WASHINGTON – Peter Beck, Chief Executive von Rocket Lab, spricht offen über die Rolle seines Unternehmens bei der Umgestaltung des Ansatzes der US-Regierung für den Kauf von Startdiensten.

„Wir sind sehr zufrieden mit dem Ergebnis“, sagt Beck über die jüngste Aufforderungsentwurf für die nächste Runde von nationalen Sicherheitsverträgen für Weltraumstarts.

Im Gegensatz zur vorherigen Phase-2-Beschaffung des National Security Space Launch (NSSL) werden zukünftige Phase-3-Verträge es aufstrebenden Akteuren ermöglichen, gegen etablierte Unternehmen anzutreten.

„Dafür haben wir sicherlich geworben“, sagt Beck SpaceNews. 

Das Space Systems Command hat letzten Monat zwei veröffentlicht Entwurf von Aufforderungen zur Einreichung von Vorschlägen für NSSL Phase 3. Der Dual-Lane-Ansatz soll kommerziellen Unternehmen wie Rocket Lab und anderen den Wettbewerb ermöglichen. Lane 1 ist für Low-End-Startmissionen und Lane 2 für die anspruchsvollsten Schwergutstarts, die derzeit von United Launch Alliance und SpaceX geflogen werden.

Beck sagt, Lane 1 sei „der Sweet Spot“ für Rocket Labs Neutron, eine neue mittelgroße wiederverwendbare Trägerrakete, die das Unternehmen Ende 2024 in Betrieb nehmen und in der Lage sein will, mit der Falcon 9 von SpaceX um kommerzielle Einsätze in Megakonstellationen zu konkurrieren. Das Fahrzeug wurde auch mit Blick auf NSSL entwickelt. 

Mindestens 30 Missionen sind für Lane 1 von den Geschäftsjahren 2025 bis 2034 geplant. Diese würden „risikotoleranter“ sein, sagte die Space Force, und in niedrigere Umlaufbahnen fliegen. 

„Wir haben uns offensichtlich für diese Änderung eingesetzt und waren der Meinung, dass dies ein guter Ansatz wäre“, sagt Beck. „Es ist immer gut, wenn Ihr Kunde Teil des Entwicklungsprogramms ist und Sie über seine Bedürfnisse informiert.“

Beck erwartet, dass Rocket Lab nicht nur gegen neue Spieler wie Relativity Space und Blue Origin antreten muss, sondern auch gegen die etablierten Phase-2-Unternehmen ULA und SpaceX. Die Space Force wird zertifizierten Trägerraketen für schwere Lasten, die für Lane 2 zugelassen sind, erlauben, auch an Missionen auf Lane 1 teilzunehmen. 

Es ist denkbar, dass SpaceX die Konkurrenten von Lane 1 mit aggressiven Preisen überflügeln könnte, aber Beck hofft, dass die Regierung bei der Auswahl der Anbieter andere Faktoren berücksichtigen wird. 

„Der Preis ist wichtig, aber ich denke, im Geiste dieses ganzen Konzepts, sicherzustellen, dass es mehr als nur zwei Anbieter gibt, denke ich, dass die Regierung dies wahrscheinlich als strategische Entscheidung auf industrieller Basis betrachten wird“, sagt Beck. „Wenn Sie eine breitere industrielle Basis fördern und ausbauen möchten, müssen Sie möglicherweise einige Entscheidungen treffen, die nicht nur auf dem Preis basieren.“

Keine „Papierraketen“

Eine Schlüsselvoraussetzung für die Konkurrenten von Lane 1 ist es, eine erfolgreiche Mission in den Orbit absolviert zu haben, etwas, auf das auch Rocket Lab drängte. 

„Wir haben uns sehr gefreut, das dort zu sehen“, sagt Beck. „Wir wollten keinen Vertragsmechanismus sehen, bei dem Papierraketen konkurrieren könnten.“

Er stellt fest, dass einige DoD- und NASA-Vertragsfahrzeuge für kleine Starts Unternehmen, die keine echten Raketen haben, erlauben, Angebote einzureichen, „und es gibt keinen Unterschied zwischen einer Papierrakete und einer echten Rakete … Sie sehen Leute, die Vorschläge zusammenstellen, die auf dem Papier sehr gut aussehen überzeugend, aber die Rakete existiert nicht wirklich.“

Jahrelang „gab es immer ein Gefühl der Frustration, dass wir gegen diese unbewiesenen Papierraketen antreten müssen. Daher sind wir sehr froh zu sehen, dass wir das bei dieser nächsten NSSL nicht tun müssen.“

Die Entwicklung einer Rakete ist „schmerzhaft“

Rocket Lab investiert etwa 250 Millionen US-Dollar in die Entwicklung von Neutron. Die Space Force ist 24 Millionen Dollar einwerfen um die Entwicklung der Oberstufe zu unterstützen.

Laut Beck werden bereits Prototypen von Tanks der ersten Stufe an unbekannten Orten hergestellt. Entwicklungsarbeiten finden in Wallops, Virginia, statt; am Stennis Center der NASA in Mississippi; in Long Beach, Kalifornien; in Neuseeland und anderen Orten.

„Die alte Luft- und Raumfahrtindustrie baute eine riesige Fabrik und begann dann mit der Arbeit an der Rakete“, sagt er. „Wir beginnen mit der Arbeit an der Rakete und fügen dann die Fabrik nach Bedarf hinzu, daher der Grund, warum wir einige Panzer in einigen Gebieten und einige Panzer in anderen bauen lassen.“

Rocket Lab „schiebt etwas Schmutz“ auf die zukünftige Startrampe von Neutron im Mid-Atlantic Regional Spaceport von Virginia Space in der Wallops Flight Facility der NASA, wo das Unternehmen kürzlich mit dem Start begonnen hat kleine Elektronenrakete.

Der Start von Wallops wird es Neutron ermöglichen, für NSSL-Missionen zu sonnensynchronen Umlaufbahnen und mittlerer Neigung zu konkurrieren, die normalerweise von Vandenberg, Kalifornien, aus gestartet würden, fügt er hinzu. „Spur 1 ist Pad-agnostisch, was uns ebenfalls freut.“

„Der Bau einer neuen Rakete ist eine sehr schmerzhafte Übung“, sagt Beck. „Ich hätte mich nicht die Mühe gemacht, diesen Weg einzuschlagen, wenn wir nicht geglaubt hätten, dass wir gegen Falcon 9 konkurrenzfähig sein könnten.“

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• Quelle: https://spacenews.com/rocket-lab-very-happy-with-space-force-plan-to-procure-launch-services/