Ένας αξιωματούχος της Northrop Grumman απέδωσε τη Δευτέρα το εκρηκτική αύξηση του προβλεπόμενου κόστους του Ο επόμενος διηπειρωτικός βαλλιστικός πύραυλος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στις αλλαγές σχεδιασμού της υπηρεσίας, συμπεριλαμβανομένου του σιλό του πυρηνικού πυραύλου και των καλωδίων σύνδεσης.

Το αρχικό σχέδιο της Πολεμικής Αεροπορίας για τον εκσυγχρονισμό της επιχείρησης ICBM περιελάμβανε τη διατήρηση σχεδόν όλων των υφιστάμενων χάλκινων καλωδίων στη θέση τους για επαναχρησιμοποίηση για το επερχόμενο LGM-35A Sentinel. Πρόκειται για χάλκινα καλώδια αξίας περίπου 7,500 μιλίων, τα οποία συνδέουν 450 σιλό ICBM Minuteman III, μισού αιώνα, διάσπαρτα στην περιοχή Great Plains με κέντρα ελέγχου εκτόξευσης και άλλες εγκαταστάσεις.

Ωστόσο, ο αξιωματούχος της εταιρείας, ο οποίος μίλησε με δημοσιογράφους με την προϋπόθεση ότι θα αναγνωριστεί μόνο ως αξιωματούχος που γνωρίζει το πρόγραμμα Sentinel, είπε ότι η Πολεμική Αεροπορία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι είναι απαραίτητο να αναβαθμιστούν τα χάλκινα καλώδια με ένα δίκτυο οπτικών ινών υψηλότερης απόδοσης. Αυτή η απόφαση προφανώς ήρθε μετά την ανάθεση της υπηρεσίας για την ανάπτυξη μηχανικής και κατασκευής συμβόλαιο με τη Northrop Grumman το 2020 και κατά τη διάρκεια των εργασιών της εταιρείας στην πρώιμη φάση σχεδιασμού του προγράμματος.

Η Πολεμική Αεροπορία συνειδητοποίησε επίσης ότι τα αρχικά σχέδια για τις εγκαταστάσεις εκτόξευσης του Sentinel - τα τεράστια σιλό από σκυρόδεμα από τα οποία θα εκτοξεύονταν οι πύραυλοι - δεν θα λειτουργούσαν και έπρεπε να αλλάξουν, είπε ο αξιωματούχος της Northrop. Αυτές οι πρωτότυπες ιδέες σχεδιάστηκαν κατά τη φάση της ωρίμανσης της τεχνολογίας και της μείωσης του κινδύνου, καθώς και κατά το πρώτο βήμα ανάπτυξης της μηχανικής και της κατασκευής.

Και με εκατοντάδες εγκαταστάσεις εκτόξευσης να διασκορπίζονται στην περιοχή των Μεγάλων Πεδιάδων, συχνά σε οικόπεδα 1 στρέμματος, και χιλιάδες μίλια καλωδίων που εκτείνονται σε αγροτικές εκτάσεις και άλλα ιδιωτικά ακίνητα που τώρα πρέπει να εκσκαφούν, το κόστος αυτών των αλλαγών προστέθηκε γρήγορα, είπε αξιωματούχος της Northrop.

«Καθώς έχουμε επεξεργαστεί αυτές τις αλλαγές. Αυτό οδήγησε σε ένα σχέδιο που είναι διαφορετικό από αυτό με το οποίο ξεκίνησαν [η Πολεμική Αεροπορία]», εξήγησε ο αξιωματούχος. "Όταν το πολλαπλασιάσετε με το 450, εάν κάθε σιλό είναι λίγο μεγαλύτερο ή έχει ένα επιπλέον εξάρτημα, αυτό οδηγεί πραγματικά σε μεγάλο κόστος λόγω του τεράστιου αριθμού τους που ενημερώνονται."

Σε δήλωση στο Defense News, η Πολεμική Αεροπορία είπε ότι το Πεντάγωνο εξακολουθεί να μελετά τι ακριβώς προκάλεσε τις σοβαρές υπερβάσεις του κόστους, οι οποίες πυροδότησαν μια διαδικασία αναθεώρησης γνωστή ως κρίσιμη παραβίαση Nunn-McCurdy.

«Σύμφωνα με το καταστατικό, [το Γραφείο του Υπουργού Άμυνας] θα καθορίσει ποιοι παράγοντες προκάλεσαν την αύξηση του κόστους που οδήγησε σε μια κρίσιμη παραβίαση μέσω της διαδικασίας Nunn-McCurdy, η οποία βρίσκεται σε εξέλιξη», δήλωσε εκπρόσωπος της Πολεμικής Αεροπορίας. "Οι πρώτες εκτιμήσεις δείχνουν ότι ένα μεγάλο μέρος της αύξησης του κόστους του προγράμματος Sentinel αφορά το τμήμα εντολών και εκκίνησης, το οποίο είναι το πιο περίπλοκο τμήμα του προγράμματος Sentinel."

'Άγνωστοι άγνωστοι' στο πρόγραμμα $96B

Το Sentinel είναι ένα τεράστιο πρόγραμμα για την αντικατάσταση των γερασμένων ICBM LGM-30G Minuteman III της Πολεμικής Αεροπορίας, τα οποία αποτελούν πλέον το χερσαίο τμήμα της πυρηνικής τριάδας του αμερικανικού στρατού. Το 2020, η Northrop Grumman έλαβε συμβόλαιο 13.3 δισεκατομμυρίων δολαρίων με κόστος και κίνητρο για τη φάση ανάπτυξης μηχανικής και κατασκευής της Sentinel.

Το πρόγραμμα αναμενόταν να λειτουργήσει περίπου 96 δισεκατομμύρια δολάρια, με το συνολικό κόστος ανά μονάδα να ανέρχεται σε 118 εκατομμύρια δολάρια όταν τέθηκαν οι πιο πρόσφατοι στόχοι κόστους, χρονοδιαγράμματος και απόδοσης το 2020. Αλλά η τιμή έχει εκτοξευθεί τουλάχιστον κατά 37% και η -Το κόστος μονάδας είναι τώρα περίπου 162 εκατομμύρια δολάρια.

Σε μια ακρόαση στο Κογκρέσο αυτόν τον μήνα, ο βουλευτής John Garamendi, D-Calif., προσέδεσε το τρέχον κόστος του Sentinel σε περισσότερα από 130 δισεκατομμύρια δολάρια.

Αυτό πυροδότησε την παραβίαση του Nunn-McCurdy και το Πεντάγωνο εξετάζει τώρα το Sentinel για να βρει πώς να το επαναφέρει σε καλό δρόμο, καθώς και πού θα βρει κεφάλαια για να συνεχίσει. Ανώτατοι αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας δήλωσαν δημοσίως ότι με το Minuteman III να έχει περάσει αρκετά από την αρχικά αναμενόμενη διάρκεια ζωής του, η υπηρεσία δεν έχει άλλη επιλογή από το να το αντικαταστήσει με ένα νέο, πιο αξιόπιστο μοντέλο — και θα βρει χρήματα για να το πληρώσει.

Η Sentinel, η οποία αρχικά υποτίθεται ότι θα φτάσει σε αρχική επιχειρησιακή ικανότητα το 2029, αναμένεται τώρα να μείνει δύο χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα. Η πρώτη πτητική δοκιμή του πυρηνικού πυραύλου, η οποία αναμενόταν να πραγματοποιηθεί το 2024, είναι πλέον πιθανό να πραγματοποιηθεί τον Φεβρουάριο του 2026, σύμφωνα με τα έγγραφα προϋπολογισμού της Πολεμικής Αεροπορίας.

Η Πολεμική Αεροπορία ανέφερε σε email στο Defense News ότι η πρώτη πτήση του Sentinel αναβλήθηκε λόγω μεγαλύτερου χρόνου παράδοσης για εξαρτήματα στον υπολογιστή καθοδήγησής του. Ωστόσο, η καθυστερημένη δοκιμή πτήσης δεν αποτελεί παράγοντα παραβίασης του προγράμματος Nunn-McCurdy, είπε η υπηρεσία.

Σε μια ακρόαση που πραγματοποιήθηκε τον Μάρτιο από το πάνελ των δυνάμεων θαλάσσιας ισχύος και προβολής της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Βουλής, ο Garamendi εξέφρασε τη δυσαρέσκειά του στους αξιωματούχους της Πολεμικής Αεροπορίας για τις υπερβάσεις του κόστους του Sentinel, καθώς και για την αδυναμία της υπηρεσίας να εξηγήσει πιθανές «αντικαταστάσεις» για τη διατήρηση του προγράμματος ζωντανός.

Ο Garamendi αμφισβήτησε την ανάγκη για τις Ηνωμένες Πολιτείες να ξοδέψουν τεράστια ποσά για τον Sentinel, υποστηρίζοντας ότι η πεποίθηση ότι το έθνος πρέπει να διατηρήσει μια τριάδα πυρηνικών όπλων έχει γίνει ένα «θρησκευτικό ζήτημα, που έχει πολύ μικρή σχέση με τον κόσμο στον οποίο βρισκόμαστε. τώρα ζει».

Ο αξιωματούχος της Northrop Grumman είπε στους δημοσιογράφους τη Δευτέρα ότι οι εργασίες της εταιρείας στο Sentinel συνεχίζονται, παρά την παραβίαση της Nunn-McCurdy και τη διαδικασία επανεξέτασης που ακολούθησε.

«Δεν έχουμε παύση στις εργασίες μας EMD [μηχανικής και κατασκευής ανάπτυξης]», είπε ο αξιωματούχος. «Συνεχίζουμε να σημειώνουμε πρόοδο στην ανάπτυξη του πυραύλου και στην επανάληψη των σχεδίων για όλες τις εγκαταστάσεις».

Σε μια συζήτηση το περασμένο φθινόπωρο, Ο υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας Φρανκ Κένταλ Δεδομένου ότι έχει περάσει τόσος καιρός από τότε που η υπηρεσία δημιούργησε ένα ICBM, οι πρώιμες εκτιμήσεις κόστους για τη Sentinel βασίστηκαν σε «μια τεράστια αβεβαιότητα».

«Υπάρχουν άγνωστα άγνωστα που εμφανίζονται, που επηρεάζουν το πρόγραμμα», είπε η Kendall κατά τη διάρκεια εκδήλωσης τον Νοέμβριο του 2023 με το Center for a New American Security think tank. Ο Kendall είπε επίσης ότι το πρόγραμμα Sentinel «αγωνιζόταν».

Ο αξιωματούχος της Northrop Grumman τόνισε τέτοια σχόλια - συμπεριλαμβανομένων των σχολίων της Kendall σχετικά με την αβεβαιότητα που περιείχε τις εκτιμήσεις κόστους του προγράμματος - και είπε ότι ορισμένες εκτιμήσεις που συμπεριλήφθηκαν στην αρχική ανασκόπηση του 2020 αποδείχθηκαν λανθασμένες.

Μακέτα σιλό

Η Northrop είπε επίσης ότι η προσπάθεια της εταιρείας να παίξει πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει μια διαδικασία μετατροπής έδειξε επίσης προβλήματα με το αρχικό σχέδιο.

Προτού λάβει το συμβόλαιο Sentinel τον Σεπτέμβριο του 2020, η εταιρεία άρχισε να κατασκευάζει μια πλήρους κλίμακας μακέτα ενός σιλό Minuteman III στο Promontory της Γιούτα, την οποία ολοκλήρωσε την άνοιξη του 2021. Το έργο ήταν ένα σημαντικό εγχείρημα και με τις δεκάρες του Northrop Grumman . Ωστόσο, η εταιρεία το θεώρησε ως μια αξιόλογη επένδυση στην προσπάθειά της να κερδίσει το επικερδές συμβόλαιο Στρατηγικής Αποτρεπτικής Στρατηγικής Εδάφους, όπως ήταν τότε γνωστό το πρόγραμμα.

Η Northrop δεν είχε άμεση πρόσβαση στα σιλό Minuteman III - και πιθανότατα δεν θα τα παραδώσει μέχρι να τα παραδώσει η κυβέρνηση για μετατροπή σε σιλό Sentinel - αφού οι πύραυλοι πρέπει να παραμένουν έτοιμοι για εκτόξευση ανά πάσα στιγμή. Και έτσι η εταιρεία θεώρησε το κατασκευαστικό της έργο τον καλύτερο τρόπο για να κατανοήσει πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει η τεράστια διαδικασία μετασκευής — και να βρει πού μπορεί να κρύβονται οι μεγαλύτεροι κίνδυνοι.

Η ομάδα της εταιρείας, μαζί με την Πολεμική Αεροπορία, διερεύνησε τη μη επιχειρησιακή μακέτα και άρχισε να σχεδιάζει εξαρτήματα παρόμοια με αυτά που απαιτούσε ο Sentinel. Αλλά καθώς το έκαναν, είπε ο αξιωματούχος της Northrop, η ομάδα διαπίστωσε ότι ορισμένα από τα αρχικά σχέδια μετατροπής δεν επρόκειτο να λειτουργήσουν.

Άλλες διαδικασίες σχεδιασμού, συμπεριλαμβανομένων των εργασιών σχεδιασμού με τη βοήθεια υπολογιστή, βοήθησαν επίσης την ομάδα Sentinel να καταγράψει πόσα τετραγωνικά μέτρα θα καταλάμβαναν διάφορες διαμορφώσεις. Στην πορεία, ορισμένοι από τους άγνωστους παράγοντες που οδήγησαν στις αρχικές σαθρές εκτιμήσεις ξεκαθαρίστηκαν. Ωστόσο, κατέστη σαφές ότι το κόστος θα ήταν πολύ υψηλότερο από ό,τι αρχικά πιστευόταν.

«Έμαθαν, μαζί με εμάς, πράγματα που έπρεπε να είναι δυνητικά διαφορετικά ή να αλλάξουν από το σχέδιο», είπε ο αξιωματούχος.

Πέντε προγράμματα σε ένα

Τον Ιανουάριο, η κορυφαία αξιωματούχος της Πολεμικής Αεροπορίας, Kristyn Jones, συνέκρινε το έργο Sentinel με πέντε μεγάλα προγράμματα εξαγορών που εντάχθηκαν σε ένα. Όμως ο ίδιος ο πυρηνικός πύραυλος «δεν αποτελεί θέμα ανησυχίας», είπε ο Τζόουνς, ο οποίος εκτελεί τα καθήκοντα του υφυπουργού της Πολεμικής Αεροπορίας.

Ο αξιωματούχος της Northrop είπε ότι ο πύραυλος Sentinel δεν θα είναι απλώς μια νέα επανάληψη της σειράς ICBM Minuteman - «δεν είναι ένα Minuteman IV», είπε ο αξιωματούχος - αλλά ένα ολοκαίνουργιο όπλο από πάνω προς τα κάτω.

Οι κινητήρες συμπαγούς πυραύλου του θα είναι κατασκευασμένοι από σύνθετα υλικά αντί του χάλυβα που χρησιμοποιείται στο Minuteman III, εξήγησε, και θα έχει ένα πιο προηγμένο σύστημα καθοδήγησης.

Ο σχεδιασμός του περιλαμβάνει επίσης αρθρωτά εξαρτήματα που επιτρέπουν στην Πολεμική Αεροπορία και τη Northrop Grumman να προσθέτουν πιο εύκολα νέα τεχνολογία καθώς αυτή γίνεται διαθέσιμη.

Και οι αεροπόροι αναμένεται να είναι σε θέση να συντηρούν πιο εύκολα το Sentinel από τον προκάτοχό του, με βασικά εξαρτήματα προσβάσιμα χωρίς να χρειάζεται να εμβαθύνουν πολύ στον πύραυλο και να φέρουν μαζί τους μια τεράστια λεπτομέρεια ασφαλείας ενώ ανοίγει.

Το Sentinel θα είναι ελαφρώς μεγαλύτερο και ελαφρύτερο από το Minuteman III, κάτι που θα του επιτρέψει να μεταφέρει περισσότερο προωθητικό και ωφέλιμο φορτίο, είπε. Και σχεδιάζεται να διαρκέσει τουλάχιστον μέχρι το 2075 — πολύ περισσότερο από ό,τι η δεκαετία που υποτίθεται ότι θα διαρκούσε αρχικά το Minuteman III.

Η υποδομή για το Sentinel - συμπεριλαμβανομένων των ίδιων των σιλό, των κέντρων ελέγχου εκτόξευσης όπου οι αεροπόροι ελέγχουν τα ICBM και της υποδομής υποστήριξης - θα ανακαινιστούν επίσης.

Αυτό το τμήμα - το οποίο ο Τζόουνς αποκάλεσε «ουσιαστικά ένα πρόγραμμα πολιτικών έργων» - είναι ιδιαίτερα προκλητικό, ιδιαίτερα με ζητήματα όπως ο πληθωρισμός, η αλυσίδα εφοδιασμού και οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού.

Η υπηρεσία και η Northrop Grumman σχεδιάζουν να επαναχρησιμοποιήσουν τα υπάρχοντα σιλό Minuteman III όσο το δυνατόν περισσότερο. Αλλά αυτό θα απαιτήσει πολλές νέες ενημερώσεις κατασκευής και εξοπλισμού για να διασφαλιστεί ότι τα σιλό Sentinel μπορούν να συνεχίσουν να λειτουργούν μέσω διακοπών, όπως διακοπές ρεύματος.

Οι παλιοί υπολογιστές σε κέντρα εκτόξευσης — μερικοί από αυτούς τερματικά της δεκαετίας του 1980 με πράσινες οθόνες — θα λαμβάνουν ενημερώσεις με σύγχρονο εξοπλισμό.

Αλλά δεν κατασκευάστηκαν όλα τα σιλό Minuteman III στην ίδια διαμόρφωση, είπε ο αξιωματούχος της Northrop, κάτι που θα περιπλέξει περαιτέρω τις μετατροπές τους.

Με τα περίπου 400 Minuteman III της χώρας απλωμένα σε σχεδόν 32,000 τετραγωνικά μίλια στο Ουαϊόμινγκ, τη Μοντάνα, τη Βόρεια Ντακότα, το Κολοράντο και τη Νεμπράσκα, αυτό κάνει το πρόγραμμα Sentinel ένα τεράστιο έργο ακινήτων, που απαιτεί από την κυβέρνηση να διαπραγματευτεί δουλειές και, σε ορισμένες περιπτώσεις, ιδιοκτησία αγορές με πολλούς ιδιοκτήτες γης.

Όλα αυτά αποτελούν «ένα από τα πιο μεγάλα, πολύπλοκα προγράμματα που έχω δει ποτέ», είπε η Kendall για τον Sentinel τον Νοέμβριο του 2023. «Είναι ίσως το μεγαλύτερο πράγμα, κατά κάποιο τρόπο, που έχει αναλάβει ποτέ η Πολεμική Αεροπορία. ”

Υπάρχει επίσης ένας άλλος παράγοντας: Τι θα συμβεί εάν η Πολεμική Αεροπορία και η Northrop Grumman κοιτάξουν πιο βαθιά μέσα στα υπάρχοντα σιλό Minuteman III και διαπιστώσουν ότι είναι σε χειρότερη κατάσταση από το αναμενόμενο;

Η κατάσταση των σιλό είναι μια περιοχή δυνητικά υψηλού κινδύνου για το πρόγραμμα, αναγνώρισε ο αξιωματούχος της Northrop, αλλά το πρόγραμμα εξακολουθεί να αναμένει ότι θα είναι σε θέση να επαναχρησιμοποιήσει τα υπάρχοντα. Μια «χούφτα» σαρώσεις LiDAR - ή ανίχνευσης φωτός και εμβέλειας - έχουν ήδη πραγματοποιηθεί, είπε, και έχουν γίνει ανασκοπήσεις σιλό που παροπλίστηκαν τη δεκαετία του 2000.

Ωστόσο, βαθύτερες, καταστροφικές δοκιμές - «διάσπαση του σκυροδέματος για να δούμε τι κρύβεται πίσω από αυτό και ποιες είναι οι συνθήκες» - δεν έχει γίνει στα υπάρχοντα σιλό, είπε ο αξιωματούχος, αφού πρέπει να παραμείνουν λειτουργικά.

Τα σιλό Minuteman III διαθέτουν επενδύσεις από σκυρόδεμα, καθώς και μηχανικούς σωλήνες εκτόξευσης και συστήματα ανάρτησης πυραύλων που συγκρατούν τα τρέχοντα ICBM. Οι σωλήνες και τα συστήματα ανάρτησης θα αντικατασταθούν, είπε ο αξιωματούχος, και οι επενδύσεις από σκυρόδεμα από κάτω θα υποβληθούν σε έλεγχο για να διαπιστωθεί εάν χρειάζονται επισκευές και τι μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί.

Η κυβέρνηση έχει σχέδια έκτακτης ανάγκης εάν τα θεμέλια των σιλό αποδειχθούν σοβαρά ραγισμένα ή κατεστραμμένα, είπε ο αξιωματούχος. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει εργασίες αποκατάστασης, όπως επιδιόρθωση ρωγμών ή αντικατάσταση τμημάτων του σκυροδέματος.

Ωστόσο, εάν μια τοποθεσία είναι πολύ μακριά για να επισκευαστεί, μπορεί να χρειαστεί να πραγματοποιηθεί γεώτρηση για ένα εντελώς νέο σιλό.

«Δεν υπάρχει σχέδιο για να σκάψουμε νέες τρύπες προς το παρόν», είπε ο αξιωματούχος. «Αλλά δεδομένων των συνθηκών τοποθεσίας της γης, [υπάρχει βεβαίως] η πιθανότητα ότι όταν φτάσουν να ερευνήσουν περισσότερα από τα σιλό, μπορεί να διαπιστώσουν ότι η [επαναχρησιμοποίηση] ορισμένων από αυτά μπορεί να μην είναι δυνατή».

Αν και η διαδικασία αναθεώρησης Nunn-McCurdy είναι ακόμη σε εξέλιξη, ο αξιωματούχος της Northrop είπε ότι η εταιρεία συζητά με την Πολεμική Αεροπορία για τρόπους μείωσης του κόστους. Μια ιδέα υπό συζήτηση, σημείωσε, είναι δυνητικά η αλλαγή του τρόπου κατασκευής των μηχανικών δωματίων για την κατασκευή τους με πιο αρθρωτό τρόπο, κάτι που θα μπορούσε να μειώσει τα έξοδα.

Αλλά ανεξάρτητα από το πόσο δύσκολο ή ακριβό είναι το Sentinel ή τι συμβιβασμούς γίνονται για να πληρωθεί γι 'αυτό, η Πολεμική Αεροπορία είναι ανένδοτη ότι πρέπει να συμβεί.

Ο υποστράτηγος Ρίτσαρντ Μουρ, ο αναπληρωτής αρχηγός του επιτελείου της υπηρεσίας για σχέδια και προγράμματα, δήλωσε στην εμφάνισή του τον Ιανουάριο μαζί με τον Τζόουνς ότι η επέκταση του πυραύλου Minuteman III σημαντικά περισσότερο "δεν είναι μια βιώσιμη επιλογή".

«Θα βρούμε τα χρήματα», είπε ο Μουρ. «Ο Sentinel πρόκειται να χρηματοδοτηθεί. Θα κάνουμε τις συναλλαγές για να συμβεί αυτό.”

• SEO Powered Content & PR Distribution. Ενισχύστε σήμερα.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Ενδυναμώστε τον εαυτό σας. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Ενισχύθηκε η γνώση. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoESG. Ανθρακας, Cleantech, Ενέργεια, Περιβάλλον, Ηλιακός, Διαχείριση των αποβλήτων. Πρόσβαση εδώ.
• PlatoHealth. Ευφυΐα βιοτεχνολογίας και κλινικών δοκιμών. Πρόσβαση εδώ.
• πηγή: https://www.defensenews.com/industry/2024/03/28/northrop-says-air-force-design-changes-drove-higher-sentinel-icbm-cost/