WASHINGTON – Virgin Galactic hat am 2. November seinen sechsten und letzten suborbitalen Raumflug des Jahres abgeschlossen, bei dem zwei Forscher und ein Privatastronaut an Bord waren.

Das Raumflugzeug VSS Unity des Unternehmens startete um 9 Uhr morgens östlich vom Spaceport America in New Mexico, verbunden mit dem Mutterschiff VMS Eve. Unity trennte sich gegen 9:45 Uhr Ostküstenzeit und zündete seinen Hybridraketenmotor, um eine Spitzenhöhe von etwa 87.2 Kilometern und eine Höchstgeschwindigkeit von Mach 2.96 zu erreichen. Unity glitt fast eine Stunde nach dem Start zu einer Landebahn auf dem Spaceport America zurück.

Der vom Unternehmen als Galactic 05 bezeichnete Flug war der fünfte kommerzielle Raumflug seit Ende Juni und der sechste insgesamt in diesem Jahr, einschließlich eines Testflugs des Unternehmens im Mai. An Bord waren zwei Forscher, Kellie Gerardi und Alan Stern, und eine Weltraumtouristin, Ketty Pucci-Sisti Maisonrouge.

Stern, Vizepräsident des Southwest Research Institute (SwRI) und langjähriger Verfechter der suborbitalen Forschung, flog mit Galactic 05 in erster Linie als Trainingsmission für eine zukünftige von der NASA finanzierte Forschungsmission auf VSS Unity. Er testete ein biomedizinisches Geschirr und ein Modell einer Kamera.

Gerardi flog mit der Galactic 05, gesponsert vom International Institute for Astronautical Sciences (IIAS). Sie führte drei Experimente zur Fluiddynamik und biomedizinischen Forschung durch, die zuvor auf Parabelflügen des National Research Council of Canada getestet worden waren.

In einem Interview nach dem Flug sagten beide, dass sie ihre Experimente während der wenigen Minuten Schwerelosigkeit des Fluges abschließen konnten. Gerardi, die sagte, sie sei auf Hunderten von Parabelflügen geflogen, die viel kürzere Schwerelosigkeitsdauern ermöglichten, sagte, sie sei „angenehm überrascht“ von der Qualität der Mikrogravitation auf Unity.

Stern lieferte dies in einem Artikel, den er vor dem Flug schrieb eine detaillierte Zeitleiste dessen, was er vorhatte in diesen drei Minuten. „Ich habe alles geschafft“, sagte er anschließend, auch wenn er aufgrund einiger kleinerer Probleme zeitweise hinter diesem Zeitplan zurückblieb. „Es war eine Art Wellenlinie um die gerade Linie des Drehbuchs.“

Die Erfahrung, sagte er, sei für ihn für seinen zukünftigen suborbitalen Forschungsflug wertvoll und er glaube, dass andere Forscher von Trainingsflügen profitieren würden. „Menschen für Trainingsflüge zu finanzieren ist eine Risikominderung“, sagte er. „Ihr Schlagdurchschnitt wird bei Flug zwei viel höher sein als bei Flug eins.“

Gerardi sagte, sie habe sowohl beim Flug selbst als auch bei der Planung viel gelernt, beispielsweise bei der Optimierung von Verfahren und Experimentdesigns. IIAS arbeitet daran, einen weiteren Flug mit Virgin Galactic zu arrangieren.

Es gab einige Momente, in denen die beiden Forscher den Flug genießen konnten. „Ich war bei meiner wissenschaftlichen Nutzlast so aufgabenorientiert, dass ich erst aus dem Fenster schauen konnte, als die Nutzlast gesichert war“, erinnerte sich Gerardi und war von der Aussicht verblüfft. „Man könnte die Erde als Planeten sehen. Es war wirklich tiefgründig.“

Der dritte Kunde auf dem Flug, Maisonrouge, war ein früher „Gründer“-Kunde von Virgin Galactic, der laut einer Firmenbiografie vom Weltraum fasziniert war, seit er als Kind die Apollo-Landungen beobachtete. Wie bei anderen jüngsten Flügen von Virgin Galactic gab das Unternehmen ihre Identität erst nach der Landung bekannt.

Unity wurde von Mike Masucci kommandiert, mit Kelly Latimer als Pilot und Astronautentrainer Colin Bennett in der Kabine. Virgin Galactic hatte zuvor erklärt, dass ab der Galactic 06 kein Astronautentrainer mehr fliegen wird, wodurch dieser Platz für einen vierten Kunden frei wird.

Der nächste Flug werde im Januar stattfinden, bestätigte das Unternehmen, nach einer jährlichen Wartungsphase für die Fahrzeuge. Virgin Galactic wird seine Finanzergebnisse für das dritte Quartal nach Börsenschluss am 8. November veröffentlichen.

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• Quelle: https://spacenews.com/virgin-galactic-carries-researchers-on-fifth-commercial-suborbital-flight/