CHARLOTTE, N.C. – Nach der 83. Karriere von Jimmie Johnson gab es viele Momente NASCAR Wenn er gewinnt, wenn er die Trophäe in der Hand hat und seine Pflichten nach dem Rennen erfüllt hat, würde sein bevorstehender Jubel von dem Mann, der ihn auf die Siegerstraße geführt hat, sofort verdorben.

Chad Knaus wollte jederzeit das Beste aus Johnson herausholen, und selbst nach einem Sieg konnte der Crewchef noch Verbesserungsmöglichkeiten finden.

„Es kam oft vor, dass wir im Medienzentrum waren, die Trophäe abholten, und als wir dort hinausgingen, und sobald die Tür geschlossen war, sagte Chad: ‚Hey Mann, dieser zweite Stint?‘ Was ist bei diesem Neustart passiert? Was ist damit? Wir müssen es verschärfen!‘“, sagte Johnson gegenüber The Associated Press. „Und ich würde sagen: ‚Gib mir bis morgen, okay?‘ Wir gehen mit der Trophäe. Morgen kannst du mir jetzt (Mist) geben? Nicht."

Das Hin und Her zwischen Fahrer und Crewchef sorgte für den Rekord von sieben Cup-Meisterschaften, darunter beispiellose fünf Titel in Folge. Johnson fuhr die von Knaus gebaute Nr. 48 Chevrolet zu zwei Daytona 500-Siegen, vier Siegen auf dem Indianapolis Motor Speedway, sechs auf Johnsons Heimstrecke in Kalifornien, sieben in Texas, acht in Charlotte, neun in Martinsville und elf in Dover.

Sie waren ein unaufhaltsames Duo und werden gebührend in die aufgenommen NASCAR-Ruhmeshalle gemeinsam am Freitagabend. Beide wurden in den ersten Wahlgang aufgenommen und werden mit Donnie Allison, einem ursprünglichen Mitglied der „Alabama Gang“, gefeiert, der sich seinem Bruder Bobby in der Halle anschließt.

Allison, Gewinnerin von 10 Cup-Rennen in ihrer Karriere, wurde in die Pioneer-Wahl gewählt. Janet Guthrie, die erste Frau, die sowohl am Daytona 500 als auch am Indianapolis 500 teilnahm, wird aufgenommen als Gewinner des Landmark Award für Beiträge zur NASCAR.

Allison und Knaus verbrachten letzten Oktober Zeit auf dem Charlotte Motor Speedway und schwelgten in Erinnerungen an ihre Karrieren. Knaus ist jetzt Vizepräsident für Wettbewerb bei Hendrick Motorsports, wo er und Johnson gemeinsam 81 von Johnsons 83 Siegen errangen; Knaus wurde für zwei von Johnsons Siegen gesperrt, darunter einen Sieg beim Daytona 500.

Obwohl Knaus in seiner neuen Rolle – verheiratet und zwei kleine Kinder – entspannter geworden ist, verzichtete er auf dem Höhepunkt des Erfolgs des 48-Teams auf einen Großteil seines Privatlebens. Eine der Erinnerungen, die er an der Seite von Allison teilte, war ein Wochenende 2009, an dem Johnson in Charlotte die totale Dominanz erlebte.

„Eines der Dinge, die wir immer anstrebten, war, in allen Trainings und im Qualifying der Schnellste zu sein und dann das Rennen zu gewinnen. Das wäre ein perfektes Wochenende“, sagte Knaus. „Und wir haben es geschafft. Ich habe alle Arbeitszeitnachweise von diesem Wochenende aufbewahrt, was wirklich cool war. Ich hatte einfach die Nr. 48 oben auf jedem einzelnen NASCAR-Ausdrucksbogen, das war wirklich etwas Besonderes.“

So war Knaus vernetzt und es funktionierte mit Johnson, einem entspannten Kalifornier aus einer Arbeiterfamilie, der sich den Weg nach North Carolina bahnte und schließlich für Rick Hendrick einen Platz in der Cup-Serie einnahm. Johnson bekam den Job, indem er sich bei einem Fahrertreffen neben Jeff Gordon setzte und sich dem viermaligen Champion verkaufte, der Hendrick davon überzeugte, Johnson vor der Saison 2002 einzustellen.

Hendrick brachte ihn mit Knaus zusammen, einem ursprünglichen Mitglied von Gordons „Rainbow Warrior“-Boxencrew, der die Organisation verlassen hatte, um eine Stelle als Crewchef anzunehmen. Als er zurückkam, beauftragte ihn Hendrick, ein Team um Johnson herum aufzubauen.

Knaus wollte unbedingt gewinnen und brachte Johnson im 13. gemeinsamen Rennen auf seine erste Siegesserie.

„Ich weiß mit Sicherheit, dass es niemanden gibt, der mehr aus mir herausgeholt hat als Chad. Die Verantwortung. Wie er mich drängen würde. Natürlich gerieten wir manchmal aneinander, aber er glaubte an mich und wusste, wie er das Beste aus mir herausholen konnte“, sagte Johnson. „Als ich kurz davor war, etwas richtig zu machen, und in vielen Szenarien, in denen ich mich befand, dachte ich: ‚Okay, das funktioniert.‘ Und Chad sagte ‚Nein‘. Das kannst du besser. Ich kann es sehen. Wir müssen überall perfekt sein.“

„Er hat viel Zeit damit verbracht, dafür zu sorgen, dass man von gut zu großartig werden konnte, und ich glaube, bei vielen anderen Erfahrungen, die ich gemacht habe, hatte ich das Gefühl, dass gut funktioniert und ich weitermachen konnte“, sagte Johnson. „Chad war wirklich gut darin, in allen Bereichen die letzten Prozentpunkte zu finden.“

Die Beziehung war manchmal angespannt und Hendrick setzte sie einmal bei einem Teller Kekse und Milch zusammen, schimpfte mit ihnen, weil sie sich wie Kinder benahmen, und drohte gleichzeitig, das Duo zu trennen. Erst 2019, nach ihrer ersten gemeinsamen sieglosen Saison, nahm Hendrick einen Wechsel vor. Johnson arbeitete in seinen letzten beiden Saisons im Vollzeit-NASCAR-Wettbewerb mit zwei weiteren Crewchefs zusammen und ging Ende 2020 nach drei sieglosen Saisons halb in den Ruhestand.

Anschließend probierte Johnson zwei Jahre lang IndyCar aus und verwirklichte sogar seinen Kindheitstraum mit dem Rennen beim Indianapolis 500. Heute ist er Miteigentümer von Legacy Motor Club, wo er letztes Jahr mit seinen Fahrern an drei NASCAR-Rennen teilnahm und gleichzeitig am von Knaus geleiteten Projekt „Garage 56“ mitwirkte, das einen Cup-Wagen zum 24-Stunden-Rennen brachte Le Mans.

Diese Woche gab Johnson bekannt, dass er beim Daytona 500 zur Saisoneröffnung sowie beim Brickyard 400 in Indianapolis und beim Saisonfinale in Phoenix antreten wird. Er rechnet damit, etwa neun Rennen für Legacy zu bestreiten, hat den Juni jedoch in seinem Kalender offen gelassen, in der Hoffnung auf eine Rückkehr nach Le Mans.

Johnson, seine Frau und zwei Töchter leben derzeit dort London und den langjährigen Wunsch erfüllen, ihren Kindern die Erfahrung eines Lebens im Ausland zu ermöglichen. Der Umzug erfolgte zu einem kritischen Zeitpunkt für die Familie, da sie kurz nach Johnsons Schwiegereltern und seinem Neffen umzog starb bei einem Doppelmord-Selbstmord nur wenige Wochen nach seiner feierlichen Zeit in Le Mans.

Der Tapetenwechsel hat für die ganze Familie eine kathartische Wirkung, und wenn alle in England sind, verbringen sie viel Zeit mit den Rennfahrern Dario Franchitti und Scott Dixon.

„Wir sind so gut, wie wir sein können. Die Feiertage waren hart und es ist einfach ein fortlaufender Prozess, stärker zu werden. Gute Tage, schlechte Tage, gute Wochen, schlechte Wochen. Ich trauere einfach immer noch zutiefst“, sagte Johnson.

Seine Familie war nicht bei ihm, als er im August in die Hall of Fame aufgenommen wurde, und Johnson gab nicht an, ob sie bei der Zeremonie am Freitagabend dabei sein würden.

Er verbrachte die letzten Wochen damit, über seine Karriere und die Menschen nachzudenken, die ihm geholfen haben, die Hall of Famers Richard Petty und Dale Earnhardt mit sieben Pokaltiteln gleichzuziehen. Seine 83 Siege in seiner Karriere liegen zusammen mit dem Hall of Famer Cale Yarborough auf dem sechsten Platz aller Zeiten.

Johnson sagte, ihm fehlen die Worte, um seine Dankbarkeit gegenüber Hendrick zum Ausdruck zu bringen, der ihm seinen großen Wurf in der NASCAR ermöglicht hat, und wie passend es sei, dass er und Knaus in die gleiche Klasse aufgenommen werden.

„Wir haben das alle zusammen gemacht, deshalb bin ich so froh, dass wir gemeinsam hineingehen können“, sagte Johnson. „Ich denke, für ihn und mich ist es wirklich etwas Besonderes. Vielleicht denken andere, wir hätten versetzt werden sollen. Aber für uns und unsere Hendrick-Familie haben wir die Gelegenheit zu feiern und meine Erfahrungen innerhalb der Hendrick-Familie abzuschließen. Wir sehen darin wirklich eine ganz besondere Chance.“

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AP Autorennen: https://apnews.com/hub/auto-racing

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• Quelle: https://www.autoblog.com/2024/01/20/johnson-and-knaus-fittingly-head-into-nascar-hall-of-fame-together/