WASHINGTON – Der nächste große Schritt der US Air Force zur Gründung von a Netzwerk von Drohnen-Wingmen könnte in einer kleinen Flotte von experimentellen selbstfliegenden F-16-Jägern kommen.

Das vorgeschlagene Budget des Dienstes für das Geschäftsjahr 2024 umfasst fast 50 Millionen US-Dollar für den Start eines Programms namens Project Venom – oder Viper Experimentation and Next-Gen Operations Model –, um ihm zu helfen, mit autonomer Software zu experimentieren und diese zu verfeinern, die auf sechs F-16 geladen ist.

Die Air Force will eine Flotte von mindestens 1,000 aufbauen Collaborative Combat Aircraft oder CCA, das autonome Fähigkeiten nutzen wird, um neben der zukünftigen Next-Generation Air Dominance-Familie von Kampfsystemen und F-35A-Jägern des Dienstes zu fliegen. CCAs könnten Raketen oder andere Waffen tragen, Operationen zur elektronischen Kriegsführung durchführen oder anderen Flugzeugen vorausfliegen, damit ihre Sensoren Informationen, Überwachung und Aufklärung bereitstellen können.

Aber bevor die Air Force CCAs in den Kampf fliegen kann, Flieger müssen selbstbewusst sein Die autonome Software, die die Drohnen steuert, wird ordnungsgemäß funktionieren, Brig. Gen. General Dale White, der Programmleiter des Dienstes für Jäger und fortschrittliche Flugzeuge, sagte am Montag in einem Online-Forum, das vom Mitchell Institute for Aerospace Studies veranstaltet wird.

„Ohne vertrauenswürdige Autonomie ist es eines dieser Dinge, bei denen sich die Leute immer fragen werden, ob es [gemäß] dem Programm handeln wird oder nicht“, sagte White. „Dieses autonome Kernsystem ist absolut entscheidend.“

In einem Januar-Interview mit dem Dienst hauseigenes Airman Magazine, Air Force Chief Scientist Victoria Coleman nannte Project Venom „eine Brücke zwischen einem vollständig autonomen Satz von Fähigkeiten und einem vollständig bemannten Satz von Fähigkeiten, wo wir uns heute befinden.“

Im Rahmen von Project Venom, sagte Coleman dem Magazin, plant die Air Force, sechs F-16 autonomen Code hinzuzufügen. Menschliche Piloten würden mit den Jets abheben, aber der Software erlauben, mitten in der Luft zu übernehmen, um festzustellen, ob es funktioniert und die erwarteten Vorteile bietet, sagte Coleman.

Coleman erklärte, dass dieser Ansatz es der Luftwaffe ermöglichen werde, neue Software hinzuzufügen, um den Experimentierprozess über das hinaus zu beschleunigen, was normalerweise erforderlich ist, um Software für den Flug zu zertifizieren.

„Selbstfahrende Autos haben sich nicht von voll manuell zu voll automatisiert entwickelt“, sagte Coleman. „Die Tesla [Fahrzeuge] und die anderen Elektrofahrzeuge haben Millionen oder Milliarden von Kilometern zurückgelegt, wo sie gelernt und herausgefunden haben, wie sie mit einem menschlichen Bediener kommunizieren und dies sicher und geschützt tun können. Wir können diesen Teil bei der Air Force nicht überspringen.“

Von der Air Force veröffentlichte unterstützende Budgetdokumente besagen, dass Project Venom es dem Dienst ermöglichen wird, neue autonome Flugzeugfähigkeiten für das CCA-Programm zu testen, während ein Mensch im Cockpit bleibt, um das Risiko zu verringern.

Der Großteil der FY24-Anfrage der Air Force für das Projekt Venom – oder 47.4 Millionen US-Dollar – wird für Forschungs- und Entwicklungsbemühungen verwendet, weitere 2.5 Millionen US-Dollar für die Akquisitionsunterstützung.

Die Luftwaffe teilte Defense News mit, dass sie noch keine endgültige Entscheidung darüber getroffen habe, welche Basis und Organisation das Projekt Venom beherbergen werde. Das Budget sieht jedoch 118 Personalstellen vor, um das Projekt Venom auf der Eglin Air Force Base in Florida zu unterstützen.

Die Air Force beabsichtigt außerdem, zwischen 17 und 19 Millionen US-Dollar pro Jahr für das Programm von GJ25 bis GJ28 auszugeben. Das bedeutet, dass Project Venom in den nächsten fünf Jahren etwa 120 Millionen US-Dollar kosten würde.

Venoms Geschwister

Auf der Veranstaltung des Mitchell Institute am Montag sagte Generalmajor Evan Dertien, Leiter des Air Force Test Center, dass der Pilot in einer Project Venom F-16 sie zum und vom Luftraum fliegen kann, wo autonome Fähigkeiten und bemannte-unbemannte Teambildung getestet werden und Entwicklung.

Dertien sagte, das Programm sei nicht dazu gedacht, das Bestehende neu zu erfinden, sondern vielmehr auf ähnlichen Bemühungen wie Skyborg, einem von künstlicher Intelligenz angetriebenen unbemannten Flugzeug, und der X-62A VISTA aufzubauen. Letzteres – was für Variable In-flight Simulator Aircraft steht – ist eine stark angepasste F-16 auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien, die das Air Force Research Laboratory verwendet, um autonome Software zu testen.

White sagte, die Air Force teste weiterhin Skyborg-Software in XQ-58 Valkyrie-Drohnen in Eglin.

Und die Ergebnisse von Venom könnten in andere Programme wie VISTAs eigene Autonomie-Engine zurückgeführt werden, sagte Dertien.

„Es ist eine natürliche Weiterentwicklung von allem, was Sie zuvor gesehen haben, und es wird auch eine Rückkopplungsschleife sein“, sagte Dertien. „Dinge, die wir dort lernen, können wir entweder wieder in die VISTA-Autonomie-Engine integrieren oder im Grunde die [Softwareentwicklung] dort bei Eglin durchführen, um zur Entwicklung dieser Wirtschaft beizutragen. Aber alles konzentriert sich darauf, letztendlich eine CCA-Fähigkeit bereitzustellen.“

Die Generäle sagten, das ultimative Ziel der Air Force sei es, einen zentralen Autonomiemotor zu haben, den sie für ihre Flugzeuge verwenden könne, anstatt in mehrere Akquisitionsprogramme für Autonomie für verschiedene Plattformen zu investieren.

„Wir werden das Rad nicht jedes Mal neu erstellen, wenn wir zu einer anderen Plattform wechseln oder wenn wir uns zu einer anderen Plattform weiterentwickeln“, sagte White. „Die Autonomie wird etwas sein, das im Laufe der Zeit kontinuierlich iteriert wird. VISTA und Venom sind beide von entscheidender Bedeutung für diese Algorithmusentwicklung und bringen uns auf die nächste Stufe.“

Die Kommandantin des Air Force Research Lab, Generalmajor Heather Pringle, sagte, dass Project Venom eine Menge Flugdaten darüber produzieren wird, wie Piloten und Maschinen zusammenarbeiten. Die Forscher werden diese Informationen sortieren, um die nächste Generation von Autonomie zu entwickeln.

Dertien sagte, VISTA sei nützlich für die Entwicklung autonomer Fähigkeiten, aber das Flugzeug habe nicht viele Sensoren. Die für Venom verwendeten F-16 werden mit einem aktiven elektronisch gescannten Array-Radar, elektronischen Warnsystemen und anderen Sensorfunktionen ausgestattet sein, die die Sicht der autonomen Software erweitern können, um ihr bei der Entscheidungsfindung zu helfen.

Aber während die Air Force Next-Generation Air Dominance und die dazugehörigen CCAs als Elemente einer sogenannten Systemfamilie betrachtet, plant sie laut Generalmajor nicht zu warten, bis alle NGAD-Elemente fertig sind, bevor sie eingeführt werden. Scott Jobe, Direktor für Pläne, Programme und Anforderungen beim Air Combat Command. Das könnte bedeuten, CCAs neben bestehende Flugzeuge wie F-35 zu stellen, selbst wenn die bemannte Komponente von NGAD noch nicht fertig ist.

„Wir werden dies nicht so tun, dass alles in einem großen Bündel herauskommt, wie ein Weihnachtsgeschenk, das Sie am Weihnachtstag öffnen“, sagte Jobe während der Think-Tank-Veranstaltung. „Dies wird eingeführt und in unsere bestehende Flotte und unsere Streitkräfte integriert – sowohl auf der Air Force- als auch auf der Navy-Seite.“

Das Budget sieht auch 69 Millionen US-Dollar vor, um ein Team für experimentelle Operationen zu gründen. Coleman sagte im Januar-Interview, dass dieses Team damit beginnen werde, die Taktiken und Verfahren zu entwickeln, um CCAs in ein Geschwader aufzunehmen. Dazu gehört auch zu verstehen, wie CCA-Fähigkeiten bei Missionen helfen und wie Staffeln trainieren würden, um CCAs während des Betriebs zu verwenden.

„Ich kann Ihnen garantieren, dass ein Geschwader, das halb Mensch, halb Maschine ist, ganz anders aussehen wird als das, das wir heute haben“, sagte Coleman.

Aus den Haushaltsdokumenten der Air Force geht hervor, dass sie 44.5 2025 Millionen US-Dollar für die experimentelle Operationseinheit und dann bis 56 zwischen 58 und 2028 Millionen US-Dollar pro Jahr ausgeben will.

Die Haushaltsdokumente besagen, dass dieses Programm das Risiko verringern wird, dem Staffeln ausgesetzt sein könnten, wenn sie CCAs mit bemannten Flugzeugen kombinieren. Die Teams, die an diesem Programm arbeiten, werden Analysen, Demonstrationen und Experimente durchführen, um das Betriebskonzept für die Verwendung von CCAs zu entwickeln und zu verfeinern.

Dertien sagte, die Air Force bringe bereits „die richtigen Experten … unsere jungen Kapitäne und Majors“ in die Bemühungen ein, um herauszufinden, wie CCAs neben bemannten Flugzeugen operieren werden.

Aber während Fragen darüber offen sind, wie NGAD und seine Drohnenflügelmänner funktionieren werden, sagten die Generäle, dass die Technologie notwendig ist, um sicherzustellen, dass die Vereinigten Staaten die Luftüberlegenheit aufrechterhalten können. Als Beispiel für die Bedeutung der Sicherung des Himmels wies Jobe darauf hin Russlands Einmarsch in die Ukraine, in dem Moskau seit mehr als einem Jahr um die Luftüberlegenheit kämpft,

„Ich sehe viele Herausforderungen in Bezug auf den Einsatz dieser NGAD-Systemfamilie, aber ich sehe auch viele Möglichkeiten, etwas Neues und Innovatives zu liefern, das dem Warfighter helfen wird“, sagte Dertien.

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• Quelle: https://www.defensenews.com/air/2023/03/28/us-air-force-plans-self-flying-f-16s-to-test-drone-wingmen-tech/