WASHINGTON – Senator John McCain war unglücklich.

Der Republikaner aus Arizona berief Anfang März 2016 die obersten Führer der Air Force vor den Senate Armed Services Committee, etwas mehr als vier Monate, nachdem der Dienst Northrop Grumman einen vielbeachteten Deal von unbekanntem Wert zugesprochen hatte den nächsten Stealth-Bomber bauen.

Als damaliger Ausschussvorsitzender ließ McCain die damalige Sekretärin Deborah Lee James und den damaligen Stabschef General Mark Welsh unmissverständlich wissen, dass er mit der Handhabung mehrerer wichtiger Flugzeugprogramme durch den Dienst unzufrieden war. Irgendwann wurde sein walisisches Zungenpeitschen über dem A-10-Flugzeug so heftig, dass es viral wurde.

Während derselben Anhörung richtete McCain seine Aufmerksamkeit auf das, was würde bald zum B-21 Raider werden. Er war frustriert über die Akquisitionsstrategie des Dienstes für den Stealth-Bomber – insbesondere die Art und Weise, wie die Air Force ihren Vertrag strukturiert hatte – und die Geheimhaltung des Programms klassifiziertes Budget.

„Ich bin immer noch nicht davon überzeugt, dass dieses Programm nicht die Misserfolge früherer Akquisitionsprogramme wie [der] F-35 wiederholen wird“, sagte McCain.

Im Anschluss an eine Dramatische Enthüllung des B-21-Bombers In Kalifornien feiern am 2. Dezember 2022 ehemalige Führer der Air Force eine gedämpfte Feier. Indem sie innerhalb von sieben Jahren von der Vertragsvergabe zur öffentlichen Einführung übergingen, sagten sie in Interviews mit Defense News, dass sie bewiesen hätten, dass ihre Akquisitionsstrategie – trotz McCains Kritik – funktioniert habe.

Besser noch, sagten sie, ihr unerwarteter Ansatz könnte Best Practices für andere große Programme liefern und als Gegenmittel gegen die belagerte Entwicklung des F-35 Joint Strike Fighter in den 1990er und 2000er Jahren dienen.

Ihr Geheimnis? Sie lernten, Bürokratie einzuschränken.

"Es gab weniger Dame, die die Dame überprüfte", sagte James. „Unterschätzen Sie niemals die Fähigkeit der Pentagon-Bürokratie und dieser vielen, vielen Überprüfungen, die verdammte Sache zu verlangsamen.“

Vor allem weisen Beamte auf den ungewöhnlichen Schritt hin, das Rapid Capabilities Office mit der Entwicklung der B-21 zu beauftragen. Dieses Büro hatte ein eng fokussiertes Team aus qualifizierten, erfahrenen Ingenieuren und Programmmanagern, einen Vorstand, um wichtige Entscheidungen und Überprüfungen zu treffen, und die Fähigkeit, Bürokratie abzubauen, sagte James.

Will Roper, der von 2018 bis 2020 als stellvertretender Sekretär der Air Force für Beschaffung, Technologie und Logistik tätig war, sagte, es gebe viele Skeptiker des Programms.

„Niemand hätte gedacht, dass die B-21 pünktlich fertig werden würde“, sagte Roper in einem Interview mit Defense News. „Aber das ist eine erstaunliche Sache zu sagen. Es wurde nicht pünktlich [und] kostengünstig abgeschlossen, weil es keine Probleme [und] keine technischen Herausforderungen gab; Es gab nur einen flexibleren Prozess für den Umgang mit ihnen. Und wenn man klugen Leuten Zeit gibt, Probleme zu lösen, tun sie das statistisch.“

Bedenken Sie, wie sich das Gespräch über die Übernahme der B-21 etwa fünf Jahre nach McCains Anhörung im April 2021 verändert hatte, als der Vorsitzende des Repräsentantenhauses des Armed Services Committee, Rep. Adam Smith, D-Wash., dies öffentlich lobte.

Smith – wie McCain keine leichte Berührung, wenn es um schwierige Akquisitionen im Verteidigungsbereich geht – sagte bei einer Think-Tank-Veranstaltung, dass ein Briefing, an dem er gerade über das Programm teilgenommen hatte, „eines der positivsten und ermutigendsten Dinge“ war, die er kürzlich gesehen hatte.

„Sie haben die Lehren aus der F-35 gezogen“, sagte Smith. „Sie waren tatsächlich pünktlich und im Budget. Sie sorgen dafür, dass es auf sehr intelligente Weise funktioniert.“

Andrew Hunter, stellvertretender Sekretär der Air Force für Beschaffung, Technologie und Logistik, sagte in einem Juni-Interview mit Bloomberg dass die B-21 unter dem Budget lag, wobei die Kostenschätzungen unter den 25.1 Milliarden US-Dollar lagen, die der Dienst prognostiziert hatte.

Trotzdem sagte Dan Grazier, ein Militäranalyst der Überwachungsgruppe Project on Government Oversight, es sei zu früh für eine Siegesrunde. Die erste B-21, die im Air Force Plant 42 in Palmdale enthüllt wurde, hatte nur frühe Bodentests durchlaufen und beim Rollout kaum mehr getan, als für Fotos leicht nach vorne gezogen zu werden.

Northrop Grumman wird in den kommenden Monaten eingehendere Bodentests seines Raiders durchführen, bevor der Bomber als bereit für seinen Erstflug zur Edwards Air Force Base in Kalifornien gilt, der 2023 erwartet wird, und dann formellen Flugtests unterzogen wird.

„Es ist einfach für die Leute zu behaupten, dass der Beschaffungsprozess im Fall der B-21 zu diesem Zeitpunkt gut funktioniert hat, weil sie noch nicht geflogen ist“, sagte Grazier. „Wir werden das nicht wirklich wissen, bis es zum Beispiel fliegt und dann, wenn es Betriebstests durchläuft. Dann wissen wir, ob der Akquisitionsprozess tatsächlich funktioniert hat.“

Die Warnung der B-2

Als die Air Force anfing, an der Entwicklung der B-21 zu arbeiten, behielten Beamte den B-2-Bomber als eine Art warnende Geschichte im Hinterkopf, sagte James. Die Kosten für die B-2 seien während ihrer Entwicklung in den 1980er Jahren „außer Kontrolle geraten“, sagte sie, was dazu führte, dass das Spirit-Programm erheblich gekürzt wurde. Die Air Force kaufte schließlich 21 B-2, ein Bruchteil der 132, die sie ursprünglich gesucht hatte.

Der Dienst konzentrierte sich intensiv darauf, die durchschnittlichen Stückkosten der B-21 bei 550 Millionen US-Dollar im Jahr 2010 zu halten, was jetzt bei Inflation 692 Millionen US-Dollar beträgt, sagte James. Das behielt Northrop im Auge, die Kosten niedrig zu halten und sie nicht in die Höhe schnellen zu lassen, fügte sie hinzu.

Die B-21 ist jedoch so klassifiziert, dass fast alle Budgetzahlen ausgeblendet werden. Es ist schwierig, öffentlich zu verfolgen, wie gut es im Rahmen seiner Kosten bleibt, abgesehen von gelegentlichen Kommentaren von Gesetzgebern, die über das Programm informiert wurden.

James bemerkte, dass die Art des Vertrags – eine Kosten-plus-Incentive-Gebührenstruktur, wobei Northrops Anreize davon abhingen, wie gut es sich an Kosten und Zeitplan hielt – ebenfalls hilfreich war, obwohl es McCains Zorn erregte.

In dieser Anhörung im März 2016 räumte James ein, dass andere Programme, die eine Cost-Plus-Struktur verwendeten, einschließlich F-22, F-35 und B-2, ernsthafte Kosten- und Zeitplanverschiebungen hatten. Aber, sagte sie McCain, die Air Force habe aus diesen Fehlern gelernt und den B-21-Vertrag anders gestaltet – zum Beispiel die Strukturierung der Mehrheit der Anreize in Richtung des hinteren Endes der Kosten-Plus-Phase, was ihrer Meinung nach Northrop zum Umzug ermutigen würde schnell und effizient.

James und ihre Nachfolgerin Heather Wilson sagten gegenüber Defense News, dass die Entscheidung der Air Force, das Rapid Capabilities Office die Verantwortung für die Entwicklung der B-21 übernehmen zu lassen, ein entscheidender Schritt in ihrem Übernahmeprozess war.

Die Air Force gründete 2003 das Rapid Capabilities Office, um schnell einige der Programme mit der höchsten Priorität des Dienstes zu entwickeln, zu erwerben und einzusetzen – von denen viele geheim waren, wie z. B. das Orbital Test Vehicle X-37B. Das RCO soll von innovativen Ansätzen profitieren, „ohne die Starrheit der traditionellen Beschaffung“, sagte die Air Force in einem Online-Merkblatt über das Büro.

Die B-21 war ein viel größeres Programm als das RCO normalerweise verwaltete, bemerkte Wilson, aber es funktionierte. Das Team des Büros auf der B-21 war im Vergleich zu anderen Programmen ungewöhnlich schlank und umfasste einige der erfahrensten Ingenieure und Programmmanager der Air Force. Am wichtigsten, sagte sie, wurde ihnen vertraut, dass sie ihr Urteilsvermögen einsetzen und schnell vorgehen, ohne Mikromanagement.

"Es wurde ganz anders als andere Programme durchgeführt", sagte Wilson. „Sie bekommen Leistungsträger in das [RCO]-Programmbüro, und Sie können ihren Lebenswillen nicht mit riesigen Bürokratien zermalmen. … Ich denke, es ist ein gutes Beispiel dafür, wie man große Programme besser machen kann.“

Wilson sagte, das Team sei so klein gehalten worden, dass Randy Walden, der damalige Programmleiter des RCO, wollte, dass das Programmmanagementteam der B-21 bei regelmäßigen Besuchen im Werk 42 in nicht mehr als drei Lieferwagen passte.

Die Air Force lehnte die Anfrage von Defense News ab, Walden und andere Beamte zum Akquisitionsprozess zu interviewen. Auch Northrop Grumman lehnte Interviewanfragen ab.

Das RCO berichtet direkt an einen Vorstand, der aus hochrangigen Air Force-Beamten besteht – einschließlich des Sekretärs des Dienstes, des Stabschefs und des obersten Akquisitionsleiters, was ein strafferes System von Überprüfungen ermöglicht, sagte James. Indem hochrangige Beamte gleichzeitig an einem Tisch saßen, konnte das Aufsichtsgremium gleichzeitig Meilensteine ​​wie vorläufige und kritische Entwurfsprüfungen durchführen und genehmigen.

Bei anderen Programmen werden diese Überprüfungen nacheinander geprüft und von einem Büro zum anderen verschoben. Dies, erklärte James, führe dazu, dass der Prozess Monate länger dauere.

„Wir waren alle zusammen dort“, um Entscheidungen über die B-21 zu treffen, sagte sie. „Es war keine einzige Überprüfung durch den Akquisitionsleiter erforderlich, und dieser Typ hatte vielleicht einige Fragen und Änderungen, und ein oder zwei Monate vergingen. Und dann würde es zum Stabschef gehen, und er würde weitere Änderungen und Fragen haben, und vielleicht würden vier Monate vergehen, und dann würde es zu mir kommen. Das frisst kostbare Zeit, wenn man es so macht.“

Roper sagte, dass es den Prozess nicht nur schneller, sondern auch fruchtbarer mache, Beamte zu haben, die von Beschaffungsexperten bis hin zu Kampfpiloten im selben Raum reichen.

„Als ich Waffenchef der Air Force und der Space Force war, gibt es nichts, was ich in der Akquise-Welt tun kann, was isoliert von den Anforderungen des Warfighters, vertreten durch [den ehemaligen und aktuellen Stabschefs] Gen . [Dave] Goldfein und General [CQ] Brown im Raum“, sagte Roper. „Alles was man braucht ist da. Dies ermöglicht schnellere gemeinsame Entscheidungen, ähnlich wie der Vorstand eines Handelsunternehmens.“

Wilson sagte, andere Akquisitionsprogramme könnten davon profitieren, wenn sie dem Beispiel der rationalisierten Struktur des RCO folgten. Wenn zu viele Menschen an einem Programm beteiligt sind, fügte sie hinzu, kann es schwierig sein, zu einem Konsens zu kommen und eine Entscheidung zu treffen, schnell zu handeln und die richtige Beziehung zum Auftragnehmer auf den entsprechenden Ebenen aufzubauen.

Das RCO berichtet direkt an die Sekretärin der Air Force, was laut Wilson seiner Führung ermöglichte, praktisch offenen Zugang zu ihr und anderen Sekretären zu genießen, wenn wichtige Entscheidungen über die B-21 getroffen werden mussten.

„Es gibt nicht allzu viele Leute, die Walk-in-Rechte beim Sekretär der Air Force hatten, aber Randy Walden war einer von ihnen“, sagte Wilson. „Er brauchte nur anzurufen und zu sagen: ‚Ich brauche fünf Minuten.' ”

Wilson beschrieb einen Fall, der ihrer Meinung nach im Jahr 2018 auftrat, als Walden ihr Büro besuchte, um ein potenzielles Problem zu besprechen, das er zu Beginn der Konstruktionsphase des Projekts entdeckt hatte.

Northrop Grumman habe unterboten, um den B-21-Vertrag zu bekommen, sagte Wilson, Walden habe es ihr gesagt. Der Auftragnehmer könne es innerhalb dieser Kostengrenzen zum Laufen bringen, sagte er Wilson. Aber die Air Force wäre langfristig besser dran, wenn sie das Budget erhöhen und Northrop mehr Zeit in der Konstruktions- und Designphase geben würde, um Probleme in der Zukunft zu vermeiden, sagte Wilson, sagte Walden ihr.

Es sei eine ungewöhnliche Anfrage, sagte Wilson, aber sie habe die Erhöhung unterschrieben. Es war das Richtige, erklärte sie – nicht, weil Northrop nicht richtig funktionierte, sondern weil es dem Programm im Laufe der Zeit helfen würde.

„Ich war lange genug dort, um Randy Waldens Urteil zu vertrauen“, sagte Wilson und fügte hinzu, dass die Anekdote ein Beispiel dafür sei, wie das RCO eine konstruktive Arbeitsbeziehung mit Northrop Grumman aufgebaut habe.

Wilson lehnte es ab, näher auf die von ihr genehmigte Änderung des Budgets der B-21 einzugehen, das immer noch streng geheim ist.

Die „unsichersten“ Tage liegen vor uns

James sagte, der Entwicklungsprozess der B-21 habe von der Entscheidung profitiert, sich hauptsächlich auf relativ ausgereifte Technologien zu verlassen – wie Avionik, etwas Stealth-Technologie und eine Vielzahl von Sensoren – anstatt Schlüsselsysteme von Grund auf zu entwickeln.

Zum Beispiel, sagte sie, seien einige Sensoren in der „schwarzen“ oder geheimen Welt entwickelt worden, obwohl sie aufgrund der damit verbundenen Geheimhaltung keine weiteren Informationen anbieten würde. Das soll nicht heißen, dass die in die B-21 eingebaute Technologie nicht auf dem neuesten Stand war, fügte sie hinzu, oder dass keine neuen Technologien für das Flugzeug entwickelt wurden.

„Obwohl die Flugzeugzelle selbst neu war, waren die eigentlichen Technologien, die die geheime Zutat der B-21 darstellen, zu dieser Zeit ziemlich ausgereift“, sagte James. „So wurde es eher zu einer Integrationssituation als zu einer völlig brandneuen Entwicklung all dieser Fähigkeiten. Integrationsherausforderungen nicht zu verachten – das kann ziemlich schwierig sein – aber es ist einfacher, als alles von vorne anzufangen.“

Auch die Air Force hielt die Auflagen für die B-21 stabil. „So oft geraten diese Dinge aus der Bahn, wenn sich die Anforderungen ständig ändern“, sagte James. „Der Deal war, wenn jemand glaubt, dass er einen Teil der Anforderungen der B-21 ändern muss, muss er ganz nach oben gehen, bis zum Stabschef der Air Force, um diesen Fall zu vertreten und ändere dich."

James und Wilson stellten fest, dass die B-21 eine offene Systemarchitektur verwendete, die von Anfang an die Fähigkeit einbaute, Kernsysteme im Laufe der Zeit zu aktualisieren.

„Wir werden das verwenden, was wir haben, und dieses [Flugzeug] dorthin bringen“, sagte Wilson. „Aber wir werden ein Plug-and-Play [Setup] haben. Und dann, wenn sich die Technologie weiterentwickelt, können wir neue Technologien in diese Flugzeugzelle integrieren, ohne mit nur einem Lieferanten überfordert zu sein.“

Doch bevor ein Urteil über den Erfolg der B-21 gefällt werden kann, durchlaufen die meisten Flugzeuge noch in diesem Jahrzehnt Betriebstests, so Grazier vom Project on Government Oversight.

„Mein Hauptanliegen bei jedem Akquisitionsprogramm ist, wie effektiv es ist“, sagte er. „Sobald es zu fliegen beginnt und in die Betriebserprobung geht, stellt es sicher, dass es nicht nur seine Vertragsspezifikationen erfüllt, sondern auch tatsächlich geeignet und effektiv in den Händen echter Kriegskämpfer ist.“

Und je mehr Details zu den Kosten des Programms bekannt werden, desto einfacher wird es zu erkennen, ob diese Kosten zu steigen beginnen, fügte er hinzu.

„Wenn die Kosten immer weiter steigen, wissen Sie, dass es dem Programm wirklich schwer fällt, die Ware vom Leistungsstandpunkt aus zu liefern“, sagte er.

Todd Harrison, ein Experte für Verteidigungsbudgets und Geschäftsführer von Metrea Strategic Insights, stimmte zu, dass es zu früh sei, den Erfolg der B-21 zu verkünden, und stellte fest, dass die gefährlichsten Tage des Programms noch vor ihnen stünden.

Da das Programm so hochgradig geheim ist, sagte Harrison gegenüber Defense News, ist es unwahrscheinlich, dass die Öffentlichkeit von Problemen erfährt, wie zum Beispiel, dass die B-21 bei Tests bestimmte Kriterien nicht erfüllt. Das größte Anzeichen für potenzielle Probleme, sagte er, werden Verzögerungen im Testprozess sein.

Wenn der Erstflug der B-21, der jetzt für 2023 geplant ist, verschoben wird, könnte das ein Zeichen dafür sein, dass bei den Bodentests etwas aufgedeckt wurde, erklärte er. Oder wenn der erste Flug stattfindet, aber ein zweiter Flug nicht lange, sagte er, könnte dies zeigen, dass die Beamten beim ersten Mal etwas falsch gefunden haben, als sie ihn aufgenommen haben.

"Dies ist absolut der heikelste Teil eines Akquisitionsprogramms, wenn sie versuchen, den Übergang vom Design zu Flugtests zu vollziehen", sagte Harrison. „Hier werden Sie wahrscheinlich unerwartete Leistungsprobleme entdecken. Das ist der springende Punkt beim Testen.“

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• Quelle: https://www.defensenews.com/air/2023/01/10/building-a-better-bomber-how-the-stealthy-b-21-subverted-bureaucracy/