Το F-22 εντοπίστηκε με τα πιθανά νέα Low Drag Tanks and Pylons και τα pods IRST. (Φωτογραφία: @Task_Force23)
Οι νέες δεξαμενές καυσίμων αποτελούν μέρος ενός πακέτου αναβαθμίσεων που ανακοινώθηκε το 2022.
Δύο χρόνια μετά την ανακοίνωση των αναβαθμίσεων, θα μπορούσαμε να έχουμε την πρώτη γεύση από τις νέες κρυφές εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου που αναπτύσσονται για το F-22 Raptor. Η φωτογραφία, που δημοσιεύτηκε από το @Task_Force23 στο X, τραβήχτηκε κοντά στο λιμάνι Mojave Air and Space και δείχνει το Raptor με δύο δεξαμενές καυσίμου, το σχήμα του οποίου θυμίζει αυτό που παρουσιάστηκε το 2022 και τα δύο pods που φιλοξενούν ένα σύστημα InfraRed Search and Track (IRST).
Τα νέα τανκς είναι επίσημα γνωστά ως Low Drag Tank and Pylon (LDTP) και έχει σχεδιαστεί για να είναι πιο κρυφό και πιο αεροδυναμικά αποδοτικό από τις τρέχουσες δεξαμενές καυσίμου των 600 γαλονιών. Στο αίτημα για τον προϋπολογισμό του 2023, η Πολεμική Αεροπορία ανέφερε ότι τα F-22 LDTP είναι προηγμένα τεχνολογικά σχέδια που παρέχουν αυξημένη ανθεκτικότητα και εμβέλεια διατηρώντας παράλληλα τη θνησιμότητα και τη δυνατότητα επιβίωσης, κρίσιμης σημασίας για τη μελλοντική εκτέλεση της αποστολής και τη διατήρηση της Αεροπορικής Ανωτερότητας.
Τα τανκς χαμηλής οπισθέλκουσας προορίζονται να μειώσουν την οπισθέλκουσα, να διευκολύνουν την υπερηχητική πτήση με εξωτερικά άρματα και να επεκτείνουν την εμβέλεια του F-22. Οι πυλώνες είναι εξοπλισμένοι με έξυπνη πνευματική τεχνολογία rack για τον ακριβή έλεγχο της απόδοσης εκτίναξης και την λεία επιφάνεια που σαρώνει τον αέρα για ελάχιστη αντίσταση χωρίς αποθήκευση.
Ένα πρωτότυπο Raptor εκτοξεύει τις τυπικές δεξαμενές καυσίμων (Εικόνα: Lockheed Martin)
Τα έγγραφα αίτησης για τον προϋπολογισμό του FY2025 αναφέρουν ότι οι δοκιμές αεροδυναμικής σήραγγας και εδάφους των νέων δεξαμενών πτώσης ολοκληρώθηκαν πέρυσι, με πτητικές δοκιμές προγραμματισμένες στις αρχές του 2024. Τα έγγραφα αναφέρουν επίσης ότι η πλήρης πιστοποίηση έχει προγραμματιστεί για το 2025 και η παράδοση στο επιχειρησιακές μοίρες αναμένεται τον επόμενο χρόνο.
Οι αναβαθμίσεις για το F-22
Μερικές από τις αναβαθμίσεις που αναμένονται για την F-22 Raptor αποκαλύφθηκαν στην τεκμηρίωση του αιτήματος για τον προϋπολογισμό του οικονομικού έτους 23 και σε ένα επίσημο έργο τέχνης που κοινοποιήθηκε από τον στρατηγό Mark Kelly, τότε Διοικητή της Διοίκησης Αερομαχίας. Στο έργο τέχνης μπορούμε να δούμε τρία Raptors φορτωμένα με νέες κρυφές εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου, δύο πλευρικές λοβούς και έναν νέο άγνωστο πύραυλο αέρος-αέρος, αλλά υπάρχουν ακόμη περισσότερες καινοτομίες στα έγγραφα, τα οποία αποκαλύπτουν μια προηγουμένως άγνωστη σχέση μεταξύ του F. -22 και την ανάπτυξη του Next Generation Air Dominance (NGAD).
Οι δύο λοβοί που είναι εγκατεστημένοι κάτω από τα εξωτερικά σκληρά σημεία του κάτω πτερυγίου έχουν ήδη εντοπιστεί κατά τη διάρκεια δοκιμών πτήσης σε ένα F-22 στις εγκαταστάσεις 42 της Πολεμικής Αεροπορίας στο Palmdale της Καλιφόρνια, τον Φεβρουάριο του 2022. Τα πιο πρόσφατα έγγραφα προϋπολογισμού αναφέρουν μια αναζήτηση και παρακολούθηση υπέρυθρων (IRST) αισθητήρας που αναπτύσσεται για το F-22, που θα μπορούσε να είναι ο αισθητήρας που βρίσκεται μέσα στα δύο pods, αν και θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν και άλλες δυνατότητες εκτός από το IRST.
Το έργο τέχνης που δείχνει τα νέα δοχεία, εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου και άγνωστο πύραυλο αέρος-αέρος. (Φωτογραφία: US Air Force)
Η προσθήκη στο F-22 ενός συστήματος IRST όπως το Ηλεκτροοπτικό σύστημα στόχευσης (EOTS) του F-35 θα απαιτούσε βαριές και δαπανηρές τροποποιήσεις στο πλαίσιο του αεροσκάφους, επομένως μια ολοκληρωμένη λύση φαίνεται η πιο λογική πιθανότητα. Η προσθήκη ενός εσωτερικού αισθητήρα IRST στο Raptor θεωρήθηκε επίσης αδύνατη από τη Lockheed Martin πριν από μερικά χρόνια.
Η τελευταία αναβάθμιση που εμφανίζεται στο έργο τέχνης είναι ένας νέος άγνωστος πύραυλος αέρος-αέρος. Ενώ υπάρχουν πολλά προγράμματα πυραύλων αέρος-αέρος στα σκαριά, είναι πιθανό αυτό στην εικόνα να είναι αντιπροσωπευτικό σχέδιο, το οποίο μπορεί να αντιστοιχεί ή να μην αντιστοιχεί στην πραγματική συμφωνία, για το εξαιρετικά μυστικοπαθές AIM-260 βλήμα. Μέχρι στιγμής, ο πύραυλος δεν έχει απεικονιστεί ποτέ σε κανένα είδος εικόνας και οι λεπτομέρειες για το πρόγραμμα είναι πολύ σπάνιες.
Η ανάπτυξη του AIM-260, που ονομάζεται επίσης Joint Advanced Tactical Missile, αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2019 και βρίσκεται στα σκαριά τουλάχιστον από το 2017. Ο στόχος του νέου πυραύλου αέρος-αέρος μεγάλου βεληνεκούς είναι να αντικαταστήσει το AIM-120 AMRAAM (Advanced Medium Range Πύραυλος αέρος-αέρος) και να αντιμετωπίσει την απειλή που θέτει ο κινεζικός πύραυλος PL-15, αποφεύγοντας παράλληλα οποιεσδήποτε ξένες απειλές να είναι σε θέση να ξεπεράσουν το AIM-120.
Φωτογραφία αρχείου ενός F-22 που εκτοξεύει έναν πύραυλο AIM-9 Sidewinder. (Εικόνα: Darin Russell via Lockheed Martin).
Ανάμεσα στις ελάχιστες γνωστές τεχνικές λεπτομέρειες, ο νέος πύραυλος θα είναι συμβατό με τις διαστάσεις AMRAAM, αλλά προφανώς με μεγαλύτερο βεληνεκές, και σχεδιάζεται να μεταφερθεί στον χώρο όπλων F-22 και στο F/A-18 αρχικά, με το F-35 να ακολουθεί. Οι πτητικές δοκιμές βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη και ο πύραυλος αναμένεται να εκτοξευθεί μέχρι το επόμενο έτος. Για αυτούς τους λόγους, θα ήταν λογικό να υποθέσουμε ότι αυτό που φαίνεται στην εικόνα θα μπορούσε να είναι τουλάχιστον μια υπόδειξη για το AIM-260.
Άλλες αναβαθμίσεις που αναφέρονται στο αίτημα προϋπολογισμού είναι το Mode 5 Identification Friend or Fae (IFF), το Link 16 και το Multifunction Information Distribution System Joint Tactical Radio System (MIDS JTRS), ένα νέο επιχειρησιακό πρόγραμμα μάχης, προηγμένη ηλεκτρονική προστασία ραντάρ, Ενσωματωμένος εκσυγχρονισμός ενσωματωμένου συστήματος πλοήγησης GPS/Inertial Navigation System (INS) (EGI-M), Open System Architecture (OSA), νέα κρυπτογραφημένα ραδιόφωνα.
Φωτογραφία αρχείου ενός F-22 Raptor της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια εναέριου ανεφοδιασμού με το αμερικανικό αεροσκάφος KC-135 Stratotanker (φωτογραφία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ από τον Λοχία Κέβιν Λονγκ)
Ενώ η Πολεμική Αεροπορία φαίνεται επικεντρωμένη σε αποσύροντας τους γηραιότερους Ράπτορς, λέγοντας ότι οι αναβαθμίσεις τους θα ήταν πολύ δαπανηρές, εργάζεται σκληρά για να αναβαθμίσει τις υπόλοιπες ώστε να είναι εξοπλισμένες με δυνατότητες αιχμής και να είναι σχετικές σε οποιοδήποτε σενάριο θα μπορούσαν να πετάξουν μέχρι να αντικατασταθούν από το NGAD.
Ο Ταγματάρχης Brett Gedman, 301η Μοίρα Μαχητών, ετοιμάζεται για μια αποστολή φορώντας το κράνος επόμενης γενιάς σταθερής πτέρυγας στις 24 Μαρτίου στην αεροπορική βάση Eglin, Φλόριντα. Οι μηχανικοί της 46ης Μοίρας Δοκιμών ξεκίνησαν τις δοκιμές ανάπτυξης στο NGFWH με πιλότους F-22 ενώ το αεροσκάφος βρίσκεται στάθμευσε στο Eglin. Αυτές οι δοκιμές σηματοδοτούν τον δεύτερο γύρο δοκιμών ανάπτυξης από τότε που η Πολεμική Αεροπορία ανακοίνωσε το νέο κράνος που κατασκευάστηκε από LIFT πέρυσι. (Φωτογραφία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ/Samuel King Jr.)
Σχετικά με τον Stefano D'Urso
Ο Stefano D'Urso είναι ανεξάρτητος δημοσιογράφος και συνεργάτης του TheAviationist με έδρα το Λέτσε της Ιταλίας. Πτυχιούχος Βιομηχανικής Μηχανικής, σπουδάζει επίσης για να αποκτήσει μεταπτυχιακό στην Αεροδιαστημική Μηχανική. Ηλεκτρονικός Πόλεμος, Πυρομαχικά Loitering και τεχνικές OSINT που εφαρμόζονται στον κόσμο των στρατιωτικών επιχειρήσεων και των τρεχουσών συγκρούσεων συγκαταλέγονται στους τομείς της εξειδίκευσής του.
