Als Teil eines NASA-Programms, das ein oder zwei Mondlander mit kommerzieller Besatzung auswählt, testet SpaceX derzeit Raumschiff- und Prototyping-Hardware und hat zuletzt „in sehr kurzer Zeit“ einen Aufzug gebaut und demonstriert.

Die als Human Landing System (HLS) bekannte NASA wählte drei Anbieter aus - ein von Blue Origin geführtes Konsortium, Dynetics und SpaceX -, um bereits im April 2020 Prototypen zu bauen und um ein oder zwei Folgeverträge zu konkurrieren Als die riskanteste Lösung eingestuft, erhielt das Unternehmen mittelgroße 135 Millionen US-Dollar für die 250 Millionen US-Dollar von Dynetics und die 570 Millionen US-Dollar für die „Nationalmannschaft“.

Für ihre Investition von ca. 820 Millionen US-Dollar ist unklar, was genau die NASA von ihren beiden am besten finanzierten Teams erhalten hat, abgesehen von Papierkram, einigen abgeschlossenen Entwurfsprüfungen und zwei Low-Fidelity-Modellen, die hauptsächlich aus Pappe, Schaumstoff und Holz bestehen. In den zehn Monaten, seit SpaceX seine 135 Millionen US-Dollar erhalten hat, hat das Unternehmen nicht weniger als acht maßstabsgetreue Starship-Prototypen gebaut, ein Dutzend oder mehr nasse Generalproben und statische Brände mit diesen Prototypen durchgeführt und zwei Hopfen und zwei Hochsprünge durchgeführt -altitude Testflüge. Um diese Liste kostengünstiger Errungenschaften zu erweitern, hat SpaceX außerdem einen funktionierenden Prototyp des Aufzugs gebaut und getestet, mit dem Starship Astronauten zur und von der Mondoberfläche heben und senken würde.

Der Vorschlag von SpaceX ist sicherlich einzigartig: Starship ist nicht weniger als um ein Vielfaches größer und schwerer als die beiden potenziellen Konkurrenten. Der außerordentlich komplexe dreistufige Vierkomponenten-Lander von Blue Origin, der eine separate Transferstufe, Abstiegsstufe, Aufstiegsstufe und Mannschaftskabine erfordert, lässt sogar Starship einigermaßen vernünftig erscheinen.

Insbesondere würde dieser massive 8-10 m lange Stapel separater Raumschiffe - Mannschaftskabine am Gipfel - die NASA-Astronauten zwingen, eine mehrstöckige Leiter zur und von der Mondoberfläche zu transportieren. Weit höher als die Landerleiter des Apollo-Programms, auf der die NASA zu diesem Zeitpunkt bereits etwas lauwarm war, wäre das Navigieren auf einer hohen Leiter in einem ungeschickten, ungenauen Mond-EVA-Raumanzug äußerst herausfordernd und relativ riskant. Dynetics ist in dieser Hinsicht bei weitem die am wenigsten besorgniserregende Lösung, da sie im Vergleich zu SpaceX und Blue Origin einen Fußschemel benötigt.

Zur Verteidigung der Nationalmannschaft ist der Aufzugsansatz von SpaceX zweifellos auch riskant, und man kann mit Sicherheit sagen, dass nachgewiesene Zuverlässigkeit eine absolute Notwendigkeit für die NASA wäre, diese Lösung jemals zu akzeptieren. Natürlich könnte SpaceX im Falle eines vollständigen Systemausfalls ein handgekurbeltes Backup-System und eine Leiter an der Außenseite von Starship enthalten, aber beide Backups würden immer noch Risiken bergen, die der Leiter der Nationalmannschaft ähnlich oder größer sind.

Die Tatsache, dass SpaceX bereits einen Starship Moon-Aufzugsprototyp gebaut und mit dem Testen begonnen hat, macht es kaum zu glauben, dass das Unternehmen letztendlich keinen sicheren, zuverlässigen und redundanten produzieren konnte Aufzug zwischen jetzt und Mitte bis Ende der 2020er Jahre.

In einem separaten Hinweis ist unklar, wann oder wo SpaceX den ersten Starship-Aufzug gebaut und getestet hat. Das Foto des Mark Kirasich-Anbieters der NASA scheint einen Aufzugsprototyp zu zeigen, der sich in einem Stahl-Raumschiffring befindet und dessen Himmel sichtbar ist. In der Boca Chica Starship-Fabrik von SpaceX oder in ehemaligen Produktionsstätten von Cocoa Beach wurde jedoch nichts Vergleichbares entdeckt. Damit bleibt die Fabrik in Hawthorne, Kalifornien, oder vielleicht eine mysteriöse „Roberts Road“ -Anlage auf dem Land des Kennedy Space Center (KSC). Auf jeden Fall scheint SpaceX noch nicht alle Karten gezeigt zu haben und unternimmt alles, um die NASA davon zu überzeugen, dass Starship zusätzliche HLS-Verträge wert ist.

Die NASA wird voraussichtlich Aufträge für vollständige Demonstrationen von Mondlandern von einem oder zwei der drei Kandidaten entweder "in den nächsten Wochen" oder irgendwann im April vergeben.