In den letzten 7 Jahren ist in der Startup- und Risikokapitalwelt etwas passiert, das ich seit Ende der 90er Jahre nicht mehr erlebt hatte – wir alle begannen, zum Gott der Bewertung zu beten. Das war nicht immer so und ehrlich gesagt hat es mir persönlich viel Freude an der Branche genommen.

Was ist passiert? Wie könnte unsere nächste Phase der Reise heller erscheinen, selbst mit unsichereren Tagen für Startups und Kapitalmärkte?

EIN BLICK ZURÜCK

Ich begann meine Karriere als Programmierer. Damals taten wir es aus Freude daran, Probleme zu lösen und zu sehen, wie etwas, das wir in unserem Gehirn geschaffen hatten, in der realen Welt (oder zumindest der realen, digitalen Welt) realisiert wurde. Ich habe oft gedacht, dass kreative Unternehmungen, bei denen man einen schnellen Wechsel zwischen Idee und Umsetzung der eigenen Arbeit hat, eine der erfüllenderen Erfahrungen im Leben sind.

Es gab keinen Geldzug. Es war 1991. Es gab Startups und eine Softwareindustrie, aber kaum. Wir haben trotzdem jeden Moment genossen.

Der Browser und damit das WWW und die ersten Internetunternehmen wurden um 1994–95 geboren und es gab eine goldene Zeit, in der alles möglich schien. Die Leute bauten. Wir wollten, dass neue Dinge existieren und neue Probleme lösen und unsere Kreationen zum Leben erweckt werden.

Und dann schlich sich Ende der 90er Jahre Geld ein, das von den öffentlichen Märkten in die Stadt geschwemmt wurde, sofortiger Reichtum und ein absurder Höhenflug von Bewertungen, die auf keinen vernünftigen Metriken basierten. Die Leute verkündeten, es gebe eine „neue Wirtschaft“ und „die alten Regeln galten nicht“, und wenn man das in Frage stellte, „verstand man es einfach nicht“.

Ich habe 1999 mein erstes Unternehmen gegründet und wurde zugegebenermaßen von all dem mitgerissen: Titelseiten von Zeitschriften, schicke Konferenzen, künstliche Bewertungen und leichtes Geld. Sicher, wir haben SaaS-Produkte gebaut, bevor der Begriff überhaupt existierte, aber mit 31 war es schwer, die Realität von dem abzugrenzen, was all die vermögenden Leute um uns herum uns sagten, was wir wert waren. Bis wir es nicht waren.

2001–2007: DIE BAUJAHRE

Die Dotcom-Blase war geplatzt. Niemand kümmerte sich mehr um unsere Bewertungen. Wir hatten steigende Umsätze, lächerliche Kostenstrukturen und unrealistische Bewertungen. Also hörten wir alle auf, uns darauf zu konzentrieren und fingen einfach an zu bauen. Ich liebte diese Salattage, an denen sich niemand darum kümmerte und alles hart war und niemand Geld hatte.

Ich erinnere mich, dass ich Marc Andreessen einmal in einer Nische in The Creamery in Palo Alto sitzen sah und niemand schien es zu bemerken. Wenn sie sich nicht um ihn kümmerten, kümmerten sie sich ganz sicher nicht um mich oder Jason Lemkin oder Jason Calacanis oder irgendeinen von uns. Ich würde Marc Benioff in der Schlange für Starbucks im One Market in San Francisco sehen, und wahrscheinlich konnten ihn dann nur wenige aus einer Schlange herauspicken. Steve Jobs ging immer noch von seinem Haus in der Waverly zum Apple Store in der University Ave.

In diesen Jahren lernte ich, Produkte richtig zu bauen, Produkte zu bewerten, Produkte zu verkaufen und Kunden zu bedienen. Ich habe gelernt, unnötige Konferenzen zu vermeiden, unwesentliche Kosten zu vermeiden und zumindest ein neutrales EBITDA anzustreben, wenn aus keinem anderen Grund jemand Interesse daran hat, uns mehr Geld zu geben.

Zwischen 2006–2008 verkaufte ich beide von mir gegründeten Unternehmen und wurde VC. Ich habe nicht genug verdient, um mir eine winzige Insel zu kaufen, aber ich habe genug verdient, um mein Leben zu ändern und einige Dinge zu tun, die ich aus Liebe zum Spiel im Gegensatz zur Notwendigkeit des Spielens liebte.

DIE DINGE VON DER VC-SEITE DER TABELLE AUS SEHEN

Während ich 2007 und 2008 ein VC war, waren das tote Jahre, weil der Markt aufgrund der globalen Finanzkrise (GFC) wieder verdunstete. Fast keine Finanzierungen, viele VCs und Tech-Startups brachen zum zweiten Mal in weniger als einem Jahrzehnt nach dem Platzen des Dotcom ein. Rückblickend war es damals für jeden ein Segen, VC zu werden, weil es keine Erwartungen, keinen Druck, kein FOMO gab und man sich überlegen konnte, wo man sich in der Welt profilieren wollte.

Ab 2009 fing ich an, Jahr für Jahr Schecks auszustellen. Ich war dabei, weil ich es liebte, mit Unternehmern an geschäftlichen Problemen zu arbeiten und die von ihnen entwickelte Technologie zu bestaunen. Ich hatte erkannt, dass ich nicht das Zeug dazu hatte, ein so guter Spieler zu sein wie viele von ihnen, aber ich hatte die Fähigkeiten, als Mentor, Trainer, Freund, Sparpartner und geduldiger Kapitalgeber zu helfen. Innerhalb von 5 Jahren war ich im Vorstand von echten Unternehmen mit bedeutenden Einnahmen, starken Bilanzen, keinen Schulden und auf dem Weg zu einigen interessanten Exits.

Während dieser Zeit, von 2009–2015, waren die meisten Gründer, die ich kannte, für den Aufbau großartiger und nachhaltiger Unternehmen dabei. Sie wollten neue Produkte entwickeln, Probleme lösen, die von der letzten Generation von Softwareunternehmen nicht gelöst werden konnten, und den Umsatz Jahr für Jahr steigern, während sie die Kosten im Zaum hielten. Die Kapitalbeschaffung blieb schwierig, aber möglich, und die Bewertungen waren an die zugrunde liegenden Leistungskennzahlen gebunden, und alle akzeptierten, dass der endgültige Ausstieg – ob durch M&A oder Börsengang – auch auf einem gewissen Maß an rationaler Preisgestaltung basieren würde.

ALS SICH UNSERE BRANCHE VERÄNDERTE – DIE ÄRA DES EINHORNS

Aileen Lee von Cowboy Ventures prägte den Begriff Unicorn im Jahr 2013, ironischerweise, um zu signalisieren, dass nur sehr wenige Unternehmen jemals eine Bewertung von 1 Milliarde US-Dollar erreicht haben. Bis 2015 war es für den Markt ein Zeichen für eine neue Ära, in der sich die Geschäftsgrundlagen geändert hatten und Unternehmen leicht und schnell einen Wert von 10 Milliarden US-Dollar oder MEHR haben konnten. Warum sich also Gedanken über den „Einstiegspreis“ machen!

Ich schrieb 2015 einen Beitrag, der an meine damaligen Gefühle zu all dem erinnerte, mit dem Titel: „Warum ich verdammt noch mal Einhörner hasse und die Kultur, die sie züchten.“ Ich gebe zu, dass mein Schreibstil damals etwas unbeschwerter, provokanter und rechthaberischer war. Die letzten sieben Jahre haben mich weicher gemacht und ich sehne mich nach mehr innerem Frieden, weniger Angst, weniger Empörung. Aber wenn ich dieses Stück noch einmal umschreiben würde, würde ich nur den Ton und nicht die Botschaft ändern. In den letzten 7 Jahren haben wir Kulturen des schnellen Geldes, des sofortigen Reichtums und der Bewertungen um der Bewertungen willen aufgebaut.

Diese Ära wurde dominiert von a ZIRP (Nullzinspolitik) der Federal Reserve und leichtem Geld auf der Suche nach hohen Renditen und ermutigendem Wachstum um jeden Preis. Sie hatten den Zugang zu unserem Ökosystem aus Hedgefonds, Crossover-Fonds, Staatsfonds, Investmentfonds, Family Offices und allen anderen Kapitalquellen, die die Bewertungen in die Höhe trieben.

Und es hat die Kultur verändert. Wir alle begannen zum Altar der allmächtigen Bewertung zu beten. Es war niemandes Schuld. Es ist nur ein Markt. Ich finde es lustig, wenn Leute versuchen, VCs oder LPs oder CEOs die Schuld zu geben, als ob jeder die Wahl haben könnte, einen Markt zu kontrollieren. Fragen Sie Xi oder Putin, wie das für sie läuft.

Bewertungen waren ein Maßstab für den Erfolg. Sie waren eine Möglichkeit, billiges Kapital zu sammeln. Es war eine Möglichkeit, es Ihrer Konkurrenz schwer zu machen, sich zu behaupten. Es war eine Möglichkeit, die besten Talente anzuziehen, die besten Startups zu kaufen, Schlagzeilen zu machen und Ihre … Bewertung weiter zu steigern.

Anstatt den Umsatz zu steigern, die Kosten niedrig zu halten und großartige Unternehmenskulturen aufzubauen, jagte der Markt der Bewertungsvalidierung hinterher. In einem Markt, der dies tut, wird es sehr schwierig, etwas anderes zu tun.

Und die Bewertungsparty dauerte bis zum 9. November 2021. Wir hatten Lampenschirme auf unseren Köpfen, Tequila in unseren Gläsern, laute Musik und vielleicht zu viel Sand und brennende Männer und Kunstausstellungen und Tres Kommas. Der Kater würde bestimmt länger anhalten und einige Leute dazu bringen, das Spiel ganz einzustellen.

Wir versuchen immer noch, unser nüchternes Gleichgewicht zu finden. Wir sind noch nicht da, aber ich scheine Anzeichen von Nüchternheit und einer neuen Generation von Startups zu sein, die nie Zugang zu Kool Aid hatten.

DER VC-WERTUNGSGOTT

Bewertungsbesessenheit war nicht auf Startups beschränkt. In einer Welt, in der LPs die VC-Performance in einem 3-Jahres-Zeithorizont ab dem Einsatz des eigenen Fonds (ist Ihr 2019-Fonds im obersten Quartil!!?) Benchmarking sind, müssen Sie zu den Bewertungsgöttern beten. Auf und nach rechts oder umkommen. Ich sehe Ihren 500-Millionen-Dollar-Fonds und bringe Sie mit einem 1.5-Milliarden-Dollar-Fonds auf. Überbiete das! Oh, 10 Milliarden Dollar? Wow. Hey, nächstes Jahr müssen wir wieder erhöhen. Lassen Sie uns schneller bereitstellen!

Uns wurde gesagt, dass Tiger die VC-Branche auffressen würde, weil sie jedes Jahr Kapital einsetzten und keine Vorstandssitze einnahmen. Wie hält sich dieser Rat?

Also sind unsere Kollektivunternehmen jetzt weniger wert. Wenn wir sie öffentlich gemacht haben, sind wir jetzt nackt. Die Flut ist ausgegangen. Wenn sie privat sind, haben wir immer noch Feigenblätter, die uns decken, weil einige Runden möglicherweise Schulden gegen Eigenkapital aufnehmen oder mit Bedingungen wie mehreren Liquidationspräferenzen oder Vollratschen oder Wandelanleihen mit Obergrenzen finanzieren. Aber es geht immer noch nur um Bewertungen und das macht keinen Spaß mehr.

EINE RÜCKKEHR ZUM MITTELWERT

Ich habe keine Glaskugel für 2023–2027, aber ich habe einige Vermutungen, wohin die neuen nüchternen Märkte führen könnten, und genau wie in unserem Privatleben kann uns etwas weniger Alkohol grundlegend glücklicher, gesünder und zu Recht machen Gründe und in der Lage, jeden Morgen aufzuwachen und unsere Reisen in Frieden und aus den richtigen Gründen fortzusetzen.

Ich genieße mehr Gespräche mit Startups über die ROI-Vorteile für Kunden, die unsere Produkte verwenden, als über die Coolness unserer Produkte. Ich genieße es, mich mehr darauf zu konzentrieren, wie man nachhaltige Unternehmen aufbaut, die nicht auf immer mehr Kapital und logarithmisch steigende Bewertungen angewiesen sind. Mich trösten Gründer, die in ihre Märkte und Produkte und Visionen verliebt sind – ungeachtet der wirtschaftlichen Folgen. Ich bin zuversichtlich, dass Menschen Geld verdienen werden, die sparsam und hartnäckig ihren Leidenschaften folgen und Dinge von echter Substanz bauen.

Es wird immer Ausreißer wie Figma oder Stripe oder vielleicht OpenAI oder dergleichen geben, die grundlegende und anhaltende und massive Veränderungen auf einem Markt bewirken und die zu Recht übergroße Renditen und Bewertungen erzielen.

Aber der Großteil der Branche wurde schon immer von großartigen Unternehmern gemacht, die aus dem extremen Rampenlicht der Branche heraus aufgebaut und 12 Jahre „über Nacht Erfolge“ aufgebaut haben, wo sie aufwachen und über 100 Millionen Dollar Umsatz, positives EBITDA und eine Chance zur Kontrolle haben ihr eigenes Schicksal.

Ich habe wieder Spaß. Es ist wirklich das erste Mal seit 5 Jahren, dass ich mich so fühle.

Ich habe meinen Kollegen bei unserer jährlichen Weihnachtsfeier in der vergangenen Woche gesagt, dass 2022 mein erfüllendstes Jahr als VC war und ich dies seit > 15 Jahren und fast 10 weiteren Jahren als Unternehmer mache. Ich empfinde das so, denn egal, wie sehr Gründer von den Finanzmärkten oder von den Kundenmärkten ans Schienbein getreten werden, ich finde immer welche, die sich den Staub abstauben, ihren Mantel nach Maß schneiden und entschlossen weitermachen, um erfolgreich zu sein.

Tief im Inneren liebe ich die Arbeit mit Gründern und Produkten, Strategie, Markteinführung, Finanzmanagement, Preisgestaltung und allen Aspekten des Aufbaus eines Startups. Ich denke, wenn ich Tabellenkalkulationen, Bewertungen und Benchmarking lieben würde, würde ich in der noch lukrativeren Welt des Late-Stage-Private-Equity arbeiten. Ich bin es einfach nicht.

Wir sind also wieder beim Aufbau echter Unternehmen. Und das bereitet mir persönlich viel mehr Freude als die Besessenheit von Bewertungen. Ich bin zuversichtlich, wenn wir uns auf ersteres konzentrieren, wird letzteres für sich selbst sorgen.

Photo by Ismael Paramo on Unsplash