Von Emily Gant und Ben Hodges
Da Cannabis immer beliebter wird und die Legalisierung zunimmt, wächst auch der Wettbewerb auf dem Markt weiter. Eine Möglichkeit, jedem Unternehmen einen Vorteil zu verschaffen, ist der intelligente Schutz des geistigen Eigentums („IP“). IP bedeutet im Allgemeinen den Schutz von urheberrechtlich geschützten Gegenständen, Marken und Patenten. Jede davon hat leicht unterschiedliche Auswirkungen auf die Cannabis-Biotechnologiebranche. Zusätzlich zu den unterschiedlichen Arten des IP-Schutzes gibt es verschiedene Nuancen des Schutzes, je nachdem, ob es sich bei der Technologie oder dem Produkt direkt um Cannabis handelt, beispielsweise um eine neue Cannabissorte, oder ob es sich um Cannabis handelt oder benachbart ist, beispielsweise Hydrokulturanlagen.
Der am einfachsten zu adressierende IP-Typ ist das Urheberrecht, hat aber in diesem Bereich nur eine begrenzte Anwendung. Das Urheberrechtsamt registriert alle neuen und originellen Werke der Urheberschaft, aber Urheberrechte sind in der Regel künstlerischer Natur. Die Cannabisindustrie wäre gut beraten, Urheberrechte zu nutzen, wo sie kann, weil sie die billigste Art von IP-Schutz sind, und der verfügbare Schadenersatz, wenn sie verletzt werden, kann es wert sein. Da Urheberrechte allgemein künstlerischer Natur sind, haben sie keine breite Anwendung auf die Biotechnologie. Sie können und sollten jedoch verwendet werden, um Marketingmaterialien für neue Produkte, Bedienungsanleitungen, Websites oder Verpackungen zu schützen.
Marken schützen im Allgemeinen Markennamen und sind für den Bereich der Cannabis-Biotechnologie komplizierter. Markenschutz steht nur für Produkte zur Verfügung, die nach Bundesrecht legal verkauft werden können. Da der Verkauf von Marihuana nach dem Controlled Substances Act („CSA“) verboten ist, ist der Markenschutz für Unternehmen der Cannabisbranche nicht einfach. Dieses Verbot kann sich auch auf Produkte erstrecken, „die in erster Linie zur Herstellung, Mischung, Umwandlung, Verschleierung, Herstellung, Verarbeitung, Zubereitung, Injektion, Einnahme, Inhalation oder anderweitigen Einführung einer kontrollierten Substanz in den menschlichen Körper bestimmt oder bestimmt sind, deren Besitz ist rechtswidrig.“ Während einige Cannabis-Unternehmen erfolgreich Markenschutz für Nicht-Cannabis-Produkte erlangt haben, besteht die aktuelle Politik des USPTO darin, alle Markenanmeldungen für Waren und Dienstleistungen auf Cannabisbasis als illegal abzulehnen.
„Es gibt einen Wettlauf um Handelsmarken unter der Klassifizierung ‚Raucherzubehör' und anderen tangentialen Klassifizierungen. Daher wird insbesondere diese Kategorie ziemlich hart als Haltepunkt für Marken gehämmert, die sonst Marken in einer Cannabis-Klassifizierung suchen würden. Wir warten darauf, dass die Cannabisklassifizierung freigegeben wird, wenn sie bundesweit legal wird, und wir gehen davon aus, dass wir uns zu diesem Zeitpunkt erneut bewerben werden“, sagte Adam Simon, Eigentümer von The Reef, einem Marihuana-Einzelhändler mit mehreren Standorten im Bundesstaat Washington.
Unternehmen können weiterhin legale Waren und Dienstleistungen registrieren, darunter Hanfprodukte und Cannabidiol-Produkte („CBD“) sowie Nicht-Cannabis-Produkte wie Kleidung. Sollte das US-Patent- und Markenamt (USPTO) jedoch feststellen, dass das Zeichen auch für Produkte verwendet wird, die gegen die CSA verstoßen, könnte das Zeichen für ungültig erklärt werden. Unternehmen, insbesondere diejenigen, die CBD-Produkte vermarkten, sollten sich auch etwaiger FDA-Vorschriften bewusst sein, da ein Verstoß gegen den Food Drug and Cosmetic Act („FDCA“) ebenfalls einen Ungültigkeitsgrund darstellt, ähnlich wie ein Verstoß gegen die CSA. Aus diesen Gründen sollten Unternehmen, wenn und bis zur bundesstaatlichen Legalisierung, eine gegenseitige Befruchtung ihrer wertvollen Marken mit allem vermeiden, was möglicherweise gemäß dem CSA oder FDCA illegal ist.
In der Zwischenzeit gibt es verschiedene Möglichkeiten, mit diesem Verbot umzugehen, wie ein Produkt definiert wird. Wenn ein Unternehmen ein biotechnologisches Produkt hat, das mehrere Verwendungszwecke haben kann, z. B. den hydroponischen Anbau einer Pflanze oder die Destillation eines Bio-Öls, dann kann dieses Unternehmen seinen Namen wahrscheinlich schützen, indem es die Markenanmeldung auf die bundesrechtliche Seite des Unternehmens mit a konzentriert unterschiedliche Marke, auch wenn das Produkt praktisch identisch ist. Die gleiche Strategie würde zutreffen, wenn ein anderes Unternehmen Getränke oder andere Infusionen verschiedener Art herstellen würde. Wenn ein Produkt direkter die Pflanze selbst ist, kann die letztjährige Änderung beim Hanf die gleiche Auswirkung haben. Wenn das Unternehmen mehrere Sorten, einschließlich Hanf, anbaut, konzentrieren Sie sich beim Schutz auf die rechtliche Seite. Es ist möglich, Namen zu wählen, die für verschiedene Anwendungen attraktiv sein können, sodass Sie, wenn ein anderes Unternehmen eine für legale Waren erworbene Marke für reine Cannabis- oder illegale Waren verwendet, immer noch eine Verletzung aufgrund der Ähnlichkeit der Produktlinien und der Verwechslung mit den Marken verklagen könnten konsumierende Öffentlichkeit.
Wenn keine dieser Problemumgehungen verfügbar ist, kann der staatliche Markenschutz je nach Staat dennoch verfügbar sein. Wenn ein Staat Cannabis in irgendeiner Form legalisiert hat, ist es wahrscheinlich, dass ein Geschäftsinhaber eine staatliche Marke für sein Unternehmen oder Produkt erhalten kann. Staatliche Registrierungen sind oft kostengünstiger, es stehen jedoch nur begrenzte Rechtsbehelfe zur Verfügung. Beispielsweise verhindert eine Staatsmarke in Washington nur die Verwendung dieser Marke im Bundesstaat Washington, nicht in einem anderen Bundesstaat. Daher benötigen Unternehmen, die in mehreren Bundesstaaten tätig sind, mehrere Registrierungen. Darüber hinaus kann jede Vollstreckung gezwungen sein, vor einem staatlichen Gerichtssystem statt vor Bundesgerichten zu erfolgen, was je nach Staat seine eigenen Komplikationen mit sich bringen kann.
Die letzte zu diskutierende Art des IP-Schutzes ist der Patentschutz. Es gibt drei Arten von Patenten, die alle potenzielle Auswirkungen auf die Cannabis-Biotechnologie haben: Gebrauchsmuster, Geschmacksmuster und Pflanzenpatente. Gebrauchsmuster schützen neue Methoden oder Geräte, Geschmacksmuster schützen künstlerische Merkmale eines nicht künstlerischen Produkts und Pflanzenpatente schützen neue, asexuell reproduzierte Pflanzenarten, die von Unternehmen entworfen wurden. Pflanzenpatente haben die offensichtlichsten Auswirkungen auf die Cannabisindustrie, da sie andere daran hindern können, eine neue, von einem Unternehmen entwickelte Sorte anzubauen, sondern nur asexuell entwickelte Pflanzen, die und nur ein bestimmtes Genom. Gebrauchsmuster werden in anderen Branchen häufig verwendet, um neue funktionelle Erfindungen oder Herstellungsverfahren zu schützen, aber sie können auch für neue sexuell reproduzierte Pflanzen oder gentechnisch veränderte Pflanzen gelten. Im Cannabisbereich könnte ein Gebrauchsmuster eine neue Verarbeitungsmethode oder eine neue Maschine zur Verarbeitung von Cannabis auf irgendeine Weise schützen. Es könnte auch neue Pflanzenstämme schützen, die durch den Schutz ihres Genoms und spezifischer Merkmale entwickelt wurden. Gebrauchsmuster für Pflanzen und deren Saatgut werden in landwirtschaftlichen Unternehmen häufig verwendet, um Landwirte am Zugang zu bestimmten genetisch verbesserten Saaten zu hindern, ohne große Lizenzen zu zahlen oder von einer bestimmten Quelle zu kaufen, oder sogar in einigen Fällen, um Landwirte zu verklagen, deren Felder angeblich Pflanzen enthielten nicht gewachsen, sondern durch natürliche Quellen wie Wind dort abgelagert wurden. Geschmacksmuster sind weniger offensichtliche, aber nützliche Werkzeuge für alle kommerziellen Produkte. Um zu verhindern, dass Ihr Produkt direkt kopiert wird, beziehen Sie künstlerische und nicht funktionale Aspekte in die Produktgestaltung ein. Diese Merkmale können als Geschmacksmuster patentiert und, wenn sie von anderen kopiert werden, wegen Verletzung dieser Merkmale verklagt werden.
Schließlich sind viele Unternehmen daran interessiert, ihr geistiges Eigentum an Cannabisunternehmen zu lizenzieren, sei es für Markennamen, Rezepte, Produktionsmethoden, patentierte Technologien oder anderes. Dabei müssen sowohl der Lizenzgeber (das Unternehmen, das jemand anderem das Recht zur Nutzung seines geistigen Eigentums gewährt) als auch der Lizenznehmer (das Unternehmen, das das Recht erhält, das geistige Eigentum eines anderen zu nutzen) die einschlägigen staatlichen Cannabisgesetze sehr genau beachten. Beispielsweise muss im US-Bundesstaat Washington jede natürliche oder juristische Person, die einen Prozentsatz der Einnahmen erhält oder anderweitig die Kontrolle über ein Cannabis-lizenziertes Unternehmen gegen Geld oder Fachwissen ausübt, dem Washington State Liquor and Cannabis Board offengelegt, überprüft und genehmigt werden . Daher ist eine traditionelle Lizenzvereinbarung – bei der der Lizenzgeber einen Prozentsatz des Umsatzes erhält und dem Lizenznehmer strenge Spezifikationen für konforme Produkte bereitstellt – je nach Rechtsprechung möglicherweise nicht durchführbar. Derzeit erweitern Unternehmen im Cannabis-Bereich alle Bereiche des IP-Schutzes, insbesondere aber Patente. Dieser Trend wird sich voraussichtlich in Zukunft fortsetzen, da die Branche expandiert und mehr Geld in die Branche investiert wird. Der Schutz dieser Investition von Zeit und Geld durch den Erwerb von IP-Schutz, der andere daran hindert, von der Verwendung Ihres Namens, Ihrer kreativen Materialien oder Ihrer einzigartigen Sorten zu profitieren, ist der Grund, warum viele Investoren eine Rendite für ihre Investition erwarten.
„Während es derzeit schwierig ist, Marken und andere Formen des geistigen Eigentums im Cannabisbereich durchzusetzen, ist es unser Ziel, ein starkes, dauerhaftes Geschäft aufzubauen, das mit dem erwarteten Wachstum von Cannabis in den nächsten zehn Jahren Schritt halten kann. Da immer mehr institutionelles Kapital in die Branche fließt, glauben wir, dass Investoren Unternehmen, die Modelle verfolgen, die eine langfristige Wertschöpfung unterstützen, eine Prämie einräumen werden“, sagte Ed Harris, Mitbegründer von Pacific Growth Capital, einem unabhängigen M&A- und Finanzberatungsunternehmen die legale Cannabisindustrie.
Selbst wenn ein Unternehmen beschließt, keinen IP-Schutz zu betreiben, kann es nicht in einem Vakuum agieren, wenn es davon ausgeht, dass andere einen ähnlichen guten Willen haben. Stattdessen sollten Unternehmen, bevor sie ein neues Produkt herstellen, eine neue Sorte anbauen oder neue Marketingmaterialien veröffentlichen, diese überprüfen, um sicherzustellen, dass niemand anderes IP-Schutz für das neue Produkt hat. Wenn dies der Fall ist, muss das Unternehmen sein Produkt ändern, um die Grenzen eines solchen Schutzes zu umgehen, und sicherstellen, dass das Unternehmen alles in seiner Macht Stehende tut, um kostspielige und zeitaufwendige Gerichtsverfahren zu vermeiden.
Über den Autor
Gittings-Fotografie
Benjamin J. Hodges, Principal bei Foster Garvey in Seattle, Washington, ist ein eingetragener Patentanwalt, der sich auf komplexe Rechtsstreitigkeiten und Technologieberatung konzentriert. Seine Technologiepraxis umfasst Rechtsstreitigkeiten sowie die Beratung kleiner und großer Unternehmen zu allen Arten von Problemen, die sich auf ihre Unternehmen auswirken, einschließlich der Leitung von Bemühungen zur Verfolgung von geistigem Eigentum. Er hat Einzelpersonen und Unternehmen in den Dienstleistungsbranchen, Fertigung, Telekommunikation, Software, Lebensmittel und Verbrauchsmaterialien, Erdölraffination, Internet und Medien sowie Transport beraten.
