Die einleitenden Worte des Charles-Dickens-Klassikers „Eine Geschichte aus zwei Städten“ bringen das Dilemma auf den Punkt, mit dem die viertgrößte Luftwaffe der Welt konfrontiert ist. Die Stärke der indischen Luftwaffe – die sich aus 1.5 Lakh Personal und 1,700 Flugzeugen ergibt, darunter Kampfflugzeuge, Tanker, Hubschrauber, Trainer und Transportflugzeuge, die Indiens riesigen Luftraum von 40 Millionen Kubikkilometern bewachen – ist gleichzeitig auch ihre Schwäche. Flugzeuge unterschiedlicher Herkunft haben dies getan führte zu einer zunehmenden Abhängigkeit von anderen Ländern bei Teilen und Komponenten.

Im 91. Jahr ihres Bestehens verfügt die Luftwaffe nun über eine Flotte mit wirklich atemberaubender Reichweite. Es verfügt über Kampfflugzeuge russischer (Suchoi Su-30MKI, MiG-21, MiG-29), französischer (Rafale, Mirage-2000) und anglo-französischer (Jaguar) Herkunft; ein einheimisches leichtes Kampfflugzeug (TEJAS); eine Transportflotte aus russischen (AN-32, IL-76), amerikanischen (C-130J Super Hercules, C-17 Globemaster), britischen (Avro), brasilianischen (Embraer), spanischen (C-295) und deutschen (Dornier) Herkunft; Russische Lufttankflugzeuge (IL-78) und Hubschrauber (Mi-17); Amerikanische (AH-64 Apache und CH-47 Chinook) und einheimische Hubschrauber (Prachand, Rudra, Dhruv); und unbemannte Luftfahrzeuge aus Israel und den USA, um nur einige zu nennen.

Dies bedeutet, dass die Luftwaffe in der Lage ist, aus einer breiten Palette von Flugzeugen mit unterschiedlichen Konfigurationen, Mandaten, Rollen sowie operativen und militärischen Fähigkeiten auszuwählen. Ein hervorragendes Beispiel für die verschiedenen Luftangriffe war die Balakot-Operation vom 26. September 2019. Dabei überquerten zwölf Mirage-12-Kampfflugzeuge – beladen mit präzisionsgelenkter Munition SPICE 2000 und Popeye – das von Pakistan besetzte Kaschmir und warfen ihre Bomben ab . Wache standen einige Sukhoi Su-2000MKI-Jäger, zusammen mit IL-30-Luftbetankungsflugzeugen, einer Heron-Drohne und Flugzeugen mit den luftgestützten Frühwarn- und Kontrollsystemen Netra und Phalcon.

Da die IAF über Flugzeuge für alle erdenklichen Einsatzzwecke verfügt, verfügt sie über robuste Kampffähigkeiten und Einsatzbereitschaft. Dieser Vorteil birgt aber auch einen Nachteil, der zu den bestgehüteten Geheimnissen der Air Force zählt – Albträume logistischer Art.

Militärflugzeuge, insbesondere solche, die für den Kampfeinsatz eingesetzt werden, erfordern bei der Wartung besondere Sorgfalt. Vom Hangar, in dem das Flugzeug untergebracht ist, bis hin zu den darin verbauten Schrauben und Muttern muss alles den Spezifikationen entsprechen und perfekt passen. Andernfalls werden die Leistungsfähigkeit und die Kampfbereitschaft des Flugzeugs beeinträchtigt.

Die IAF-Stützpunkte beherbergen normalerweise eine Mischung aus Jagdgeschwadern mit mehr als einem Flugzeugtyp. Jeder Flugzeugtyp muss durch eine ganze Reihe von Hilfspersonal und Personal sowie spezifische Maschinen, Werkzeuge und Backup-Systeme unterstützt werden. Bei einer Vielzahl von Flugzeugen unterschiedlicher Herkunft ist die Wartung zu einem komplexen Prozess geworden, der zu hohen Kosten sowie einer geringen Wartungsfreundlichkeit und Verfügbarkeit der Flugzeuge führt.

Flugzeuge unterschiedlicher Herkunft haben auch zu einer zunehmenden Abhängigkeit von Teilen und Komponenten aus anderen Ländern geführt. Indiens anhaltende Indigenisierungsbemühungen haben diese Abhängigkeit etwas gemildert, aber in den meisten Fällen bleibt die Abhängigkeit von Komponenten aus dem Ausland bestehen, da kein vollständiger Technologietransfer erfolgt.

Rund 65 Prozent der Kampfflugzeuge der IAF sind russischer Herkunft. Der Zerfall der Sowjetunion hatte Auswirkungen auf die Versorgung mit Ersatzteilen und Lagerbeständen, was wiederum Auswirkungen auf die Leistungsfähigkeit der IAF hatte. Obwohl sich die Ukraine nach und nach zu einem wichtigen Lieferanten entwickelte, traten Qualitätsprobleme auf, da sich herausstellte, dass die Qualität der Ersatzteile minderwertig war.

Die Sicherstellung der Versorgung mit Ersatzteilen und Komponenten für Flugzeuge russischer Herkunft ist angesichts des anhaltenden Krieges zwischen Russland und der Ukraine zu einer großen Herausforderung geworden. Auf das Problem angesprochen, sagte IAF-Chef Vivek Ram Chaudhari: „Ich bin zuversichtlich, dass wir den Mangel überwinden können ….“ Wir machten uns Sorgen wegen unseres großen Lagerbestands, der aus verschiedenen Ländern stammt. Nach dem anhaltenden Konflikt in Europa wurde uns klar, dass wir mehrere Optionen offen haben müssen, um unseren Bestand aufzubauen.“

Chaudhari sagte, die IAF habe Probleme bei der Beschaffung von Ersatzteilen aus Russland und der Ukraine. „Aber unser Streben nach Eigenständigkeit hatte vor ein paar Jahren Fahrt aufgenommen. Viele Joint Ventures wurden von russischen und indischen Unternehmen unterzeichnet, und dies hat uns geholfen, den Mangel an Ersatzteilen teilweise abzumildern“, sagte er. „Langfristig wollen wir auch mehr [russische] Firmen einladen, mit indischen Firmen zusammenzuarbeiten, um Ersatzteile und Komponenten in Indien zu bauen, um unsere Ausrüstung für die nächsten Jahrzehnte zu erhalten.“

Was die Beschaffung von Ersatzteilen und Komponenten aus dem Ausland deutlich komplexer macht, ist die Tatsache, dass jedes Land über ein eigenes Ökosystem von Regeln und Vorschriften verfügt, die den Verteidigungsmarkt regeln. Es besteht seit langem die Befürchtung, dass Ersatzteile im Ausland veraltet oder nicht mehr verfügbar sein könnten, was zu einer Beeinträchtigung der IAF-Flugzeuge führen würde.

Die IAF steht auch vor der Herausforderung, die operative Integration ihrer verschiedenen Flugplattformen sicherzustellen, was eine Voraussetzung für das moderne Konzept der netzwerkzentrierten Kriegsführung ist. Die USA könnten beispielsweise davor zurückschrecken, ihre Plattformen in russische integrieren zu lassen oder umgekehrt.

„Die USA werden niemals einer Integration ihrer Plattformen mit den Suchoi-Kämpfern zustimmen“, sagte ein hochrangiger IAF-Offizier. „Und in den meisten Fällen ist es unmöglich, die Technologien zu integrieren. Damit müssen wir leben.“

Auch der Mangel an Kampfflugzeugen ist ein besorgniserregender Faktor. Die Kampfflotte der IAF besteht aus 12 Sukhoi Su-30MKI-Staffeln, sechs Jaguar-Staffeln, jeweils drei Staffeln Mirage-2000, MiG-29 und MiG-21 sowie jeweils zwei Staffeln Rafales und TEJAS. Mit nur 31 Jagdgeschwadern fehlen der IAF 11 der vorgeschriebenen 42 Geschwader, die bei Ausbruch eines Zweifrontenkrieges benötigt würden. Jedes Geschwader verfügt im Durchschnitt über 18 Flugzeuge, was bedeutet, dass die IAF über 558 Jäger verfügt – 198 weniger als die erforderlichen 756.

Da mehrere Staffeln kurz vor der Ausmusterung stehen, wird das Problem der Knappheit voraussichtlich nur noch schlimmer. Beispielsweise absolvierte die MiG-21 ihren letzten Vorbeiflug am 8. Oktober in Prayagraj bei einer Veranstaltung anlässlich des 91. Jahrestages der IAF. Die drei MiG-21-Staffeln werden in den nächsten zwei Jahren ausgemustert, so dass die IAF nur noch 28 Staffeln hat. Um das Defizit auszugleichen, werden Flugzeuge aus Russland von der Stange gekauft und die Produktion von Tejas beschleunigt.

Im Vergleich dazu verfügt die pakistanische Luftwaffe über 24 Jagdgeschwader und die chinesische über mindestens 2,500 Jäger und Bomber. „Die Herausforderungen ergeben sich aus den Technologieplattformen, über die die Gegner heute verfügen. Es reicht also nicht aus, nur die Zahlen zu haben“, sagte Chaudhari.

Seiner Meinung nach musste die IAF zumindest mit der Technologie des Feindes mithalten können. „Wir können die Zahlen nicht einfach durch Low-End-Plattformen ersetzen und dann sagen, dass wir genug haben. Wir müssen die Fähigkeiten des Gegners erreichen und wenn möglich sogar verbessern“, sagte Chaudhari.

Auch die IAF beschäftigt sich mit einer existenziellen Frage. Mit der Einrichtung von Theaterkommandos besteht die Befürchtung, dass ihre Rolle verwässert werden könnte. Es besteht die Möglichkeit, dass die ohnehin knappen Luftressourcen der IAF auf die verschiedenen Einsatzkommandos verteilt werden.

Im modernen Kriegsszenario ist die Rolle der Luftwaffe jedoch von entscheidender Bedeutung. Es gibt Gerüchte über die Schaffung einer Luft- und Raumfahrttruppe, und die Bedeutung von Drohnen und ähnlichen hochmodernen Luftplattformen nimmt zu. Für die IAF sind das Hoffnungsschimmer.