OILDALE, Kalifornien – 

Die Kirche am Oildale Drive und der Minner Avenue steht seit 1954 an der Ecke und wurde erbaut, nachdem ein Erdbeben das Gebäude der Oildale Church of Christ beschädigt hatte. Seitdem hat die Kirche verschiedene Konfessionen und Gemeinden durchlaufen, bis sie 2021 aufgegeben wurde.

Aber der Wohnungsbaubehörde des Kern County sah ein neues Leben für das Kirchengebäude in einem oft übersehenen Bereich des Landkreises. Oildale, eine Stadt ohne eigene Rechtspersönlichkeit nördlich von Bakersfield, grenzt an das Kern River Oil Field, eines der größten aktiven Ölfelder in Kalifornien. Die Stadt wurde im frühen 1900. Jahrhundert gegründet, als Arbeiter in die Gegend strömten, um an den Bohrinseln zu arbeiten. Hier wurden die Musiker Buck Owens und Merle Haggard großgezogen und geformt.

Auch heute noch sind die kargen Hügel des Kern River Oil Field mit Bohrinseln übersät. Doch Oildale mit seinen 36,000 Einwohnern stagnierte weitgehend. Fast ein Drittel der Einwohner lebt in Armut, und die Gemeindevorsteher kämpfen mit hohen Raten an Opioidabhängigkeit, heruntergekommenen Wohnungen und leerstehenden Gewerbeflächen. Die Kirche liegt in einem ruhigen Viertel mit einfachen Häusern, überwucherten Höfen und gebleichten weißen Zäunen.

Die Wohnungsbaubehörde, eine Bezirksbehörde, die mit der Schaffung erschwinglicher Wohnmöglichkeiten beauftragt ist, erkannte Potenzial in den anmutigen Akzenten und stabilen Wänden des Gebäudes. Die Sonntagsschulklassen könnten zu Ateliers und Ein-Zimmer-Einheiten für ehemalige Pflegekinder werden, die noch Schwierigkeiten haben, Fuß zu fassen. Die Kapelle mit ihrem Buntglasfenster, sanft beleuchteten Kronleuchtern und mit handgeschriebenen Bibelversen geschmückten Wänden könnte in einen Gemeinschaftsraum umgewandelt werden. So wurde der Kirche im Laufe von zwei Jahren ein zweites Leben geschenkt.

Isabel Medina ist sowohl Vor-Ort-Managerin als auch Bewohnerin bei Project Cornerstone. Wie andere junge Bewohner ist sie eine ehemalige Pflegestation, die nach dem Ausscheiden aus dem System Schwierigkeiten hatte, eine feste Anstellung und eine Unterkunft zu finden.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

„Es ist seit vielen Jahren ein Anker für die Nachbarschaft, hat verschiedene Phasen durchlaufen und befindet sich jetzt in einer ganz anderen Phase“, sagte Stephen M. Pelz, Geschäftsführer der Wohnungsbaubehörde. „Oft kommt es bei leerstehenden Gebäuden, die nicht sofort verkauft werden, zu Problemen, Vandalismus oder Feuer. Es war schön, das Gebäude erhalten zu können.“

Mit Förderung von Projekt Homekey, die milliardenschwere Anstrengung des Staates, heruntergekommene Motels und Gewerbeimmobilien in unterstützenden Wohnraum umzuwandeln, und in Partnerschaft mit Covenant Community ServicesIm Jahr 2022 kaufte die Behörde die Kirche von Shekinah Ministries für 1.5 Millionen US-Dollar. Nach einer umfassenden Renovierung wurde der Standort im Januar als Wohnkomplex „Project Cornerstone“ wiedereröffnet.

Heute riecht es in den Fluren leicht nach frischer Farbe und alle 19 klimatisierten Einheiten werden von jungen Bewohnern bewohnt, die ebenfalls einen Neuanfang starten.

Ungefähr eine Meile entfernt in einem Gewerbegebiet versucht die Wohnungsbaubehörde einen weiteren neuartigen Schritt: Sie wandelt eine ehemalige Arztpraxis – die früher auch als Tattoo-Studio diente – in 15 Wohneinheiten um. Das Projekt befindet sich in einem heruntergekommenen Teil von Oildale, zwischen einem Geschäft für optische Linsen und einem Zoogeschäft. Die umgebaute Ladenfront stand jahrelang leer.

„Es war wirklich schrecklich, ein Schandfleck für die ganze Gemeinde“, sagte Randy Martin, Geschäftsführer von Covenant Community Services, einer gemeinnützigen Gemeindegruppe, die die beiden Standorte verwalten wird.

Die Wohnungsbaubehörde kaufte die Ladenfassade im Jahr 510,000 für 2022 US-Dollar. Als die Renovierungsarbeiten begannen, sagte Martin, beschäftigte sich die Gruppe mit Drogenabhängigen, die in das Gebäude einbrachen, Geräte stahlen und Feuer hinter dem Gebäude legten.

Dennoch schreitet das Projekt voran. Jede Einheit verfügt über eine Türklingel und Platz für ein Bett und eine Küche. Der Plan sieht eine vordere Terrasse vor, auf der die Bewohner entspannen und Kontakte knüpfen können.

Die Unterbringung im Kirchenkomplex steht jungen Menschen im Alter von 18 bis 25 Jahren, die aus dem Pflegesystem ausgeschieden sind, sowie ihren Ehepartnern und Kindern offen. Die umgebaute Arztpraxis ist ehemaligen Pflegejugendlichen im Alter von 18 bis 21 Jahren vorbehalten. Die Mieter zahlen die Miete nach Möglichkeit nach einem Staffeltarif, die Nebenkosten sind abgedeckt.

Pelz sagte, die Subventionen und der Unterhalt würden durch eine Mischung aus Mieteinnahmen und staatlichen und lokalen Mitteln für Mietbeihilfen gedeckt.

Al'Lyn Cline, ein ehemaliges Pflegekind, lebt in einer kleinen, aber ordentlichen Wohnung im Project Cornerstone. Es ist das erste Mal seit Jahren, dass er ein eigenes Badezimmer hat.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

Als er in die umgebaute Kirche am Oildale Drive zog, war Al'Lyn Cline, 22, die einzige Person, die dort etwa zwei Wochen lang lebte. Nach monatelanger Bauzeit begann sich die Kirche zu „setzen“, und nachts hörte er das Knarren der Rohre und Dielen.

Cline, ein gebürtiger Texaser, hüpfte als Kind in Pflegefamilien herum. Bevor er zur Kirche kam, wohnte er mit zwölf anderen Männern in einem nüchternen Haus. Sie teilten sich einen Kühlschrank, enge Badezimmer und begrenzte Parkplätze.

In der Kirche verfügt Cline über ein Studio, das mit einer Mikrowelle, einem Herd und einem Kühlschrank ausgestattet ist. Zum ersten Mal seit Jahren hat er ein eigenes Badezimmer. Sein Zimmer – ein Raum, in dem früher wöchentliche Predigten auf Kassetten aufgezeichnet wurden – liegt im zweiten Stock und verfügt über ein Oberlicht, das viel natürliches Licht hereinlässt.

Al'Lyn Cline lagert seine Stiefel in einer ordentlichen Reihe in seiner Wohnung.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

„Es ist wirklich tiefgründig und hat eine ganz eigene Einzigartigkeit“, sagte Cline über das Setup.

Cline, der Christ ist, fühlt sich der Kirche auch im religiösen Sinne verbunden. Er versucht, dem Gebäude gegenüber Respekt zu zeigen, da er seine Geschichte als Kultstätte kennt.

Randy Martin ist Geschäftsführer von Covenant Community Services, einer Community-Gruppe, die Project Cornerstone verwaltet.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

Das Projekt Cornerstone gehört zu den jüngsten Bemühungen, die Kern County unternommen hat, um bezahlbare, unterstützende Wohnmöglichkeiten für Obdachlose und von Obdachlosigkeit bedrohte Menschen zu schaffen. Diejenigen, die mit Pflegejugendlichen arbeiten, wissen nur zu gut, dass Wohnungsinstabilität ein Problem ist der Gefahr, der sie ausgesetzt sind wenn sie mit zunehmendem Alter aus dem System ausscheiden.

Die des Landkreises Zeitpunkt 2023 Laut der Bakersfield-Kern Regional Homeless Collaborative fanden 1,948 Menschen keine dauerhafte Unterkunft. Ungefähr 48 % der Bevölkerung befanden sich in Obdachlosenunterkünften, eine Zahl mit steigender Tendenz, da der Landkreis Notunterkünfte und Übergangswohnungsinitiativen ausgeweitet hat. Etwa 120 der gezählten Obdachlosen waren Menschen unter 24 Jahren.

Martin von Covenant Community Services sagte, dass das Wohnprojekt „die Flut der Obdachlosigkeit bei Pflegejugendlichen eindämmt“. Den Bewohnern werden Fallmanager und Mentoren zugewiesen, die ihnen bei der Suche nach Bildungs- und Beschäftigungsmöglichkeiten helfen, und sie können im Café der Organisation berufliche Fähigkeiten erlernen.

Isabel Medina (links) sieht zu, wie ihre Tochter auf Programmmanagerin Samantha Imhoof Tran zuläuft. Rosalinda feierte ihren zweiten Geburtstag im Project Cornerstone mit einer Party in der alten Kapelle.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

Isabel Medina, 23, ist sowohl Vor-Ort-Managerin als auch Bewohnerin des Project Cornerstone-Komplexes. Mit 13 Jahren wurde sie aus einem missbräuchlichen Zuhause entfernt und in Pflegefamilien untergebracht. Sie zog jahrelang in Pflegefamilien um, bevor sie mit 18 aus dem System ausschied. Sie kämpfte darum, einen festen Arbeitsplatz zu behalten, indem sie auf den Feldern, in einem Einkaufszentrum und bei Goodwill arbeitete. Sie war zweimal obdachlos und schlief vier Monate lang in ihrem Auto. Mit 21 wurde sie mit ihrer Tochter Rosalinda schwanger.

Mit Hilfe einer Programmmanagerin bei Covenant Community Services, Samantha Imhoof Tran, wurde Medina zur Vor-Ort-Managerin bei Project Cornerstone ernannt.

Rosalinda feierte dort im Dezember ihren zweiten Geburtstag mit einer Party in der alten Kapelle. Ein Buntglasbild, das einen Hirten darstellt, erhellte den Raum. Der Zweijährige rannte mit einem schnellen Lächeln und einem lauten Lachen die Treppe hoch und runter, und sie tanzten auf der Bühne, sagte Medina.

„Es kann auf jeden Fall gruselig sein, besonders nachts, wenn ich alle Türen überprüfen und sicherstellen muss, dass alles gesichert ist“, sagte Medina. „Aber wenn man diesen Raum füllt, ist das sehr hoffnungsvoll und magisch zugleich.“

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• Quelle: https://www.latimes.com/california/story/2024-03-11/kern-county-oildale-church-foster-youth-affordable-housing