Die Landwirtschaft gehört zu den Branchen, die am stärksten von Handarbeit abhängig sind. Doch da die weltweite Nachfrage nach Nahrungsmitteln steigt und die für den Anbau zur Verfügung stehende Fläche abnimmt, nimmt die Zahl der landwirtschaftlichen Arbeitskräfte nicht zu, sondern vielmehr ab.

Gleichzeitig streben Landwirte und Lebensmittelunternehmen danach, ihre Betriebe nachhaltiger zu gestalten, indem sie Emissionen, den Einsatz von Chemikalien und negative Auswirkungen auf Land und Wasser reduzieren.

Robotik bietet eine mögliche Lösung für beide Probleme, wie in der jüngsten Studie der Cleantech Group untersucht Forschung zur Pflanzenrobotik.

Durch die Automatisierung landwirtschaftlicher Aufgaben wie Sprühen können landwirtschaftliche Betriebe Chemikalien und Wasser effizienter nutzen und so Abfall und das Risiko des Abflusses in die Umgebung reduzieren. Durch den Einsatz von Robotern zur Bewältigung der Ernte können landwirtschaftliche Betriebe rund um die Uhr und unter allen Bedingungen arbeiten, um sicherzustellen, dass die Produkte nicht auf dem Feld zurückbleiben, wo sie verschwendet werden und Emissionen verursachen können.

Den Adoptionskodex knacken

Trotz dieser Vorteile haben Start-ups im Bereich der Agrarrobotik oft Schwierigkeiten, ihre Technologie in die Hände der Landwirte zu bringen.

Blau Weiss ist ein Spieler, der glaubt, den Code geknackt zu haben. Die Technologielösung des Unternehmens wurde auf 150,000 Hektar Nutzfläche in Kalifornien und im US-Bundesstaat Washington eingesetzt und hat mehr als 50,000 Stunden autonome landwirtschaftliche Tätigkeit hinter sich.

Chief Business Officer Alon Ascher sagte mir, dass sich das amerikanisch-israelische Start-up nicht als Robotikspezialist vermarktet, sondern als Wegbereiter „autonomer landwirtschaftlicher Betriebe“ mit Schwerpunkt auf Daueranbaubetrieben wie Obstgärten und Weinbergen.

Ich habe Anfang dieser Woche mit Ascher gesprochen, als Bluewhite den Abschluss seiner 39-Millionen-Dollar-Spendenaktion der Serie C bekannt gab. Insight Partners führte die Runde an, wobei Alumni Ventures und LIP Ventures als Erstinvestoren hinzukamen. Auch die bestehenden Geldgeber Entrée Capital, Jesselson und Peregrine Ventures beteiligten sich.

Nachdem sich das Start-up bisher auf die Westküste der USA konzentriert hatte, beabsichtigt es, die Mittel der Serie C zu nutzen, um zu expandieren und neue Regionen wie die Ostküste, Australasien und Europa zu erschließen, sagte Ascher.

„Kurz gesagt, wir bieten datengesteuerte autonome Farmen. Wir wandeln bestehende Betriebe, die sehr offline sind, um, um ihnen Autonomie und Daten zu verleihen, um die Produktivität zu steigern und die Betriebskosten zu senken“, fügte er hinzu.

„Der Mehrwert liegt hier nicht nur in der geringeren Verfügbarkeit von Arbeitskräften, sondern auch im Einsatz von Chemikalien, der Wartung der Ausrüstung sowie in Haftung und Sicherheit. Deshalb handelt es sich hier nicht nur um einen autonomen Traktor, sondern um einen autonomen Bauernhof.“

Die Lösung von Bluewhite umfasst mehrere Schlüsselelemente, darunter ein After-Market-Kit, das auf vorhandenen Geräten aller großen Traktoren- und Gerätemarken installiert werden kann, um sie autonom zu machen; sowie eine Cloud-Plattform, die diese ausgestatteten Fahrzeuge als Flotte verwalten kann.

Das Aufrüstkit des Start-ups mit dem Namen Pathfinder kombiniert sowohl Hardware als auch Software. In Anlehnung an menschliche Arbeiter besteht es laut Ascher aus „Augen“ zum Sehen, „Händen“ zum Ausführen von Aufgaben, einem „Mund“ zum Kommunizieren und einem „Gehirn“ zum Verarbeiten und Analysieren aller von diesen verschiedenen Teilen gesammelten Daten .

„Angefangen bei den Augen, [dazu] gehören Lidar, Kameras und auch GPS“, fügte er hinzu. „Wir beziehen mehrere Sensoren ein und verschmelzen sie, um die Umgebung und Hindernisse zu testen, zu analysieren und wahrzunehmen und auch ohne GPS zu navigieren. Wenn man Feldfrüchte wie Mandeln betrachtet, ist es im Grunde so, als würde man durch einen Tunnel fahren, also muss [Pathfinder] in der Lage sein, seine Umgebung ohne GPS zu erfassen.“

Das „Gehirn“ der Plattform ist ihre Edge-Computing-Fähigkeit, die es ihr ermöglicht, Daten zu analysieren und Entscheidungen in Echtzeit zu treffen, ohne dass eine ständige Mobilfunkverbindung erforderlich ist. Sein „Mund“ ist das Kommunikationsmodul mit LTE-, 5G- und älterer Kompatibilität, um sicherzustellen, dass Daten über alle verfügbaren Kanäle geteilt werden können. Was die „Hände“ betrifft: Dies sind Bedienelemente, die die Aktionen eines Fahrers in der Traktorkabine nachahmen können, indem er bei Bedarf Hebel bewegt und die Bremsen betätigt.

„Im Obst- und Weinbau gibt es keine Drive-by-Wire-Traktoren“, sagte Ascher. „Als wir darüber nachdachten, wie wir dies heute mit vorhandener Ausrüstung erreichen könnten, wurde es zu einer großen Herausforderung, bei der wir unsere gesamte Infrastruktur von Grund auf neu aufbauen mussten, weil es nichts gab, woran wir uns anschließen konnten. Aber auf der anderen Seite hat uns das den langfristigen Vorteil verschafft, agnostisch zu sein, sodass 90 % unserer Arbeit beispielsweise an einem John Deere-Modell auch auf einen Massey Ferguson anwendbar ist.“

Zusammenarbeit ist der Schlüssel

„Bei der Autonomie in der Landwirtschaft geht es nicht darum, von A nach B zu fahren, sondern darum, eine Aufgabe auszuführen. Deshalb investieren wir viel Aufwand in die Zusammenarbeit, um die Geräte zu integrieren und sie den Landwirten als Paket zur Verfügung zu stellen. Wir haben gute Beziehungen zu [Geräte-]Händlern. Letztes Jahr waren wir damit beschäftigt, John Deere- und New Holland-Händlern zu zertifizieren, dass sie unsere Technologie in ihre Ausrüstung integrieren“, sagte Ascher. „Händler verfügen bereits über entsprechende Beziehungen und großes Fachwissen; Wir möchten ihnen die Werkzeuge an die Hand geben und sie befähigen, diese Technologie zu verkaufen.“

„Mittlerweile führen wir mit den OEMs selbst offene Gespräche darüber, wie wir dies in ihren Fahrzeugen umsetzen können. Sowohl das technische als auch das geschäftliche Problem bei Dauerkulturen unterscheidet sich grundlegend von den Reihenkulturen, auf die sich die meisten großen Akteure konzentrieren. Sie haben weniger Kapazitäten, um diese kleineren Fahrzeuge mit 50–100 PS zu automatisieren, daher schätzen sie unser Wissen und unsere Erfahrung in diesem Bereich wirklich.“

Das richtige Geschäftsmodell finden

Neben Kooperationen lag der Schwerpunkt des Teams auf dem Aufbau eines Geschäftsmodells, das sowohl bauernfreundlich als auch für Bluewhite selbst wirtschaftlich tragbar ist.

„Wir bieten dies als Abonnement an. Wir versuchen, dieses ganzheitliche Paket aus Hardware, Software und Support zu schnüren und einige der Probleme der Erzeuger auszugleichen, damit sie vom ersten Tag an den ROI berechnen und sehen können und mehr Kontrolle über ihr Budget haben.“

Wie im jüngsten Crop Robotics Spotlight der Cleantech Group hervorgehoben, sind Kosten und wahrgenommene Risiken die Haupthindernisse für eine breitere Einführung von Robotik- und Automatisierungslösungen in der Landwirtschaft. Halbautonome Angebote wie das von Bluewhite können möglicherweise beide Herausforderungen bewältigen.

Was die Kosten betrifft, dürften Bausätze, die zur Anpassung vorhandener Geräte nachgerüstet werden können, weitaus kostengünstiger sein als vollständig autonome Roboter, die von der Stange gekauft werden müssten. Und was das Risiko betrifft, bietet das Abonnementmodell von Bluewhite den Landwirten mehr Sicherheit als einmalige Käufe und bietet zudem die Möglichkeit einer fortlaufenden Unterstützung.

Nach Angaben der Cleantech Group i274 haben Start-ups im Bereich Agrarrobotik im Jahr 2023 insgesamt 3 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln eingesammelt. Das war ein deutlicher Sprung gegenüber den 199 Millionen US-Dollar, die im Vorjahr gesammelt wurden.

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• Quelle: https://www.cleantech.com/crop-robotics-interview-with-bluewhites-alon-ascher-on-39m-series-c/