Viele Wildtierarten sind vom schrumpfenden Lebensraum bedroht. Neueren Forschungen zufolge könnte die potenzielle Reichweite afrikanischer Elefanten jedoch mehr als fünfmal so groß sein wie derzeit.

Aufgrund des 2,000-jährigen menschlichen Drucks haben afrikanische Elefanten einen dramatischen Bevölkerungsrückgang erlitten, und ihre Reichweite ist auf nur 17% des Wertes geschrumpft, sagen Forscher, die die neue Studie geleitet haben Current Biology.

Die dramatische Verringerung der Reichweite ist auf das Töten von Elefanten wegen ihres Elfenbeins und das Eindringen von Menschen in den Lebensraum von Elefanten zurückzuführen. Die Beweise dafür, dass Elefanten in bestimmten Regionen durch den Handel mit Stoßzähnen drastisch reduziert wurden, reichen bis in die Römerzeit zurück, erreichten jedoch ab dem 17. Jahrhundert mit der Ankunft europäischer Händler und Kolonisatoren in Afrika, die die Nachfrage nach Elfenbein befriedigten, ein neues Niveau.

Wenn Elefanten von der Gefahr befreit werden, für ihr Elfenbein getötet zu werden, haben sie immer noch ein großes Potenzial für die Genesung in Gebieten, in denen der menschliche Fußabdruck gering ist. Die Studie ergab, dass 62% von Afrika, einer Fläche von über 18 Millionen Quadratkilometern - größer als ganz Russland - immer noch einen geeigneten Lebensraum für Elefanten haben. Diese riesige Zone umfasst Gebiete, in denen noch Raum für ein friedliches Zusammenleben zwischen Menschen und Elefanten besteht, sowie Gebiete, in denen sie möglicherweise leben könnten, in denen Konflikte mit Menschen jedoch möglicherweise unrealistisch sind.

Die Arbeit wurde von Save the Elephants koordiniert und umfasste Forscher des Mara Elephant Project, der University of British Columbia, der Oxford University, der Colorado State University, der Wildlife Conservation Society, der University of Stirling und Elephants Alive.

Das Team verwendete Daten von GPS-Tracking-Halsbändern und Satellitenbildern, um eine eingehende Untersuchung darüber durchzuführen, wo und warum Elefanten herumlaufen. Indem sie sich die Extreme der heutigen Elefanten anschauten, erfuhren sie, wo Elefanten heute leben können.

"Wir haben buchstäblich jeden Quadratkilometer des Kontinents betrachtet", sagte der Hauptautor der Studie, Dr. Jake Wall, der Direktor für Forschung und Naturschutz beim Mara Elephant Project in Kenia. "Wir haben festgestellt, dass 62% dieser 29.2 Millionen Quadratkilometer ein geeigneter Lebensraum sind."

Um die Eignung von Lebensräumen auf dem gesamten Kontinent im Kilometerbereich zu analysieren, stützten sich Wall und seine Kollegen auf Daten von GPS-Tracking-Halsbändern, die Save the Elephants und seine Partner über einen Zeitraum von 229 Jahren an 15 Elefanten in ganz Afrika angebracht hatten. Mithilfe von Google Earth Engine, einer Computerplattform für Satellitenbilder, untersuchten die Forscher die Vegetation, die Baumbedeckung, die Oberflächentemperatur, den Niederschlag, das Wasser, den Hang, den gesamten menschlichen Einfluss und die Schutzgebiete in den Gebieten, die die Elefanten durchquerten. Auf diese Weise konnten sie bestimmen, welche Lebensräume Elefanten unterstützen können und welche extremen Bedingungen sie derzeit tolerieren können.

In Zukunft möchte das Forschungsteam das Modell im Hinblick auf die Dichte der menschlichen Auswirkungen, die für das Zusammenleben von Menschen und Elefanten realisierbar sind, weiter verfeinern und die Konnektivität des Lebensraums mit anderen Gebieten des Elefantenbereichs einbeziehen.

Zu den riesigen Gebieten mit potenziellem Lebensraum gehören die Zentralafrikanische Republik und die Demokratische Republik Kongo, in deren Wäldern kürzlich Hunderttausende Elefanten lebten, heute jedoch nur noch geschätzte 5,000 bis 10,000 Tiere leben.

Die Studie hob auch die extremen Lebensräume hervor, die afrikanische Elefanten nicht besuchen.

"Zu den wichtigsten Sperrgebieten zählen die Wüsten Sahara, Danakil und Kalahari sowie städtische Zentren und hohe Berggipfel", sagte Iain Douglas-Hamilton, der Gründer von Save the Elephants. „Das gibt uns eine Vorstellung davon, was die frühere Elefantenreihe gewesen sein könnte. Es gibt jedoch einen Mangel an Informationen über den Status afrikanischer Elefanten zwischen dem Ende der Römerzeit und der Ankunft der ersten europäischen Kolonisatoren “, erklärte er.

Einige Beweise aus der Antike sind erhalten geblieben: Hanno, ein phönizischer Seefahrer, sah um 500 v. Chr. Elefanten an der Atlantikküste Afrikas. Der antike griechische Historiker Herodot schrieb 430 v. Chr., Dass Elefanten in Wäldern im heutigen Tunesien gemeldet wurden, und ein kürzlich entdecktes 16. Jahrhundert Das portugiesische Schiffswrack enthielt Stoßzähne von mindestens 17 verschiedenen Herden von Waldelefanten mit unterschiedlichen Genen. Alle bis auf vier dieser charakteristischen Gentypen sind inzwischen ausgestorben. In Verbindung mit solchen historischen Daten deutet das neue Modell darauf hin, dass Elefanten einst den größten Teil des Kontinents besetzten.

Das wichtigste Raubtier erwachsener Elefanten in freier Wildbahn sind Menschen. Elefanten meiden Menschen, indem sie sich so weit wie möglich von menschlichen Aktivitäten und Einflüssen konzentrieren, was normalerweise in Schutzgebieten der Fall ist. "Elefanten erkennen Gefahren schnell und finden sicherere Gebiete", sagte Douglas-Hamilton. Die Tracking-Daten zeigen, dass Elefanten, die in Schutzgebieten leben, tendenziell kleinere Heimatgebiete haben.

Die Studie stellt fest, dass sich ungefähr 57% der derzeitigen Elefantenreichweite außerhalb von Schutzgebieten befinden, was den begrenzten Raum hervorhebt, der derzeit für ihre Sicherheit reserviert ist. Um das langfristige Überleben von Elefanten zu sichern, sind der Schutz des Lebensraums, der Schutz der Elefanten selbst vor illegalem Töten und eine Ethik des Zusammenlebens von Menschen und Elefanten von wesentlicher Bedeutung.

"Elefanten sind generalistische Mega-Pflanzenfresser, die Randlebensräume besetzen können", schließt Wall. "Ihre Reichweite mag geschrumpft sein, aber wenn wir ihnen die Chance geben würden, könnten sie sich auf Teile ihres früheren Lebensraums ausbreiten."

###