Update 8:11 Uhr EST (0111 UTC): SpaceX verzichtet wegen „einem bodenseitigen Problem“ auf den Startversuch der USSF-52-Mission. Dem Scrub folgte eine Verzögerung des Starts von Falcon 9 auch für die Starlink 6-34-Mission.

SpaceX sagte, dass sie frühestens am Dienstag, 12. Dezember, um 8:14 Uhr eine Ersatzmöglichkeit in Betracht ziehen. EST (0114 UTC).

Original-Geschichte:

Die fünfte und letzte Falcon-Heavy-Mission im Jahr 2023 bereitet sich auf den Start vom Kennedy Space Center der NASA mit der X-37B vor, einem geheimen Raumflugzeug des US-Militärs. Die Mission mit dem Codenamen U.S. Space Force (USSF)-52 soll während eines zehnminütigen Zeitfensters am Montag, dem 10. Dezember, starten, das um 8:14 Uhr (Ortszeit) beginnt. EST (0114 UTC).

Der Start der Mission war für Sonntagabend geplant, verzögerte sich jedoch um 24 Stunden. In einem Beitrag in den sozialen Medien nannte SpaceX keinen konkreten Grund für die Verzögerung, gab jedoch an, dass dadurch „Zeit für die Durchführung zusätzlicher Überprüfungen vor dem Start“ verbleibt.

Dies wird die siebte Mission des X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) seit seinem Weltraumdebüt im Jahr 2010 sein und das erste Mal, dass es an Bord der dreifach angetriebenen Falcon Heavy-Rakete geflogen ist. SpaceX startete im September 2017 die fünfte OTV-Mission mit einer Falcon 9. Die anderen fünf Flüge des Raumflugzeugs nutzten die Rakete Atlas 5 501 der United Launch Alliance.

Spaceflight Now wird eine Stunde und 30 Minuten vor dem Start live über die Mission berichten.

[Eingebetteten Inhalt]

Wie bei früheren Flügen des militärischen Raumflugzeugs bleibt vieles über die Mission geheim, einschließlich der Umlaufbahn und der Aktivitäten nach dem Start. In einer Erklärung sagte die US Space Force: „Der Einsatz einer Falcon Heavy-Rakete wird den Flugbereich der X-37B erweitern, in ein neues Orbitalregime starten und einzigartige Experimentiermöglichkeiten für die X-37B ermöglichen.“

Basierend auf Mitteilungen an Seeleute und Flieger im Zusammenhang mit den Einschlagzonen für die erste und zweite Stufe wird die Falcon Heavy von Cape Canaveral aus eine nördliche Flugbahn nehmen und möglicherweise ein sogenanntes „Dog-Leg“-Manöver durchführen, um eine Umlaufbahn mit hoher Neigung zu erreichen.

Charles Galbreath, Senior Fellow für Weltraumstudien am Spacepower Advantage Center of Excellence (MI-SPACE) des Mitchell Institute, sagte, dass er aus der Perspektive eines Außenstehenden daran interessiert sei, zu sehen, wie sich diese „neuen Orbitalregime“ auf das Fahrzeug auswirken.

„Die Tatsache, dass es sich um eine Falcon Heavy handelt, deutet für mich darauf hin, dass man sich hier nicht nur auf eine mittlere Erdumlaufhöhe begibt“, sagte Galbreath.

Galbreath war 30 Jahre lang Teil der U.S. Air Force und dann der Space Force, jedoch immer in einer weltraumorientierten Rolle. Seine letzte Funktion vor seinem Ausscheiden aus dem aktiven Dienst war die des stellvertretenden Chief Technology and Innovation Officer der Space Force.

In den 90er und frühen 00er Jahren war er auch Teil eines Vorläufers der X-37B, die von Boeing gebaut wurde Raummanöverfahrzeug X-40. Diese Arbeit im Rahmen des Developmental Planning Directorate des in Los Angeles ansässigen Space and Missile System Center trug dazu bei, einige Funktionen zu testen, die mit dem X-37B weiter erforscht werden sollten.

„Es wurden viele großartige Studien durchgeführt. „Wir haben ein breites Spektrum potenzieller Missionen identifiziert, von ISR (Geheimdienst, Überwachung und Aufklärung) über Position, Navigation und Timing bis hin zur Kommunikation im Allgemeinen sowie das Potenzial für wissenschaftliche und technologische Experimente, für die es häufig genutzt wird“, sagt Galbreath sagte.

„Aber wissen Sie, die Möglichkeit, einen Freiflieger einzusetzen, der über andere Fähigkeiten verfügen könnte und das Vermögen eines Gegners gefährden könnte, ist ebenfalls eine interessante Perspektive und ich hoffe, dass unsere Gegner darüber nachdenken und sich Sorgen machen.“

Galbreath war auch auf der Vandenberg Air Force Base (heute Vandenberg Space Force Base) stationiert, als die X-37B OTV-2-Mission landete. Er sagte, das Raumschiff sei nicht nur wegen seiner Wiederverwendbarkeit ein großartiges Werkzeug, sondern auch als Möglichkeit, die breite Öffentlichkeit einzubeziehen, da die Vermittlung von Missionen mit Renderings nicht so anregend sei wie der Anblick echter Hardware.

„Ich denke, alles, was dazu beitragen kann, das Denken und die Begeisterung für den Weltraum zu beschleunigen, ist nicht nur für die Space Force, sondern für die gesamte Weltraumgemeinschaft wertvoll“, sagte er.

Erweiterung der Möglichkeiten

Zusätzlich zu den neuen Orbitalmöglichkeiten, die die X-37B laut offiziellen Angaben auf der OTV-7-Mission anstreben wird, wird es auch Technologiedemonstrationen geben. Eine detaillierte Liste der an Bord fliegenden Personen wurde nicht veröffentlicht, aber in einer Pressemitteilung der Air Force heißt es, dass die Nutzlasten an Bord „das Wissen der United States Space Force über die Weltraumumgebung erweitern werden, indem sie mit zukünftigen Technologien zur Wahrnehmung von Weltraumdomänen experimentieren.“ Diese Tests sind von wesentlicher Bedeutung, um für alle Benutzer der Domäne einen sicheren, stabilen und geschützten Betrieb im Weltraum zu gewährleisten.

„Die X-37B stattet die Vereinigten Staaten weiterhin mit dem Wissen aus, um aktuelle und zukünftige Weltraumoperationen zu verbessern. „X-37B Mission 7 zeigt das Engagement der USSF für Innovation und die Definition der Kunst des Möglichen im Weltraumbereich“, sagte General B. Chance Saltzman, der Chef der Raumfahrtoperationen, in einer Erklärung.“

Eines der offengelegten Experimente ist Seeds-2 der NASA, das Maj. Tanya Downsworth, eine Sprecherin der U.S. Space Force, als „Testen der einzigartigen Bedingungen des interplanetaren Raumflugs durch Aussetzen der Samen und Materialien der Strahlungsumgebung des Weltraums“ beschrieb.

„Diese Experimente sind von entscheidender Bedeutung für das Verständnis, wie die Menschheit langfristige bemannte Missionen im Weltraum durchführen kann, und stellen einen Kerngedanken der X-37B-Mission dar, Amerikas Wissenschaftlern und Ingenieuren einen einfacheren Zugang zum Weltraum zu ermöglichen“, fügte sie hinzu.

Während OTV-6, das am 17. Mai 2020 startete und am 12. November 2022 im Kennedy Space Center der NASA landete, führte das U.S. Naval Research Laboratory eine Demonstration der Erfassung von Sonnenenergie aus dem Weltraum mithilfe des Photovoltaik-Hochfrequenzantennenmoduls durch (PRAM) Nutzlast.

„Solarenergiesatelliten könnten international zur Unterstützung humanitärer Missionen sowie zur Unterstützung militärischer Operationen eingesetzt werden“, sagte Chris DePuma, der PRAM-Programmmanager, etwa ein Jahr nach Beginn des Tests. „Diese sollen Sonnenenergie im Weltraum sammeln, wo sie leicht verfügbar ist, und dann als Kraftwerk am Himmel fungieren, das in der Lage ist, Energie dorthin zu liefern, wo sie am meisten benötigt wird.“

Obwohl es derzeit keine öffentlichen Pläne dafür gibt, dass die X-37B eine Rolle in der Cislunar-Architektur spielen soll, sagte Galbreath, dass dies bei einigen dieser Entwürfe in der Zukunft hilfreich sein könnte.

„Wenn wir weiter in die cislunare Umgebung vordringen, werden wir viele Fahrzeuge benötigen, die manövrierfähig sind, um von den Lagrange-Punkten zum Beispiel in die Mondumlaufbahn oder in die Erdumlaufbahn zu gelangen und möglicherweise in die eine oder andere Richtung zu landen das andere auf der Erde und dem Mond“, sagte Galbreath. „Ich denke also, dass der Manöveraspekt, den die X-37 demonstriert, den Weg für einige dieser zukünftigen Missionen in der cislunaren Umgebung ebnen wird.“

Falcon Heavy und nationale Sicherheit

Die USSF-52-Mission ist auch wichtig für das U.S. Space Systems Command (SSC) und seine Partnerschaft mit SpaceX.

Ursprünglich war der Start der Mission im Sommer geplant, wobei die beiden Seitenbooster der Falcon Heavy, B1064 und B1065, nacheinander nach den Missionen USSF-44 und USSF-67 geflogen wären. Eine Startverzögerung führte jedoch dazu, dass diese Mission nach den Starts für EchoStar und NASA flog.

Walt Lauderdale, Missionsdirektor und Leiter für Falcon Systems and Operations bei SSC, sagte gegenüber Spaceflight Now, dass dies die zweite Gelegenheit für die Space Force sei, von den früheren Bewertungen der Falcon-Booster durch die NASA zu profitieren. Das erste Mal war der Start eines Satelliten des Global Positioning System im Januar dieses Jahres.

„GPS 3 SV06 wurde erstmals für eine Crew-Mission geflogen und wir nutzten die Arbeit der NASA bei der Evaluierung dieses Boosters und wiederholten nicht, was nicht nötig war“, sagte Lauderdale. „Es war für uns die erste Gelegenheit, unsere Prozesse für nominale Arbeit tatsächlich mit denen der NASA zu vergleichen, und es war eine gute Zusammenarbeit mit der NASA.“

Er sagte, die Startverzögerung für USSF-52 bedeute auch, dass die Seitenbooster mehr frühere Flüge hätten als jedes andere Falcon Heavy-Fahrzeug bisher.

„Es schafft wirklich die Voraussetzungen für eine gewisse Wiederverwendung von Flexibilität als Ganzes, denn so beschäftigt unser Manifest auch sein wird, es besteht immer das Potenzial für die Missionen, sich zu bewegen, und wir können uns auf alle Booster verlassen, die sich im Bestand von SpaceX befinden, ohne dass wir dies getan haben.“ „Eine Menge zusätzlicher Arbeit zu leisten, ist für uns und den Kriegsjäger ein enormer Vorteil, wenn es darum geht, diese Fähigkeit in die Umlaufbahn zu bringen“, sagte Lauderdale.

SpaceX verfügt über zwei Falcon 9-Booster der ersten Stufe, die jeweils 18 Mal geflogen sind, da das Unternehmen seinen Raketen bis zu 20 Flüge zertifiziert. Lauderdale sagte, SSC beabsichtige nicht, bei irgendeiner seiner Missionen Flugleiter zu werden, sagte aber, dass der Blick auf die Daten dieser Booster zusätzliches Vertrauen gebe.

Er wies auch darauf hin, dass es eine Reihe von Komponenten gibt, die bei zukünftigen Flügen an einem Falcon-Booster bewertet werden müssen, und dass es nicht nur auf die Anzahl der Flüge ankommt, die ein Booster geflogen ist.

„Es geht wirklich um jede einzelne Komponente: die Motoren, die Rohrleitungen, nicht nur die Struktur, und was sieht das alles aus?“ Wie viele Flüge? Was ist seine Qualifikation? Wie ist seine Fluggeschichte?“ Lauderdale erklärte. „Und wir nutzen zusammen mit SpaceX alle Informationen, um Vertrauen in unsere Missionen zu gewinnen.“

Lauderdale sagte, dass sie vorerst weiterhin für jede ihrer Missionen neue Nutzlastverkleidungen verwenden werden, aber sie prüfen auch die Wiederverwendung der Verkleidungen in der Zukunft.

„Ähnlich wie bei der Wiederverwendung von Boostern muss man sich ansehen, welche Umgebungen es gesehen hat, nicht nur beim Hochfahren, sondern auch beim Wiederherunterfahren und was es dann gesehen hat, als es sich auf den erneuten Start vorbereitet hat“, sagte Lauderdale. „Also, das ist einer der nächsten Schritte, die wir zusätzlich zur Wiederverwendungszählung durchführen werden, um zu sehen, ob wir durch die Partnerschaft mit SpaceX für unsere Missionen die Gewissheit gewinnen können, dass wir kein zusätzliches Risiko eingehen.“

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• Quelle: https://spaceflightnow.com/2023/12/11/live-coverage-spacex-falcon-heavy-set-to-launch-of-secretive-x-37b-military-spaceplane/