BARKSDALE AIR FORCE BASE, La. – Als es hier auf der Fluglinie im Leerlauf war, eine B-52H Stratofortress Der als Red Gremlin II bekannte Wagen sah fast noch genauso aus wie in den 1960er-Jahren.

Aber der Die B-52-Bomberflotte der US Air Force ist in die Jahre gekommen und der Red Gremlin II ist da keine Ausnahme.

An einem klaren, klaren Morgen im Januar führte die fünfköpfige Besatzung des 11. Bombengeschwaders für eine Trainingsmission Vorflugkontrollen durch und zählte zusammen, was kaputt war und wie schwerwiegend die Probleme waren.

Das digitale Display des Fluglehrers Oberstleutnant Michael DeVita – ein relativ neues System namens Combat Network Communications Technology (CONECT) – funktionierte nicht. Der Radarhöhenmesser war ausgefallen. Und das Ziel-Pod-Display, das für ein Schlüsselelement des geplanten simulierten Bombenanschlags benötigt wurde, war kaputt. Irgendwann beugte sich DeVita, der Geschwaderkommandant, vor und klopfte dreimal kräftig auf ein hartnäckiges Zifferblatt, um es zu lösen.

In den letzten sechs Jahrzehnten bildeten der Red Gremlin II und die anderen 75 noch im Einsatz befindlichen B-52 das Rückgrat der Bomberflotte der Luftwaffe.

Sie haben rund um die Uhr nukleare Alarmmissionen durchgeführt am Rande des sowjetischen Luftraums sowie massive Bombenangriffe während des Vietnamkrieges. Sie halfen bei der Durchführung von Angriffen auf den Irak, die den Weg für den schnellen Bodenangriff der Operation Desert Storm ebneten. Und in den letzten Jahren diese Flugzeuge führte präzisionsgelenkte Angriffe durch gegen die Taliban und die Gruppe Islamischer Staat.

Jetzt muss die Stratofortress noch 36 Jahre halten.

Die Luftwaffe bereitet sich darauf vor, ihren neuesten Tarnkappenbomber, die B-21 Raider, einzusetzen und die in die Jahre gekommenen B-1 Lancer und B-2 Spirit außer Dienst zu stellen. Irgendwann in den 2030er Jahren plant der Dienst, über eine Flotte von zwei Bombern zu verfügen – mindestens 100 B-21 und die aktuelle Flotte von 76 B-52. Von Grund auf modernisiert und mit einer Reihe von Upgrades versehen.

Es ist die umfassendste Erneuerung der US-Bomberflotte in mehr als einer Generation.

Diese 48.6 Milliarden US-Dollar teure Überholung soll die (später umbenannte) B-52J bis etwa 2060 einsatzbereit halten – was bedeutet, dass die Luftwaffe fast hundert Jahre alte Bomber fliegen könnte. Als die letzte B-52 1962 ausgeliefert wurde, wurde erwartet, dass sie 20 Jahre halten würde, sagte der Generalinspekteur des Verteidigungsministeriums in einem Bericht vom November 2023.

Der Dienst bereitet sich auf die Überholung vor, überdenkt die tägliche Wartung und bewertet seine Strategie für eine aus zwei Bombertypen bestehende Flotte neu würde gegen einen fortgeschrittenen Feind operieren.

„Die B-21 mit der B-52J [wird] eine sehr starke, integrierte Streitmacht sein“, sagte Generalmajor Jason Armagost, Kommandeur der 8. Luftwaffe, hier in einem Interview im Januar, der ein B-21-Abzeichen auf seinem Gesicht trug Uniformärmel. Die kombinierte Flotte wäre in der Lage, ein breites Spektrum an Operationen durchzuführen und möglicherweise eine Reihe feindlicher Ziele anzugreifen bewaffnet mit den neuesten Hyperschallwaffen.

Das Herzstück der B-52J-Modernisierung wird der Ersatz des Originals des Bombers sein Pratt & Whitney TF60-Motoren aus den 33er-Jahren mit neuen von Rolls-Royce hergestellten F130-Motoren; Diese 2.6-Milliarden-Dollar-Initiative ist als Commercial Engine Replacement Program bekannt. Die Luftwaffe geht davon aus, dass die erste Test-B-52J Ende 2028 mit Boden- und Flugtests beginnen wird und dass weitere B-52 im Laufe der 2030er Jahre neue Triebwerke erhalten werden.

Aber das ist noch nicht alles: Die B-52J erhält außerdem ein neues modernes Radar, eine verbesserte Avionik, die Long Range Standoff-Waffe zur Durchführung von Atomangriffen aus der Ferne, Kommunikationsverbesserungen, neue digitale Displays, die Dutzende alter analoger Zifferblätter ersetzen, neue Räder usw Bremsen und andere Verbesserungen.

Die Luftwaffe rechnet damit, dass all diese Fortschritte funktionieren. Wenn sie das nicht tun, könnte der Dienst feststellen, dass möglicherweise bis zu 40 % seiner geplanten Bomberflotte nicht in der Lage sind, mit den Kriegsanforderungen Schritt zu halten.

Die Luftwaffe müsse die Modernisierung der B-52 zum Erfolg führen, sagte Heather Penney, eine pensionierte F-16-Pilotin und Senior Resident Fellow am Mitchell Institute for Aerospace Studies. „Fernangriffe sind absolut nicht verhandelbar. Bomber sind es.“

Der Air-Force-Historiker Brian Laslie sagte, die Tatsache, dass die B-52 immer noch in der Luft sei und bis zu ihrem XNUMX. Geburtstag weiterfliegen könnte, sei bemerkenswert.

„Wenn es heute ein Flugzeug gab, das 100 Jahre alt war, müssen wir bis 1924 zurückgehen“, sagte Laslie. „Wir sprechen über die [Boeing P-26] Peashooter, die [Curtiss] JN-3 und JN-4 Jennys [eine Reihe von Doppeldeckern aus der Zeit des Ersten Weltkriegs]. Die Rede ist von Segeltuch-, Draht- und Holzflugzeugen. Vor hundert Jahren hatten wir noch nicht einmal geschlossene Cockpits [oder] einziehbare Fahrwerke.“

Experten wie Penney argumentieren, dass die Vereinigten Staaten seit den 1990er-Jahren zu wenig in ihre Bomberflotte investiert haben, indem sie unter anderem ihren B-2-Kauf um mehr als 100 Flugzeuge kürzten, die B-1-Flotte verfallen ließen und zu lange mit der Arbeit an der B-21 warteten . Infolgedessen, sagte sie, fordere die Luftwaffe die B-52 auf, eine Last zu tragen, die noch kein Bomber zuvor getragen habe.

„Wir bitten geriatrische B-52, das Rückgrat zu bilden, während wir darauf warten, dass B-21 an Bord kommen können“, sagte Penney.

Auf der Suche nach „Showstoppern“

Bevor eine B-52 abhebt, ist es laut DeVita üblich, dass ihre Besatzung bei der Vorflugkontrolle feststellt, dass mindestens etwas kaputt ist. Normalerweise können Wartungstechniker das Problem an der Fluglinie beheben und die Besatzung hebt mit einem voll funktionsfähigen Jet ab. Aber manchmal, fügte er hinzu, kann ein kaputtes System nicht rechtzeitig repariert werden und die Besatzung muss entscheiden, ob der Verlust schlimm genug wäre, um die Mission zunichtezumachen.

Von den 744 Stratofortresses, die die Luftwaffe zwischen 1954 und 1962 baute, sind noch 10 % erhalten – und die Jahre haben ihren Tribut gefordert. Die Einsatzfähigkeitsquote des Flugzeugs ist im letzten Jahrzehnt stetig gesunken, von einem modernen Höchstwert von 78 % im Jahr 2012 auf 59 % im Jahr 2022 – dem letzten Jahr, für das Statistiken verfügbar sind.

Aufgrund der Flügelspannweite des Bombers von 185 Fuß muss er oft im Freien bleiben und den Elementen ausgesetzt sein, darunter eisige Winter auf der Minot Air Force Base in North Dakota, sengende Hitze und Sand im Nahen Osten sowie ätzende Salzluft aus dem Pazifischen Ozean. Wichtige Teile sind zunehmend nicht mehr verfügbar, da die Unternehmen, die sie hergestellt haben, auf andere Geschäftsfelder umgestiegen sind oder einfach geschlossen wurden.

„Die B-52 mag alt sein, aber sie ist ein robustes Flugzeug“, sagte Kapitän Jonathan Newark, der Ausbilder für Waffensysteme beim Trainingsflug. Und auch wenn einige seiner Systeme „antiquiert“ aussehen mögen, erfüllen sie ihre Aufgabe, sagte er. Er deutete auf ein Bedienfeld mit dicken schwarzen Tasten, mit denen er Zieldaten eingibt.

„Wenn man sich diese Tastatur anschaut, sieht sie aus wie etwas aus dem Kalten Krieg. Dr. Strangelove, richtig?“ sagte Newark und bezog sich dabei auf den Film über den Atomkrieg aus dem Jahr 1964, in dem die B-52 eine herausragende Rolle spielt. „Aber wir könnten jeden einzelnen Missionssatz mit dieser Tastatur erledigen … bis hin zu unseren fortschrittlichsten Waffen.“

Zurück auf der Landebahn lief der Red Gremlin II mehr als eine halbe Stunde länger im Leerlauf als erwartet, wobei die Triebwerke ein leises und gleichmäßiges Heulen von sich gaben, während die Wartungstechniker versuchten, den Bildschirm der Zielkapsel zum Laufen zu bringen. Da eine Reparatur jedoch zu lange gedauert hätte, beschloss die Besatzung, den Flug in Gang zu setzen.

„Wir überlegen, welche Schulungen wir absolvieren können“, sagte Newark. „Ich habe keine Showstopper [auf diesem Flug]. Die Studenten, die hier sind, können weiterhin die gesamte Ausbildung erhalten, die sie benötigen. [Die Targeting-Pod-Praxis wäre] schön zu haben, nicht unbedingt etwas, was wir heute brauchten. Es gibt viele solcher Dinge – der Radarhöhenmesser funktioniert nicht.“

„Wir sind in der Lage, die Entscheidung der Flugbesatzung zu treffen, ohne sie zu fliegen“, fügte er hinzu. „Das machen wir oft mit Flugzeugen, die etwas älter sind.“

Probleme mit den Triebwerken, der Hydraulik oder den Flugflächen wären in jeder Situation ausschlaggebend, sagte Newark. Aber im Kampf ist eine B-52-Besatzung eher bereit, mit kleineren Problemen in ihrem Flugzeug zu fliegen, weil die Mission erledigt werden muss.

Also schnallte sich die Besatzung des Bombers mit dem Rufzeichen Scout 93 ihre Fallschirme an, schnallte sich in ihre Sitze und brüllte in den Himmel, um sich mit einem Luftbetankungstanker vom Typ KC-135 Stratotanker in der Nähe von Fayetteville, Arkansas, zu treffen.

Upgrades von oben nach unten

Der Umfang dieses Modernisierungsprojekts sei in der Geschichte der B-52 beispiellos, sagte Col. David Miller, Direktor für Logistik und Technik beim Air Force Global Strike Command.

Und Armagost wies darauf hin, dass der Dienst davon ausgeht, dass die Motoraufrüstungen der B-52 zu einer verbesserten Effizienz und Reichweite führen werden. Aber die neuen Rolls-Royce-Motoren sollen auch leiser und zuverlässiger sein als die aktuellen Motoren und sie wären nicht auf eine veraltete Lieferkette für Ersatzteile angewiesen.

„Wenn wir auf einer [Bomber-Einsatzgruppe]-Mission in Indonesien sind, werden wir wahrscheinlich Teile für die [neuen] Triebwerke zur Verfügung haben, die ziemlich nah dran sind, anstatt eine C-17 [Frachtflugzeug] für den Flug einplanen zu müssen Motor aus den Vereinigten Staaten, sagte Armagost.

Die B-52J erhält ein modernes aktives elektronisch gescanntes Array-Radar, um ihre Navigations-, Selbstverteidigungs- und Zielfähigkeiten zu verbessern. Das aktuelle, veraltete, mechanisch gescannte Radar der B-52 sei am Ende seiner Lebensdauer angelangt und es werde zunehmend schwieriger zu warten, sagte Armagost.

Aber die B-52 wieder neu zu machen, ist nur ein Schritt in diesem Prozess. Die Luftwaffe versucht auch herauszufinden, wie sie sie am besten in einem Krieg gegen fortgeschrittene Kräfte einsetzen kann, die den USA und ihren Verbündeten den Luftraum verwehren könnten.

Ein solcher Konflikt würde eine dramatische Abkehr von den relativ offenen Lufträumen bedeuten, in denen B-52 in den letzten zwei Jahrzehnten operiert haben. Und die Modernisierung auf dem Weg sei von entscheidender Bedeutung, damit die B-52 weiterhin in der Lage sei, den Feind anzugreifen, sagte Armagost. Das bedeutet, herauszufinden, wie die B-52J am besten neben der B-21 funktionieren kann, die sich derzeit in der Entwicklung befindet.

Der B-21 Raider mit seinen Stealth-Fähigkeiten der nächsten Generation wurde entwickelt, um durchdringende Angriffsmissionen gegen einen Gegner mit fortschrittlicher Luftverteidigung wie China durchzuführen, während der B-52J – der so unauffällig wie möglich ist – als Träger dienen würde Führen Sie Abstandsangriffe durch und schießen Sie Raketen von außerhalb des umkämpften Luftraums auf feindliche Ziele.

Aber Armagost erwartet keinen „siloartigen“ Ansatz, wie der Dienst seine Flotte aus zwei Bombertypen einsetzen wird, wobei der eine oder andere individuell für die Durchführung bestimmter Missionstypen bestimmt ist. Wahrscheinlicher sei es, sagte er, dass die B-52J und die B-21 zusammen mit anderen US-Streitkräften oder Partnern in integrierten Multidomänenoperationen zusammenarbeiten, zu denen auch die Arbeit mit Cyber- und maritimen Ressourcen gehören könnte.

„Ihre Fähigkeiten sind von Natur aus unterschiedlich“, erklärte Armagost. „Aber eine durchdringende Angriffstruppe [einschließlich der B-21] könnte Möglichkeiten für eine Abstandsangriffstruppe [wie die B-52] eröffnen, die dann Folgemöglichkeiten zur Rückeroberung verweigerter oder umkämpfter Lufträume hat.“

Er stellt sich vor, dass die B-52J die Art integrierter Operationen durchführt, die den Weg für Desert Storm oder die Eröffnungssalven der Operation Iraqi Freedom ebneten.

Während des Golfkrieges beispielsweise flogen B-52 1,741 Einsätze und warfen 27,000 Tonnen Munition ab, darunter konventionelle luftgestützte Marschflugkörper und konventionelle Bomben. Sie zielten auf Flugplätze, Flugzeuge, Kommando- und Kontrollstandorte, Energieanlagen und Stellungen der Republikanischen Garde, während es den alliierten Bodentruppen ermöglichte, durchzudringen und den Krieg schnell zu gewinnen.

Und in einem einzigen Nachteinsatz in der Eröffnungsphase des Irak-Krieges feuerten B-52-Flugzeuge 100 Marschflugkörper auf Ziele ab, bevor sie in den ersten Wochen des Konflikts mindestens 100 weitere Einsätze flogen.

Eine solche Kampagne würde „einen 100-Stunden-Bodenkrieg aufgrund dessen, was durch eine Luftoperation geführt wurde“, ermöglichen, sagte Armagost. „Dann entsteht eine völlig andere Gelenkumgebung als vorher.“

Er fügte hinzu, dass die Air Force „robuste“ Einsatzkonzepte für die Durchführung von Missionen mit der B-21 erarbeite, auch zusammen mit der B-52, was auch dem Air Force Global Strike Command dabei helfe, potenzielle künftige Fähigkeitslücken zu identifizieren und zu ermitteln, wie dies geschehen könne Adressieren sie.

Die Waffen, mit denen die B-52J bewaffnet ist, werden wahrscheinlich die gesamte Bandbreite abdecken, sagte Armagost – alles von Schwerkraftbomben bis hin zur Versorgung „erschwingliche Masse“ über Marschflugkörper zur Durchführung von Angriffen außerhalb der Reichweite der feindlichen Luftabwehr bis hin zu präzisionsgelenkter Munition und hochspezialisierten, „exquisiten“ Waffen wie Hyperschallwaffen.

„Wenn es fliegen oder von einem Flugzeug abgesetzt werden kann, hat es die B-52 wahrscheinlich geschafft“, sagte er.

Die Luftwaffe hat in den letzten Jahren B-52 zum Testen von Prototypen von Hyperschallwaffen eingesetzt, und Armagost sieht sie „absolut“ als festen Bestandteil des zukünftigen Arsenals der Stratofortress.

Obwohl Hyperschallwaffen das Potenzial haben, enorme Fähigkeiten zu bieten – darunter schneller als Mach 5 zu fliegen und so zu manövrieren, dass Gegenmaßnahmen vermieden werden – sind ihre Preise so hoch, dass die B-52J auch billigere und traditionellere Bomben benötigen würde, sagte er hinzugefügt.

„Alles ist eine Wahl, besonders wenn es um die Luftfahrt geht“, sagte Armagost. „Ob es schnell fliegt oder wendig ist, ist alles ein Kompromiss. Deshalb werden Schwerkraftwaffen wahrscheinlich immer eine Sache sein.“

Defekte Technik „macht Kampf viel schwieriger“

Nach einem fast sechsstündigen Flug, der das Nebenfliegen einer anderen B-52, Luftbetankung mit einem KC-135 Stratotanker vom Luftwaffenstützpunkt Scott Air Force Base in Illinois und simulierte Bombenangriffsübungen beinhaltete, kehrte die Besatzung der Red Gremlin II nach Barksdale zurück. Sein Flugschüler, Oberleutnant Clay Hultgren, übte immer wieder Touch-and-Go-Landungen und brachte den Bomber dann sicher zum Stehen.

Während der Nachbesprechung nach dem Flug zogen die Ausbilder eine Bestandsaufnahme des Flugverlaufs – und überlegten, welchen Tribut die kaputte Ausrüstung für ihren Unterricht bedeutete. Der Radarhöhenmesser begann nach dem Start des Bombers zu funktionieren, aber selbst wenn er kaputt geblieben wäre, wäre das kein großes Problem gewesen.

Die Besatzung konnte die meisten geplanten Bombenangriffssimulationen erfolgreich abschließen, mit Ausnahme der Aufgabe, mobile Ausrüstung zu finden und anzuvisieren.

„Das war uns nicht möglich, weil wir keine Zielkapsel hatten“, sagte DeVita. „Dafür haben wir also ein Alibi.“

Und der Verlust des CONECT-Bildschirms des Bombers – eines Mitte der 2010er Jahre eingeführten Systems, das detaillierte, bewegte Farbkarten liefert und bei der digitalen Zielerfassung hilft – war ein wesentlicher „limitierender Faktor“, fügte DeVita hinzu. Die Besatzung des Red Gremlin II musste stattdessen das alte Navigationssystem verwenden, mit dem DeVita vor Jahren das Fliegen gelernt hatte.

Der Verlust des CONECT-Bildschirms bedeutete auch, dass die Waffensystemoffiziere und die Stationen für elektronische Kriegsführung nicht über die Karten verfügten, die ihre Arbeit erleichtert hätten, sagte DeVita.

„Das ist ein Problem“, erklärte er. „Es macht den Kampf viel schwieriger, präzise zu sein und viele der Dinge zu tun, zu denen wir heute vor die Tür gegangen sind. Das war also bedauerlich.“

Während die massive Modernisierung der B-52 von entscheidender Bedeutung ist, befürchtet Penney, was die Air Force finden könnte, wenn sie einen genaueren Blick unter ihre Haube wirft. Sechs Jahrzehnte des Fliegens könnten zu Metallermüdung, Korrosion, Spannungsbrüchen und anderen versteckten Strukturproblemen geführt haben, sagte der pensionierte F-16-Pilot.

Sie verglich die potenziellen Gefahren, denen die B-52 ausgesetzt ist, mit den unwillkommenen Überraschungen, die der Dienst erlebte, als er in den 5er Jahren riesige C-2010 Galaxy-Transportflugzeuge umrüstete.

„Am Ende mussten sie die geplante Anzahl der [C-5]-Upgrades fast halbieren, denn als sie das Flugzeug öffneten, fanden sie eine Menge Dinge, die sie nicht erwartet hatten“, sagte sie. „Am Ende mussten sie im Wesentlichen eine Menge ungeplanter Arbeiten zur Verlängerung der Nutzungsdauer durchführen, und das verschlang letztendlich das verfügbare Geld, das ihnen für das Programm zur Verfügung stand.“

Das Air Force Global Strike Command sagte in einer Antwort auf die Anfrage von Defense News, dass der Dienst die B-52 vor der Entscheidung zu einer Modernisierung bewertet habe und festgestellt habe, dass ihre zugrunde liegenden Strukturen stark genug seien, um die längere Lebensdauer des Flugzeugs zu überstehen.

Penney sagte, sie mache sich auch Sorgen über die Risiken, die sich aus der Parallelität ergeben, da die Luftwaffe in kurzer Folge, wenn nicht sogar gleichzeitig, mehrere größere Upgrades an einem Flugzeug versucht. Jede dieser Modernisierungen – Neumotorisierung, Installation eines neuen Radars, Aktualisierung der Avionik usw. – wäre für sich genommen ein großer Aufwand, fügte sie hinzu.

„Dies sind Programme, die längst überfällig und absolut notwendig sind, wenn die B-52 in der Lage sein soll, das auszuführen, was wir von ihr im heutigen und auch in der zukünftigen strategischen Umgebung erwarten“, sagte sie.

Wenn die Modernisierung der B-52 deutlich komplizierter als erwartet verläuft und sich dadurch verzögert, erklärte Penney, könnte die Luftwaffe gezwungen sein, die Lebensdauer einiger B-1 oder B-2 über ihre geplante vorzeitige Ausmusterung in den 2030er Jahren hinaus zu verlängern Halten Sie genügend einsatzbereite Bomber bereit.

Und wenn die Luftwaffe die B-52 öffnet und strukturelle Probleme feststellt, die schwerwiegend genug sind, um die Umrüstung zu gefährden?

„Wir können nicht einmal dorthin gehen“, sagte Penney. „Es ist so ein Muss. Wir können nicht scheitern.“

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• Quelle: https://www.defensenews.com/air/2024/02/12/the-new-b-52-how-the-air-force-is-prepping-to-fly-century-old-bombers/