WASHINGTON – Raumfahrttechnologie-Startups sollten die Risiken und Vorteile sorgfältig abwägen, wenn sie sich um Regierungsaufträge von Small Business Innovation Research (SBIR) bewerben, sagte ein Risikoinvestor am 6. Februar auf dem SmallSat-Symposium in Mountain View, Kalifornien.

Das SBIR-Programm bietet wichtige Frühfinanzierungen für junge Unternehmen und kann für viele Weltraumunternehmer eine Lebensader sein, wenn sie gerade erst durchstarten. 

Aber die wettbewerbsfähigen Verträge können auch übermäßig viel Zeit und Ressourcen verschlingen und viele Unternehmen in einem Teufelskreis halten, in dem sie ständig SBIRs nachjagen und sich nicht ausreichend auf die Kommerzialisierung konzentrieren, sagte Timur Davis, Investment Director bei Munich Re Ventures.

„Ich würde sagen, die Regierung ist absolut ein zweischneidiges Schwert, größtenteils auf der positiven Seite, aber nicht immer“, sagte Davis.

VCs, die vor Jahren die Werbetrommel rührten „Kommerziell ist König“, hätten nun ihren Ton geändert, da Regierungen eine wichtige Rolle bei der Förderung der Weltraumtechnologie übernommen hätten, sagte er. Weltraum-Startups können Agenturen wie die NASA und die Space Force einfach nicht ignorieren und wichtige Finanzierungsquellen verpassen, insbesondere in den letzten Jahren, fügte er hinzu.

Während das Risikokapital zurückgegangen ist, „hat die Regierung zugelegt und einen Rückenwind für die Raumfahrtindustrie geschaffen, den es, offen gesagt, in anderen durch Risikokapital finanzierten Kategorien, die stärker leiden als die Raumfahrt, nicht gibt“, sagte Davis. 

„Besonders in der Verteidigungswelt haben wir gesehen, wie sich die Regierung stark engagiert und Start-ups unterstützt, die es sonst vielleicht schwerer gehabt hätten, Gelder zu beschaffen.“

Seien Sie vorsichtig bei „Scope Creep“

Davis warnt Startups jedoch davor, sich zu sehr auf SBIRs zu verlassen, insbesondere wenn das Projekt so anspruchsvoll ist, dass ein Unternehmen Gefahr läuft, sein Produktfenster zu verpassen und gegenüber Wettbewerbern zu verlieren, die schneller auf den Markt kommen. 

„Wir raten unseren Startups immer, vorsichtig zu sein, was die Ausweitung des Umfangs angeht und wofür Sie sich anmelden“, sagte er. 

Das SBIR-Programm vergibt Zuschüsse und Verträge an kleine Unternehmen zur Durchführung von Forschungs- und Entwicklungsarbeiten an Technologien mit potenziellen kommerziellen Anwendungen. Auch staatliche Stellen nutzen das STTR-Programm, das für Small Business Technology Transfer steht. STTR vergibt Zuschüsse und Verträge an kleine Unternehmen, die mit Forschungseinrichtungen zusammenarbeiten.

„Es ist großartig, sich für eine Reihe von SBIR-Zuschüssen zu bewerben“, sagte Davis. „Aber letztendlich muss man dieses Projekt umsetzen, und manchmal kann das dazu führen, dass man von seinem kritischen Weg abkommt“ und kommerziell realisierbare Produkte zu entwickeln. 

Die SBIR-Finanzierungsphasen 1 und 2 können einen Wert von bis zu 1 Million US-Dollar haben. Für viele Unternehmen bleiben Phase 3 und die anschließende Kommerzialisierung oft aus.

Diese staatlichen Technologieinvestitionen bleiben für kapitalintensive Raumfahrtbereiche von entscheidender Bedeutung, und viele Empfänger haben SBIR erfolgreich in lebensfähige Unternehmen umgewandelt. „Aber wenn Sie ein kleines Startup mit begrenzten Ressourcen sind, ist jeder Tag, an dem Sie nicht an Ihrem Kernprodukt arbeiten, im Grunde genommen ein Tag, den Sie verschwendet haben“, sagte Davis.

Er mahnt Start-ups erneut, „überlegt und überlegt zu sein, für welche Programme sie sich bewerben, und sich über den Umfang dieser Projekte im Klaren zu sein.“

Startups sollten sich auch darüber im Klaren sein, dass die von ihnen gewonnenen Mittel zum Zeitpunkt des Projektgewinns nicht unbedingt verfügbar sind. 

Dies kann passieren, wenn SBIR-Preisträger eine sogenannte strategische Finanzierungserhöhung (STRATFI) gewinnen. Hierbei handelt es sich um Vereinbarungen, bei denen sich die Regierung verpflichtet, ein Projekt zu finanzieren, das auch entsprechende Mittel von privaten Investoren erhält. Ein 20-Millionen-Dollar-STRAFI beispielsweise erhält einen kleinen Teil von SBIR und der Rest kommt von anderen Regierungsbehörden und von VCs. 

„Wir haben schon oft erlebt, dass Start-ups lautstark verkündeten, dass sie 20 Millionen US-Dollar an STRATFI-Geldern erhalten hätten. Und dann müssen sie die nächsten zwei Jahre damit verbringen, Leute zu jagen, um diese 20 Millionen Dollar zu bekommen.“

Mike Collett, geschäftsführender Gesellschafter bei Promus Ventures, sagte, dass sich Unternehmen im Allgemeinen „sehr klar über die Regeln der Zusammenarbeit bei der Zusammenarbeit mit einer Regierung“ im Klaren seien.

„Man vergisst nach dem jüngsten Boom bei Raumfahrtinvestitionen leicht, wie wenige Möglichkeiten Unternehmer noch vor nicht allzu langer Zeit hatten“, sagte Collet. Noch vor 20 Jahren seien die Finanzierungsaussichten für Weltraumtechnologie-Startups äußerst begrenzt gewesen, fügte er hinzu.

Obwohl es viel privates Geld gebe, seien staatliche Mittel unerlässlich, sagte er. „Mir wäre es viel lieber, wenn ein Team sich damit abmüht, herauszufinden, was es mit einem 10-Millionen-Dollar-Vertrag der NASA anfangen soll, als dass es überhaupt keinen gibt.“

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• Quelle: https://spacenews.com/space-vcs-urge-startups-to-pursue-government-contracts-but-stay-focused-on-commercial-success/