes jets 777X, quant à eux, contiennent déjà plus de 300 Pièces imprimées en 3D.

Grand test de sortie

De retour au pays des startups, l'avenir des investissements dans les startups d'impression 3D repose en grande partie sur les évaluations que les marchés attachent aux acteurs matures du secteur.

Pour l'instant, le grand test en est le lancement imminent sur le marché public de bureau Métal, le fabricant de systèmes d'impression 3D en métal et en fibre de carbone qui a attiré 430 millions de dollars en capital-risque depuis sa création en 2015.

Il y a un mois, la licorne basée à Boston plans annoncés de s'inscrire à la Bourse de New York par le biais d'une fusion avec Trine Acquisition Corp., l'une des nombreuses sociétés d'acquisition à vocation spéciale (SPAC) offrant un accès rapide aux marchés publics. Selon les termes de l'accord, Desktop Metal aura une valeur initiale des capitaux propres d'environ 2.5 milliards de dollars, bien au-dessus de sa dernière évaluation privée connue de 1.5 milliard de dollars.

De grands investisseurs technologiques sont à l'origine de l'offre, présentant une vision optimiste de la manière dont l'entreprise pourrait façonner l'avenir de la fabrication. Éminent investisseur en démarrage de la Silicon Valley Chamath Palihapitiya le décrit comme le début de la «Ère 2.0» pour la fabrication additive, dans laquelle les outils et l'usinage sont «remplacés par des imprimantes, des matériaux et des pièces dans un écosystème à la demande».

Pour l'instant, cependant, les données financières de Desktop Metal montrent qu'il s'agit d'une vision plus futuriste que de la réalité contemporaine. Un nouveau dépôt montre que pour les six premiers mois de l'année, la société n'a enregistré que 5.7 millions de dollars de revenus, bien en deçà des niveaux d'il y a un an, associés à une perte nette de 45.6 millions de dollars.

Heureusement pour Desktop Metal, les marchés publics ont été assez bons pour imprimer de l'argent pour les startups perdantes ces derniers temps. Espérons que cela changera les choses jusqu'à ce que sa technologie d'impression 3D rapporte de l'argent à elle seule.

Illustration: Li-Anne Dias.

Source : https://news.crunchbase.com/news/3d-printing-investment-going-vertical-as-big-exit-looms/