Als die Gesetzgeber in Maine dieses Jahr versuchten, den großflächigen Zugang zum Süßwasser des Staates einzuschränken, gewannen die Bemühungen zunächst an Dynamik. Der Staat hatte gerade die Dürre überstanden, und viele Mainer waren mit dem Schutz ihrer schneegespeisten Seen und Bäche einverstanden.

Dann griff ein von der Wall Street unterstützter Riese namens BlueTriton ein.

BlueTriton ist kein bekannter Name, seine Produkte jedoch schon. Amerikaner kaufen heute mehr Wasser in Flaschen als jedes andere abgepackte Getränk, und BlueTriton besitzt viele der größten Marken des Landes, darunter Poland Spring, das nach einer natürlichen Quelle in Maine benannt ist, die nicht mehr kommerziell nutzbar ist.

Der Gesetzentwurf von Maine bedrohte den Zugang von BlueTriton zu dem Grundwasser, das das Unternehmen in Flaschen abfüllt und verkauft. Der Gesetzentwurf hatte bereits eine Mehrheit im Ausschuss erhalten und war auf dem Weg in die gesamte Legislaturperiode, als ein Lobbyist von BlueTriton einen Änderungsantrag vorschlug, der den gesamten Gesetzentwurf entkräften würde.

„Alles streichen“, beginnt der Änderungsvorschlag, der in einem Word-Dokument verfasst wurde, das eine digitale Signatur enthielt, aus der hervorgeht, dass er von Elizabeth M. Frazier erstellt wurde, die BlueTriton vertritt und eine der einflussreichsten Lobbyistinnen in Maine ist. Das Dokument wurde von Frau Frazier in den Tagen nach der Ausschussabstimmung per E-Mail an die Gesetzgeber verschickt.

Nach der Intervention von BlueTriton zog der Ausschuss den Gesetzentwurf zurück. Die Maßnahmen des Unternehmens, über die bisher nicht berichtet wurde, wurden der New York Times von drei Gesetzgebern des Bundesstaates beschrieben. Die Times überprüfte auch mehrere der von Frau Frazier gesendeten E-Mails sowie das Word-Dokument.

„Wir konnten es nicht glauben. Ihr Änderungsantrag betrifft den gesamten Gesetzentwurf“, sagte Christopher Kessler, ein demokratischer Staatsvertreter, der South Portland vertritt und ein Ausschussmitglied, das dafür gestimmt hat, den Gesetzentwurf voranzutreiben. „Da dies alles hinter verschlossenen Türen geschah, weiß die Öffentlichkeit nicht, dass der Polenfrühling den Prozess ins Stocken geraten hat.“

Sein Gremium, der Ausschuss für Energie, Versorgung und Technologie, will sich am Mittwoch treffen, um das Schicksal des Gesetzentwurfs zu besprechen.

Abfüller stehen zunehmend unter Druck wegen der Millionen von Einweg-Plastikflaschen, die sie produzieren, der Marketingbotschaft, dass ihre Produkte sicherer oder gesünder als Leitungswasser sind, und wegen eines Geschäftsmodells, bei dem sie Süßwasser oft zu geringen Kosten kaufen, um es dann wieder zu verkaufen zu deutlich höheren Preisen an die Öffentlichkeit verkauft.

Und obwohl die Flaschenwasserindustrie nicht annähernd so viel Grundwasser verbraucht wie die durstigsten Branchen des Landes, etwa die Landwirtschaft, steigt der Druck auf die Abfüller, da das Bewusstsein für die Belastung wächst, die intensives Pumpen für die lokale Wasserversorgung bedeuten kann. A Mal Untersuchung Dieses Jahr zeigte sich, dass viele der Grundwasserleiter, die 90 Prozent der Wassersysteme des Landes versorgen, stark erschöpft sind, da Überbeanspruchung und globale Erwärmung fragile Ökosysteme verändern.

BlueTriton ist nicht nur in Maine mit Problemen der lokalen Opposition und der Wassernutzung beschäftigt. Das Unternehmen kämpft auch in zahlreichen Bundesstaaten um den Zugang zu Wasserquellen, darunter Michigan, Colorado und andere.

Als Antwort auf detaillierte Fragen wies BlueTriton The Times am Montag auf einen Neuen hin Seite auf seiner Unternehmenswebsite. „Nach sorgfältiger Überlegung lehnt BlueTriton die vorgeschlagene Gesetzgebung ab“, heißt es auf der Seite, da der Gesetzentwurf „es für jeden großen Wassereinkäufer, einschließlich Poland Spring, unerschwinglich machen würde, in Infrastruktur und Betrieb zu investieren.“

Frau Frazier antwortete nicht auf detaillierte Fragen.

Die Grundwassernutzung wird von den Bundesstaaten und nicht von der Bundesregierung reguliert, was bedeutet, dass es kaum eine nationale Koordinierung, Überwachung oder Bewirtschaftung einer lebenswichtigen natürlichen Ressource gibt. Der Gesetzentwurf von Maine zielt unter anderem darauf ab, Verträge für groß angelegte Süßwasserpumpen durch Unternehmen, die Wasser aus Maine transportieren, auf sieben Jahre zu begrenzen und die Geschäfte von der örtlichen Genehmigung abhängig zu machen. Dies würde die derzeitigen Bemühungen von BlueTriton blockieren, Verträge mit einer Laufzeit von bis zu 45 Jahren für das Pumpen von Wasser abzuschließen.

Branchen und andere Interessengruppen versuchen regelmäßig, Einfluss auf die Gesetzgebung zu nehmen, und es gibt keinen Hinweis darauf, dass Frau Frazier gegen Regeln verstoßen hat. Aber es schien „verfahrenstechnisch ungewöhnlich“, dass ein Unternehmen die Neufassung eines gesamten Gesetzentwurfs vorschlug, nachdem dieser bereits in der Legislative vorgebracht worden war, sagte Anthony Moffa, außerordentlicher Professor an der University of Maine School of Law.

Staatssenator Mark Lawrence, ein Demokrat, der den Ausschuss leitet, der den Gesetzentwurf prüft, sagte, der Ausschuss werde die von jeder interessierten Person oder Partei vorgeschlagenen Änderungen prüfen. In Maine, "Viele der vorgeschlagenen Gesetze werden von Lobbyisten, Unternehmen und anderen Leuten verfasst“, sagte er.

Herr Lawrence sagte auch, dass zur gleichen Zeit, als die Änderung vorgeschlagen wurde, mehrere Mitglieder begonnen hätten, neue Bedenken darüber zu äußern, dass die gesetzgebende Körperschaft des Bundesstaates allzu strenge Beschränkungen für Verträge festlegen würde.

Wasserunfälle im ganzen Land

BlueTriton steht landesweit im Kampf gegen örtliche Wasserverbände, Umweltschützer und andere Gruppen.

In Colorado kämpfen Umweltverbände gegen einen 10-Jahres-Vertrag, den BlueTriton mit einem halbtrockenen Landkreis verlängert hat, um Wasser aus dem Upper Arkansas River Basin zu pumpen, einer Region, die von historischer Dürre betroffen ist.

In Kalifornien, BlueTriton hat öffentlich kritisiert und geschworen, zu kämpfen eine Unterlassungsanordnung der staatlichen Wasserbehörde, die die Umleitung von Millionen Gallonen Wasser aus einer Quelle im San Bernardino County stoppt.

In Michigan haben Gesetzgeber Gesetze vorgeschlagen, die dies tun würden eine Lücke schließen Dadurch können BlueTriton und andere kommerzielle Wassernutzer Wasser aus dem geschützten Wassereinzugsgebiet der Großen Seen pumpen. Sie ist als „Schlupfloch für abgefülltes Wasser“ bekannt und ermöglicht die Verwendung von Wasser in Behältern mit einem Fassungsvermögen von 5.7 Gallonen oder weniger.

Auf seiner neuen Unternehmensseite sagte BlueTriton: „Es gibt keine Hinweise auf negative Auswirkungen auf den Grundwasserleiter“ in Colorado und dass sich das kalifornische Urteil „negativ auf alle Wasserbehörden und Landwirte in Kalifornien auswirkt, die auf Grundwasser angewiesen sind, und dadurch indirekt allen schadet.“ Kalifornisch."

BlueTriton ist in Maine stark vertreten und bezieht Wasser an acht Standorten im ganzen Bundesstaat. Derzeit wird versucht, einen neuen Vertrag mit einer Laufzeit von bis zu 45 Jahren abzuschließen, um Wasser in Lincoln, einer ehemaligen Mühlenstadt, zu pumpen.

Das wäre BlueTritons zweiter jahrzehntelanger Vertrag im Bundesstaat, ein Deal der Art, der mit der vom Gesetzgeber des Bundesstaates vorgeschlagenen Sieben-Jahres-Obergrenze in Konflikt geraten würde. Das Streben des Unternehmens nach diesen Geschäften und die Ungewissheit darüber, wie sich der Klimawandel in Zukunft auf die Wasserversorgung von Maine auswirken könnte, seien die Inspiration für die Gesetzgebung gewesen, sagte Margaret M. O'Neil, die demokratische Landesgesetzgeberin, die den Gesetzentwurf eingebracht hat.

„Wir sehen, wie unsere Gemeinden an diese Verträge gebunden werden, die im Grunde für den Rest meines Lebens gelten“, was angesichts der Klimaunsicherheiten zu riskant sei, sagte sie.

In Lincoln, so BlueTriton, habe der örtliche Wasserbezirk das Recht, den Verkauf an Poland Spring zu reduzieren oder auszusetzen, um den Service für die Kunden sicherzustellen.

In den Jahren 2016–17 und 2020–22 kam es in Maine zu erheblicher Dürre, gefolgt von Regenjahren. Der Staat hat auch damit begonnen, etwas zu erleben, was Wissenschaftler als „Schneedürre“ bezeichnen: Wenn die Winter aufgrund des Klimawandels wärmer werden, können die Schneedecke und die Grundwasserneubildung schwinden.

John Mullaney, ein Hydrologe am New England Water Science Center des US Geological Survey, sagte, dass ein sich erwärmendes Klima bedeute, dass Maine wahrscheinlich mehr Schwankungen erleben werde, mit stärkeren Regenfällen, aber auch einer zunehmenden Dürre. „Die Frage ist, was wir in 50 Jahren erreichen können“, sagte er. „Möglicherweise müssen Änderungen vorgenommen werden, einschließlich einer Reduzierung der Grundwasserentnahme.“

Industriegruppen betonen, dass Maine immer noch über reichlich Grundwasser verfügt und dass Wasser in Flaschen im Vergleich zu Praktiken wie Bewässerung nur einen kleinen Teil davon ausmacht. Sie betonen auch den Wert von Flaschenwasser in Notfällen, wenn die Trinkwasserversorgung gestört ist.

Und in Maine hat BlueTriton einen starken lokalen Verbündeten: örtliche Wasserversorger, die sagen, dass die Einnahmen aus dem Verkauf von Wasser an Abfüller dazu beitragen, die Kosten für alle anderen niedrig zu halten.

„Einen Kunden abzulehnen, der wegen eines angeblichen Problems mit der Gewinnung Geld an den Versorger zahlen möchte, würde den Interessen der Gebührenzahler zuwiderlaufen“, sagte Roger Crouse, der diesen Monat in den Vorstand der Maine Water Utilities Association gewählt wurde. „Wenn sie einen Vertrag haben, der in sieben Jahren ausläuft, und die Rechnung nicht aufgeht, müssen sie ihr Geld woanders anlegen.“

Dennoch warnen Hydrologen, dass Flaschenwasser nicht als zusätzliche Belastung für Grundwasserleiter und Wassereinzugsgebiete sowie für Brunnen in Wohngebieten außer Acht gelassen werden sollte. Letzten Monat, der United States Geological Survey begann seine allererste Studie wie die Aktivitäten der Flaschenwasserindustrie zu Veränderungen des Grundwasserspiegels, der Quellflüsse und der Wasserqualität führen. „Entnahmen, unabhängig von der Nutzung, beeinflussen die Bewegung des Grundwassers“, sagte Cheryl Dieter, eine Hydrologin, die die Studie leitet, in einem Interview.

Der Aufstieg von BlueTriton

BlueTriton ist nur der jüngste Verwalter einer Marke, die mehr als 150 Jahre alt ist.

Polens Quellwasser wurde erstmals Mitte des 1800. Jahrhunderts als lokales Elixier verpackt. Es sprudelte aus dem Boden und wurde von den Besitzern eines Gasthauses in Maine in Flaschen abgefüllt.

Heute verkörpert es eine andere Ära.

Die ursprüngliche Quelle ist nicht mehr kommerziell nutzbar und befindet sich jetzt hinter Glas in einer mausoleumähnlichen Struktur hinter einem Golfplatz. Aber BlueTriton pumpt jetzt Süßwasser von anderen Standorten in Maine, wobei der Großteil davon unter dem Label Poland Spring aus dem Staat verschifft wird. New York ist ein wichtiger Markt.

BlueTriton selbst ist eine Schöpfung der Wall Street. Es gehört den Private-Equity-Fonds One Rock Capital Partners und Metropoulos & Co., die im Jahr 4.3 2021 Milliarden US-Dollar für den Kauf des nordamerikanischen Flaschenwassergeschäfts von Nestlé zahlten.

Metropoulos erregte 2013 landesweite Aufmerksamkeit, als es Hostess erwarb kämpfender Hersteller von Twinkies. Es drehte den beliebten Biskuitkuchen um und verkaufte das Unternehmen einige Jahre später mit einem Gewinn von mehr als 2 Milliarden US-Dollar, nachdem Kosten und Arbeitsplätze gekürzt wurden.

Private-Equity-Firmen suchen oft nach solchen Geschäften, bei denen es um unterbewertete oder in Schwierigkeiten geratene Unternehmen geht, die sie mit geliehenem Geld kaufen und dann umkehren können. Der Kauf des Flaschenwassergeschäfts von Nestlé enthielt einige dieser Elemente.

Nestlé sagte damals dass es aufgrund der zunehmenden Konkurrenz durch kostengünstigere Konkurrenten sowie aufgrund von Umweltbedenken wie Schwierigkeiten bei der Reduzierung der Treibhausgasemissionen verkauft wurde. Auch Unternehmen wie Nestlé waren durch den häufigen Plastikmüll, der durch Einweg-Wasserflaschen entsteht, einer Rufschädigung ausgesetzt nicht recycelt werden.

Die Private-Equity-Wurzeln des Unternehmens geben Anlass zur Sorge. Im März stufte das Ratingunternehmen Moody's Investors Service das Schuldenrating des BlueTriton mit der Begründung seiner hohen Schuldenlast herab.

Wenn BlueTriton von seinen Investoren verkauft wird, könnte das Wasser des Landkreises am Ende von „einer Drehtür von Eigentümern“ kontrolliert werden, sagte John McGowan, ein Berater für nachhaltige Investitionen in Chaffee County, Colorado, und Mitglied einer Gruppe, die dies getan hat plädiert für strengere Beschränkungen für das Unternehmen, das dort Grundwasser pumpt.

In Maine stehen einige Nachbarn von BlueTriton, wie Natalie DiPentino, dem Unternehmen aus persönlicheren Gründen skeptisch gegenüber.

Frau DiPentino, die in der Nähe von Lincoln lebt, kann es nicht beweisen, fragt sich aber, ob das Pumpen von Poland Spring zu einer Krise in ihrem Haus während einer Dürre im Jahr 2017 beigetragen hat, als ihr Brunnen zusammen mit denen mehrerer Nachbarn versiegte. Ihre Familie musste Eimer mit Flusswasser schleppen, um die Toilette zu spülen, sagte sie. Den Geschäften in der Nähe ging das Wasser in Flaschen aus.

Nachdem sie von BlueTritons geplantem 45-Jahres-Vertrag in seinem Werk in Lincoln erfahren hatte, leitete sie Aufrufe zu einer öffentlichen Anhörung und argumentierte, dass Geschäfte hinter verschlossenen Türen abgeschlossen würden und dass Poland Spring mit 15,000 US-Dollar pro Monat zu wenig für Millionen Gallonen zahlen würde Wasser. „Man weiß erst, wie dringend man Wasser braucht, wenn man es nicht mehr zu Hause hat“, sagte sie.

Die von ihr beantragte Anhörung ist nun für nächsten Monat geplant.

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• Quelle: https://www.nytimes.com/interactive/2023/10/24/climate/maine-water-laws-blue-triton-poland-spring.html