CORVALLIS, Oregon. – Die Forschung eines Doktoranden am College of Science der Oregon State University hat die konventionelle Weisheit auf den Kopf gestellt, die ein Jahrhundert lang fälschlicherweise das Studium einer Kröte geleitet hat, die in einem Teil ihres Verbreitungsgebiets als gefährdet eingestuft wird.
Anne Devan-Song nutzte das Spotlighting – ein Licht in eine dunkle Stelle und suchte nach Augenreflexionen –, um eine große Anzahl der östlichen Spatenfußkröte zu finden. Die Studie veranschaulicht, wie Bestätigungsverzerrungen – eine Tendenz, neue Informationen als Ratifizierung bestehender Theorien zu interpretieren – die Entdeckung und Entwicklung besserer Theorien behindern können.
Ihre Ergebnisse, die zeigen, dass die Kröte viel mehr Zeit über der Erde verbringt als gemeinhin angenommen, wurden in der Zeitschrift für Herpetologie.
Bekannt für leuchtend gelbe Augen mit elliptischen Pupillen und, wie der Name schon sagt, einen Spaten an jedem Hinterfuß, reicht die östliche Spatenfußkröte von der südöstlichen Ecke der Vereinigten Staaten bis zur Atlantikküste bis nach Neuengland. Wissenschaftlich bekannt als Scaphiopus holbrooki, ist es eine Art, die in den nördlichen Ausläufern ihres Territoriums von Bedeutung ist.
Devan-Song, ein Ph.D. Studentin der integrativen Biologie, wuchs in Singapur auf, wo sie lernte, mit Spotlights nach Reptilien und Amphibien zu suchen. In Rhode Island, wo sie ihren Master machte und anschließend als wissenschaftliche Mitarbeiterin an der Universität arbeitete, ist die östliche Kröte vom Aussterben bedroht.
In einer regenlosen Nacht entdeckte Devan-Songs Scheinwerfer einen östlichen Spatenfuß nach dem anderen, als er während eines Projekts in Virginia nach Amphibien suchte. Das überraschte sie, denn man glaubte, dass die Kröten nur in wenigen Regennächten im Jahr nachweisbar seien, wenn sie aus unterirdischen Höhlen auftauchen, um sich in Feuchtgebieten zu paaren.
Sie suchte weiter nach östlichen Spatenfüßen und fand sie auch in trockenen Nächten, auch in Hochlandwäldern, die sich nicht in der Nähe von feuchten Gebieten befinden. Spatenfüße bleiben im Scheinwerfer stehen, so dass es Devan-Song leicht fiel, sich den Augenleuchten zu nähern und die Kröten eindeutig zu identifizieren.
„Sie müssen über den Boden gehen, um Insekten zu jagen und Energiespeicher für die Paarung aufzubauen“, sagte sie. "Deshalb fanden wir sie, wann und wo die konventionelle Weisheit sagte, dass wir sie nicht finden sollten."
Zurück in Rhode Island versuchte sie es mit Spatenfüßen; Sie brauchte nur 15 Minuten, um einen zu finden. Der Erfolg führte im vergangenen Sommer zu einer 10-Nächte-Untersuchung an zwei Orten, die 42 Sichtungen ergab – fast doppelt so viele östliche Krötensichtungen in Rhode Island in den letzten sieben Jahrzehnten.
Devan-Song erfuhr auch, dass sie nicht die erste war, die die Vorstellung in Frage stellte, dass der östliche Spatenfuß so „geheimnisvoll“ sei, dass er fast immer nicht entdeckt werden konnte. Bereits 1944, sagte Devan-Song, wurde in der wissenschaftlichen Literatur vorgeschlagen, dass die Kröte außerhalb von regeninduzierten Migrations- und Brutaggregaten gefunden werden könnte. Und 1955 nutzten die Forscher Spotlighting, um eine große Anzahl von östlichen Spatenfüßen in Florida zu entdecken; die Technik wurde anschließend unerklärlicherweise nicht mehr verwendet.
„Bestätigungsfehler haben den Irrtum verewigt, wann der östliche Spatenfuß gefunden werden konnte“, sagte Devan-Song. „Während unserer Untersuchungen traten keine Brutereignisse oder Wanderungen auf und wir entdeckten Tausende von Kröten in Virginia und Dutzende in Rhode Island. Die Mehrheit davon waren Subadulte, eine demografische Kategorie, die in der Literatur hauptsächlich übersehen wurde. Fortschritte beim Erlernen der Kröte, ihrer Ökologie und ihres Schutzes wurden stark durch ein Missverständnis behindert, das selbst dann noch Bestand hatte, wenn gegenteilige Beweise vorgelegt wurden.“
Die Leichtigkeit, mit der viele Kröten während der Zucht gefunden werden konnten, kombiniert mit dem Mangel an Daten über Kröten in Hochlandlebensräumen, trug in diesem Fall dazu bei, Bestätigungsverzerrungen zu verstärken, sagte sie.
„Alle nahmen an, dass sie die meiste Zeit unter der Erde waren, also suchte die meiste Zeit niemand wirklich nach ihnen“, sagte Devan-Song. „Unsere Forschung zeigt, dass man sie das ganze Jahr über entdecken kann, obwohl sie in Rhode Island selten sind. Aber wahrscheinlich nicht so selten, wie die wissenschaftliche Gemeinschaft dachte.“
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Der National Park Service hat diese Forschung durch eine Kooperationsvereinbarung mit der University of Rhode Island unterstützt.
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