ORLANDO, Florida – Die US Air Force treibt Pläne voran, den Punkt-zu-Punkt-Raketenflug vielleicht in ein paar Jahren zu demonstrieren.

Zu den Gründen für Optimismus zählen die Startraten von SpaceX und die Fähigkeit, Raketen wiederzuverwenden, was „den Geschäftsfall dramatisch verändert“, sagte Gregory Spanjers, Chefwissenschaftler, der das Projekt beaufsichtigt Raketenfrachtprogramm im Forschungslabor der Luftwaffe.

Auf einer Podiumsdiskussion am 30. Januar auf der Space Mobility Conference sagte Spanjers, dass AFRL und SpaceX „verschiedene Szenarien“ für den Einsatz der Riesenrakete Starship des Unternehmens für den schnellen, globalen Frachttransport durchgespielt hätten.

„Wir haben uns das sieben Jahre lang angesehen, und es ergibt nie einen Sinn“, sagte Spanjers. „Jetzt stellen wir fest, dass es tatsächlich viel attraktiver aussieht als in der Vergangenheit.“

Die Air Force verlieh SpaceX vor zwei Jahren einen Fünfjahresvertrag über 102 Millionen US-Dollar Technologien und Fähigkeiten zu demonstrieren militärische Fracht transportieren und humanitäre Hilfe rund um die Welt mit einer schweren Rakete. 

Das Konzept der Raketenfracht hat allerdings Probleme erhebliche technische Hürden, Fragen zur Sicherheit des Raketenabwurfs und zur Frage, ob die Wirtschaftlichkeit jemals funktionieren wird. Aber AFRL und SpaceX verfolgen eine langfristige Perspektive, sagte Spanjers, und es sei denkbar, dass, wenn Starship bereit ist, bereits 2026 eine Demonstration durchgeführt werden könnte.

Optimismus über Starship

Das neue Vertrauen von AFRL basiert auf Prognosen zur Wiederverwendbarkeit und schnellen Abwicklung von Starship. Jeder Start könnte über 100 Tonnen in die Umlaufbahn befördern – genug, um mit der Nutzlast der militärischen C-17-Frachtflugzeuge mitzuhalten.

Wenn Starship hohe Startraten erreichen kann, könnte es relativ kostengünstig sein, Frachtcontainer wie Satelliten von der Rakete freizusetzen, fügte Spanjers hinzu. „Wir können den Frachttransport als Teil ihrer regulären Startratenentwicklung einbauen und ihn wie einen anderen Satelliten in ihrem Fluss behandeln oder Verträge abschließen, mit denen wir ihn in ihren Fluss einspeisen können“, sagte er. „Dann können wir die Kosten um eine Größenordnung senken und es wird äußerst attraktiv.“

Der Plan bestehe darin, das Konzept im Zuge der Weiterentwicklung von Fahrzeugen und Liefersystemen weiter zu verfeinern, sagte er. „Wir versuchen, uns als Erstanwender dieser großen Raketen zu etablieren, wenn sie ausgereift sind.“

AFRL hat mit Anbietern an Möglichkeiten gearbeitet, militärische Fracht zu „containerisieren“, damit sie mit einer Rakete transportiert werden kann. Die Herausforderung besteht darin, ein Standardcontainerdesign zu entwickeln, das auch für andere Transportmittel verwendet werden kann. 

Das Konzept braucht Zeit, um zu reifen

Gary Henry, ein ehemaliger Boeing-Manager und jetzt leitender Berater für nationale Sicherheitsraumlösungen bei SpaceX, sagte, dass die Idee, Raketen zur Frachtbeförderung einzusetzen, normalerweise auf große Skepsis stößt, er verwies jedoch auf den Erfolg der wiederverwendbaren Raketen des Unternehmens als Beispiel dafür, wie scheinbar Unmögliche Konzepte können Wirklichkeit werden.

So wie bei wiederverwendbaren Raketen Zweifel an der Machbarkeit und den Kosten aufkamen, brauche auch Raketenladung einfach Zeit, um zu reifen, sagte Henry während der Podiumsdiskussion. 

„Vor einem Jahrzehnt wurde das Streben nach vertikalen Starts und vertikalen Landungen von Orbitalraketen von einigen als radikal und von anderen als verrückt angesehen“, sagte Henry. „Ich denke, es ist im Moment vernünftig, diese Art von Skepsis gegenüber Punkt-zu-Punkt-Raketenladungen zu hegen, die wichtige Nutzlasten in weniger als einer Stunde überall auf der Welt befördern.“

Starship sei ein „ganz anderes Tier“ als jede jemals gebaute Rakete, fügte er hinzu. „Punkt-zu-Punkt-Raketenladung ist nicht der Grund, warum wir Starship bauen“, sagte Henry. „Wir bauen ein Raumschiff, um zum Mars zu gelangen. Und wir stellen fest, dass dies ein System ist, das tiefgreifende Auswirkungen auf die nationale Sicherheit hat. Und einer von ihnen ist zufällig eine Punkt-zu-Punkt-Rakete.“

Angesichts der bisher durchgeführten Studien und Analysen, sagte Henry, „fühlt es sich so an, als ob es hier einen kommerziellen Fall geben wird“, obwohl dies von den Anwendungsfällen des Verteidigungsministeriums abhängt und davon, ob es die Frachtlieferung als kommerzielle Dienstleistung erwirbt. 

Wenn die Regierung eine spezielle Starship-Rakete kaufen wollte, könnte sie das tun, sagte er, „aber aus unserer Sicht: Wenn Sie die kommerziellen Eigenschaften eines Starship oder einer kommerziell betriebenen Trägerrakete voll ausschöpfen wollen, sollten Sie sie kaufen.“ Ein Dienst."

Starship befindet sich noch in der Entwicklung. SpaceX hat im Jahr 2023 bisher zwei Starship-Testflüge durchgeführt und plant die Durchführung eines der dritte in diesem Monat.

Das Militär schaut zu

US-Transportkommando, das den Transport von Militärpersonal und Fracht auf der ganzen Welt verwaltet, arbeitet mit mehreren Raketenfirmen zusammen, um herauszufinden, wie das US-Militär diese Fahrzeuge einsetzen könnte.

Col. Christopher Seaman, Leiter der Strategieabteilung von US TRANSCOM, sagte, „die Leute beobachten“ die Fortschritte der Raumfahrtindustrie, aber es bleibt abzuwarten, ob die Vision einer Raketenladung in die Realität umgesetzt werden kann. „Natürlich beobachten wir, was SpaceX macht … sobald Starship seine Sache macht, werden wir sehen, dass das real ist, und das wird viele Funktionen erzwingen.“

Auch die Verfügbarkeit einer globalen Infrastruktur für den Start von Raumschiffen oder anderen Frachtraketen bleibt eine große Unbekannte. „Sowohl als Unternehmen als auch als Nation werden wir eine Vielzahl von Startplätzen benötigen, um Starship voll auszuschöpfen“, sowohl in den Vereinigten Staaten als auch im Ausland, sagte Henry. 

Fracht könnte möglicherweise mithilfe spezieller Wiedereintrittskapseln, wie sie von entwickelt wurden, von einer Rakete zum Boden befördert werden Inversionsraum, sagte der Mitbegründer und CEO des Unternehmens Justin Fiaschetti auf der Konferenz. 

„Wenn Sie diese Art von Wiedereintrittsfahrzeug verwenden, benötigen Sie nicht so viele Startrampen“, sagte er.

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• Quelle: https://spacenews.com/air-force-rocket-cargo-initiative-marches-forward-despite-questions-about-feasibility/