Das Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien, ist die Heimatbasis für den Bau bahnbrechender Raumfahrzeuge, die jeden Planeten in unserem Sonnensystem, einschließlich der Sonne, erkundet haben.

JPL und sein Kader aus Ingenieuren und Wissenschaftlern werden von der NASA staatlich finanziert und von Caltech verwaltet unter der Leitung von Laurie Leshin, die erste Frau, die als JPL-Direktorin fungierte, übernahm die Rolle im Mai 2022 nach einer Karriere als Geochemikerin in der Wissenschaft und bei der NASA.

Leshin verweist auf Errungenschaften in der Weltraumtechnologie, wurde aber auch von Programmrückschlägen und Problemen mit dem Weltraumbudget geplagt, insbesondere im Hinblick auf das vom JPL geleitete Mars Sample Return-Projekt.

Leshin sprach mit SpaceNews über den weiteren Weg des JPL und die Schritte zur Erhaltung und Stärkung der Fähigkeiten des angesehenen Labors.

Wie charakterisieren Sie Ihre Bedenken hinsichtlich des Gesamtbudgets der NASA und seiner Auswirkungen auf JPL?

Es gibt auf jeden Fall gute Nachrichten, wie zum Beispiel die Rückkehr des VERITAS-Venus-Orbiters und die Tatsache, dass wir jetzt neu planen und wieder hochfahren. Der größte Teil des Wissenschaftsbudgets der [NASA] ist ziemlich flach, was zwar nicht großartig, aber nicht schrecklich ist. Die Planetenwissenschaft befindet sich jedoch in einer sehr, sehr schwierigen Lage. Es handelt sich um eine ziemlich beispiellose Bedrohung für die am JPL stationierten Weltraumkapazitäten des Landes, daher habe ich große Bedenken.

Welchen Einfluss hatten die budgetbedingten Entlassungen im Februar auf die Zukunft des Labors?

Wir stellen nur großartige Leute ein. Deshalb werden wir alle Entlassenen vermissen. Wir unterstützen sie bei ihrem Übergang auf jede erdenkliche Weise. Es ging zwar in die Tiefe, eliminierte aber keine Kernkompetenzen. Wir haben trotz der tiefgreifenden Einschnitte sehr hart gearbeitet und dafür gesorgt, dass diese Fähigkeiten intakt blieben.

Was ist ein Beispiel für eine Kernkompetenz bei JPL?

Die Mars-Erkundungskapazitäten unseres Landes sind im Labor angesiedelt. Außer uns ist keine andere Organisation in den Vereinigten Staaten auf dem Mars gelandet – immer mit Partnern, aber wir haben jede dieser Missionen geleitet. Wenn jedoch weiterhin Haushaltsprobleme bestehen oder Entscheidungen weiterhin aufgeschoben werden, sind diese Fähigkeiten gefährdet. Ich weiß nicht, wie ich es anders sagen soll.

Unsere Aufgabe als Nation ist es, einige harte Gespräche darüber zu führen, was es wirklich bedeutet, in der Zukunft Raumfahrt zu betreiben. Wie stellen wir sicher, dass der Mars in unserem Mond-Mars-Programm enthalten ist? Es gibt keinen Mond-Mars-Flug ohne Mars und keinen Mars ohne JPL.

Irgendwelche anderen Bedenken hinsichtlich des NASA-Budgets?

Ein Moment zwischen Wissenschaft und bemannter Raumfahrt ist nicht gut für unsere Gemeinschaft. Wir müssen alle an einem Strang ziehen, um das vielfältige Portfolio der NASA zu unterstützen. In Zeiten knapper Budgets neigen wir dazu, miteinander zu streiten, und das ist immer eine schlechte Idee.

JPL leitet die Entwicklung der Europa Clipper-Mission. Alles auf dem Weg zum Start im Oktober?

Europa Clipper kam gerade aus der thermischen Vakuumkammer des JPL. Du schüttelst es. Du backst es. Sie suchen magnetische Sauberkeit. End-to-End-Missionstests zur Simulation des Starts, des Einsatzes von Solaranlagen, einer Weltraumkreuzfahrt, des Einsetzens in die Umlaufbahn des Jupiter und von Vorbeiflügen an Europa. Das haben wir alles gemacht. Wir sind in einer wirklich guten Verfassung. Wir sind auf dem besten Weg, es im Mai nach Florida zu versenden und es für den Flug auf einer SpaceX Falcon Heavy vorzubereiten.

Es zeichnet sich ein weiterer Blick auf das kostspielige und komplexe Mars-Probenrückgabeprogramm ab. Was kommt?

Ich kann derzeit nicht darüber sprechen. Diese Rezension kommt relativ bald … und wird im Frühjahr veröffentlicht. Die NASA steht vor Finanzierungsproblemen. Es handelt sich um eine wirklich wichtige Reihe von Entscheidungen, die sie treffen. Mars Sample Return war das nächste große Ding am JPL. Wir müssen also sicherstellen, dass es so schnell wie möglich wieder auf Kurs kommt.

Sie sehen also einen Weg nach vorn für die Mars-Probenrückgabe?

Es ist ein schwieriger Moment. Es gibt eine Möglichkeit, diese Mission voranzutreiben, die jährlich weniger kostet als der vorherige Plan und weitgehend im Einklang mit dem steht, was wir für andere große Missionen ausgegeben haben. Die NASA hat die Chance, diesen Weg einzuschlagen. Ich hoffe, dass sie es tun... und dann werde ich atmen.

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• Quelle: https://spacenews.com/jpl-chief-laurie-leshin-science-mars-budget-infighting/