Der 40. dedizierte Start für das Starlink-Internetnetzwerk von SpaceX soll am Mittwoch von Cape Canaveral starten und der ständig wachsenden, in Privatbesitz befindlichen Satellitenkonstellation 48 weitere Breitband-Relay-Knoten hinzufügen.
Seit dem Start der ersten Testsatelliten im Jahr 2018 hat SpaceX 2,234 Starlink-Satelliten mit Falcon 9-Raketen in die Umlaufbahn gebracht. Laut einer Tabelle von Jonathan McDowell, einem Astrophysiker und Experten für die Verfolgung von Raumfahrtaktivitäten, arbeiten derzeit fast 2,000 dieser Satelliten in der erdnahen Umlaufbahn.
Das ist mehr als das Vierfache der Anzahl der Satelliten, die derzeit in der zweitgrößten Raumschiffflotte fliegen – der Internetkonstellation des Starlink-Konkurrenten OneWeb. An dritter Stelle steht Planet, das eine Flotte von mehr als 200 kleinen Erdabbildungssatelliten betreibt.
Der Start am Mittwoch wird der 40. Falcon 9-Flug sein, der Starlink-Satelliten als primäre Nutzlast trägt.
SpaceX ist gerade dabei, rund 4,400 Starlink-Satelliten in fünf orbitale „Hüllen“ mehr als 300 Meilen über der Erde zu starten. Die Granaten sind in unterschiedlichen Neigungen positioniert, und SpaceX hat im vergangenen Mai die Starts der ersten der fünf Starlink-Gruppen abgeschlossen.
Letztendlich beabsichtigt SpaceX, bis zu 42,000 Internetsatelliten zu starten. Die endgültige Zahl hängt von der Marktnachfrage nach dem Starlink-Dienst ab, der Hochgeschwindigkeitsverbindungen mit geringer Latenz bietet.
Laut SpaceX eignet sich der Service am besten für Kunden in abgelegenen, schwer zugänglichen Gebieten wie ländlichen Gemeinden, abgelegenen Häusern, Inseln und Schiffen. SpaceX hat sich auch mit dem US-Militär zusammengetan, um die Starlink-Konnektivität für Flugzeuge zu demonstrieren.
Benutzer in der Ukraine verlassen sich auch auf das Starlink-Netzwerk, um während der militärischen Invasion Russlands im Land einen unabhängigen Zugang zum Internet zu ermöglichen. SpaceX hat Ende Februar den Dienst für die Ukraine aufgenommen und Tage nach Beginn der Invasion eine Reihe von Starlink-Benutzerterminals in die Ukraine geliefert, um einer Anfrage des ukrainischen Vizepremierministers nachzukommen.
Elon Musk, Gründer und CEO von SpaceX, twitterte am 4. März, dass SpaceX die Bemühungen um die Betonung der Cyberabwehr und die „Überwindung von Signalstörungen“ neu priorisiert.
„Einige Starlink-Terminals in der Nähe von Konfliktgebieten wurden mehrere Stunden am Stück blockiert“, twitterte Musk. „Unser neuestes Software-Update umgeht die Störung.“
Ohne näher darauf einzugehen, sagte er, dass die Neupriorisierung „leichte Verzögerungen“ im Starship-Schwerlastraketenprogramm von SpaceX verursachen wird, einer vollständig wiederverwendbaren Trägerrakete in der Entwicklung, die massive Fracht und Menschen in den Weltraum befördert. Die Bemühungen werden auch zu leichten Verzögerungen bei Starlink V2 führen, der nächsten Generation von Starlink-Satelliten, die für den Start auf Starship entwickelt wurden.
Der Startplan für Falcon 9 wird jedoch unverändert fortgesetzt.
Eine Falcon 9 wird vertikal auf dem Space Launch Complex 40 in Cape Canaveral positioniert, um am Mittwoch um 8:45 Uhr EST (1345 GMT) abzuheben. SpaceX hat um 10:04 Uhr EST (1504 GMT) eine Backup-Startmöglichkeit.
Die Mission wird den wöchentlichen Startrhythmus von SpaceX in diesem Jahr fortsetzen. Es wird die 10. Mission von SpaceX im Jahr 2022 sein und kommt sechs Tage nach der letzten Starlink-Mission am 3. März.
Die Mission am Mittwoch mit der Bezeichnung Starlink 4-10 wird die jüngsten Starlink-Starts von SpaceX von Floridas Space Coast nachahmen. Die Falcon 9-Rakete, die von neun Merlin 1D-Triebwerken angetrieben wird, wird von der Cape Canaveral Space Force Station nach Südosten steuern.
Der Erststufen-Booster der Rakete, der den Atlantik überfliegt, schaltet seine Haupttriebwerke ab und trennt sich bei T+plus 9 Minuten, 2 Sekunden von der Oberstufe der Falcon 34. Während die zweite Stufe mit den 48 Starlink-Satelliten in die Umlaufbahn fährt, wird die erste Stufe zur Erde zurückkehren, um auf dem Drohnenschiff „A Shortfall of Gravitas“ von SpaceX zu landen, das im Atlantik nordöstlich der Bahamas geparkt ist.
Der wiederverwendbare Booster, der am Dienstag fliegt, steht kurz vor seinem vierten Start ins All. Die Rakete mit der Hecknummer B1052 flog ihre ersten beiden Missionen als Seitentriebwerk auf der Falcon Heavy-Rakete von SpaceX. Nach einer Umbaumaßnahme flog SpaceX den Booster erneut als erste Stufe einer Falcon-9-Rakete am 31. Januar mit einem italienischen Radar-Fernerkundungssatelliten.
Jetzt, 37 Tage später, ist der Booster zum vierten Mal startbereit. Nach einem Hyperschallabstieg zurück in die Atmosphäre soll die Rakete bei T+plus 8 Minuten, 51 Sekunden etwa 400 Meilen (650 Kilometer) südöstlich von Cape Canaveral auf dem Drohnenschiff von SpaceX landen. Das Schiff wird den Booster vor einer weiteren Mission zum Entladen und Überholen nach Port Canaveral zurückbringen.
Die zweite Stufe wird bei T+plus 8 Minuten und 45 Sekunden nach Erreichen einer Parkbahn abgeschaltet. Nach einer 48-minütigen Küstenumrundung um die halbe Welt wird die Falcon 9 ihr Triebwerk der zweiten Stufe für eine Sekunde zum Brennen bringen, um die Starlink-Satelliten in die richtige Umlaufbahn für den Einsatz zu bringen.
Die Falcon 9 ist so programmiert, dass sie die flach verpackten Satelliten, von denen jeder etwa eine Vierteltonne wiegt, fast 66 Minuten nach dem Start freisetzt. Der Lenkcomputer der Rakete zielt auf eine Umlaufbahn mit einer Höhe zwischen 189 Meilen und 197 Meilen (305 mal 317 Kilometer) und einer Neigung von 53.2 Grad zum Äquator ab.
Die Starlink-Satelliten werden Solaranlagen erweitern und bordeigene Ionentriebwerke verwenden, um ihre Betriebsumlaufbahn in einer Höhe von 335 Meilen (540 Kilometer) zu erreichen, wo sie den kommerziellen Dienst für SpaceX aufnehmen werden.
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