في فيرمونت، فيرجينيا الغربية، تمتلك هيلين بوست براون وتدير برنامجًا للتعليم المبكر مرخصًا لخدمة 160 طفلاً. وفي هذه الأيام، وبسبب نقص الموظفين، لا يمكنها استيعاب سوى حوالي نصف هذا العدد.

على بعد عشرات الأميال من الطريق، في بريدجبورت، خمسة من أصل 25 غرفة صفية في مركز رعاية الأطفال التابع لجينيفر تريبيت تظل مظلمة وخالية. تنتظر العائلات في المجتمع بشدة دعوتها للحصول على مكان: هناك أكثر من 400 طفل على قائمة الانتظار. لكن بدون المعلمين، لا يمكنها استيعاب المزيد من الأطفال.

وعلى بعد 120 ميلاً أخرى جنوباً، في بلدة أوك هيل، يعاني الموظفون في برنامج التعليم المبكر التابع لميليسا كولاجروسو من تخفيضات الأجور التي دخلت حيز التنفيذ في أكتوبر. إنهم غير متأكدين من كيفية تسديد الدفعة التالية لسيارتهم أو تغطية فاتورة هاتفهم. قد يحتاجون إلى التقدم بطلب للحصول على المساعدة العامة – وربما وظيفة جديدة. وتعترف بأن كولاجروسو لن تلومهم. وهي تستعد بالفعل لاستقالاتهم. إذا جاء هؤلاء، فسيتعين عليها أن تفكر في إغلاق الفصول الدراسية وإبعاد العائلات.

لقد مر شهران منذ انتهاء منح الحكومة الفيدرالية البالغة 24 مليار دولار لتحقيق استقرار رعاية الأطفال، مما دفع القطاع إلى ما أصبح يشير إليه الكثيرون باسم "هاوية رعاية الأطفال".

تقول ميليسا بوتيتش، نائبة رئيس قسم رعاية الأطفال وتأمين الدخل في المركز الوطني لقانون المرأة: "ما يحدث في ولاية فرجينيا الغربية ليس أمراً شاذاً". "وتردد صدى تجارب مقدمي رعاية الأطفال وأولياء الأمور في جميع أنحاء البلاد."

كان الهدف من الإغاثة، وهي جزء من قانون خطة الإنقاذ الأمريكية لعام 2021، هو تجنب السيناريو الأسوأ في مجال الرعاية المبكرة والتعليم أثناء انتعاش البلاد من الوباء. إلى حد ما، عملت. بالنسبة للجزء الأكبر، ظلت البرامج مفتوحة، وكان مقدمو الخدمة قادرين على استكمال ما عدا ذلك أجور زهيدة لمعلميهم، ولم تضطر معظم العائلات إلى استيعاب ارتفاعات كبيرة في الرسوم الدراسية.

يقول بوست براون، مالك ومدير مركز سنبيم للتعليم المبكر: "لقد كان أمرًا لا يصدق". "لم أحصل على المال مثل هذا من قبل."

وقالت كولاجروسو، التي تمتلك مركز "مكان للنمو للأطفال"، إن الإغاثة تستقر. كان كلا مقدمي الخدمة يتلقيان شيكات شهرية بقيمة 27,000 دولار من الحزمة الفيدرالية. وهم من بين ما يقرب من 1,600 مقدم رعاية أطفال في فرجينيا الغربية - و 220,000 على الصعيد الوطني – الذين حصلوا على منح استقرار بقيمة إجمالية قدرها 160 مليون دولار تم استثمارها في الرعاية المبكرة والتعليم في الولاية. لقد استخدموا الأموال للاستثمار في برامجهم وفي الأشخاص -معظمهم من النساء- الذين يحافظون على استمرارية برامجهم.

لكن الشيكات توقفت عن الحضور في 30 سبتمبر/أيلول. دون وجود مصدر آخر لتمويل القطاع، وهو ما أعلنه وزير الخزانة الأميركي. ودعا "مثال نموذجي للسوق المكسورة"، أصبحت المشاكل التي ساعدت أموال الإغاثة في التغلب عليها واضحة مرة أخرى.

وفي الأسابيع التي تلت انتهاء التمويل، أفادت 29% من الأسر على المستوى الوطني أن رسوم رعاية الأطفال قد زادت، وفقًا لتقرير حديث. مسح من مشروع المسح RAPID والجمعية الوطنية لتعليم الأطفال الصغار، وقال 28 بالمائة من مقدمي رعاية الأطفال إنهم خفضوا أجور الموظفين. أفاد ربع آخر من مقدمي الخدمات أنهم يخدمون عددًا أقل من الأطفال مقارنة بالوقت الذي كانوا يتلقون فيه تمويل الاستقرار.

يقول بوتيتش: "من المنطقي أنه عندما تأخذ 24 مليار دولار من نظام كان على الهامش بالفعل، سترى مقدمي رعاية الأطفال يتركون أمام خيارات مستحيلة: رفع الأسعار للعائلات التي تكافح بالفعل من أجل تحمل تكاليف الرعاية". أو خفض أجور المعلمين الأوائل الذين يعيشون بالفعل على حافة الفقر، أو إغلاق أبوابهم تمامًا. عندما لا نستثمر في الرعاية، لا توجد خيارات جيدة."

لمحة عما يمكن أن يكون عليه القطاع

في بعض النواحي، وفي بعض الولايات، كان لأموال الإغاثة الفيدرالية أكثر من مجرد تجنب الكارثة أو تأجيلها. وقد قدم ضخ الأموال النقدية في الرعاية المبكرة والتعليم أثناء الوباء لمحة عما يمكن أن يكون عليه القطاع مع بعض التغييرات في السياسات والاستثمار العام الهادف.

عندما بدأ الوباء، جعلت ولاية فرجينيا الغربية مؤقتًا جميع العاملين الأساسيين، بغض النظر عن دخلهم، مؤهلين لتلقي إعانات رعاية الأطفال. وقد أعاد هذا التغيير مبالغ كبيرة من المال إلى جيوب عائلات الطبقة المتوسطة. ويقول مقدمو الخدمة إنه في بعض الأسر، سمح لأحد الوالدين بدخول سوق العمل لأول مرة منذ سنوات. وفي حالات أخرى، مكّن الآباء الذين كانت رواتبهم تذهب مباشرة إلى رعاية الأطفال من سداد قروض الطلاب، أو شراء سيارة أكثر موثوقية، أو حتى إنجاب طفل آخر. يتذكر بوست براون قائلاً: "لقد كان ذلك وقتًا ممتعًا".

معلمو الطفولة المبكرة - أ مجموعة نسائية بالكامل تقريبًا الذين يتقاضون أجورا منخفضة للغاية لدرجة أنهم في كثير من الأحيان، ومن المفارقات، لا يستطيعون دفع تكاليف رعاية الأطفال بأنفسهم - وكانوا من بين أولئك الذين يعتبرون من العمال الأساسيين في ولاية فرجينيا الغربية. شهد العديد من مقدمي الخدمة في جميع أنحاء الولاية عودة المعلمين السابقين الذين تركوا القوى العاملة في ظل تغيير القاعدة.

يقول تريبيت، صاحب مركز كوبي لرعاية الأطفال، وهو الأكبر في الولاية: "لقد فتح هذا الأمر الأبواب بالفعل". "لقد عاد العديد من الأشخاص الحاصلين على درجات علمية في مرحلة الطفولة المبكرة إلى العمل."

وباستخدام أموال الإغاثة الفيدرالية، تمكنت الولاية أيضًا من تقديم الإعانات لمقدمي رعاية الأطفال بناءً على عدد الأطفال المسجلين في برامجهم، بدلاً من عدد الذين يحضرون كل يوم. قد يبدو الأمر وكأنه تمييز دقيق، ولكن في الممارسة العملية، يمكن أن تكون عمليات السداد على أساس الحضور هي الفرق بين البقاء على قيد الحياة والغرق في هذا العمل، كما يقول مقدمو الخدمة.

فكر في النموذج القائم على الحضور على النحو التالي: إذا مر فيروس عبر برنامج لرعاية الأطفال وانتهى الأمر بعشرات الأطفال بالبقاء في المنزل لمدة أسبوع - وهو السيناريو الذي شهده كولاجروسو للتو الشهر الماضي - فإن هذا يعني انخفاضًا بحوالي 500 دولار يوميًا يتلقاها البرنامج. نظرًا لأن الهوامش ضئيلة جدًا بالفعل، فإن أسبوعًا واحدًا قد يؤدي إلى تأخير كولاجروسو أو تفويت دفع الإيجار أو المرافق للمركز. "الرياضيات لا تضيف ما يصل. يوضح كولاجروسو: "إنها تتقلب كثيرًا".

كانت الولاية قد خططت للعودة إلى عمليات السداد على أساس الحضور في سبتمبر، في نفس الوقت الذي كان من المقرر أن تنتهي فيه منح استقرار رعاية الطفل. بدلا من ذلك، في أبريل، وزارة الصحة والموارد البشرية في ولاية فرجينيا الغربية أعلن وستمدد عمليات سداد الدعم على أساس التسجيل حتى أغسطس من عام 2024.

يقول كولاجروسو: "لو حدث ذلك دفعة واحدة، لسقطنا من الهاوية وأغلقنا الأبواب".

ومع ذلك، فإن استثناء العامل الأساسي، قد انتهتوذلك بعد أن تم التخلص منها خلال العام الماضي. إذن هؤلاء الموظفون الذين عادوا للعمل لدى Trippett بمجرد تغطية تكاليف رعاية أطفالهم؟ وتقول: "لقد غادروا مرة أخرى". وكذلك الحال بالنسبة للعديد من الأمهات اللاتي عاودن دخول سوق العمل.

ويشير كولاجروسو إلى أن هذين التغييرين البسيطين كان لهما تأثير كبير. وتقول: “لقد أصبح من الواضح جدًا أنه من خلال ضخ المزيد من الأموال في النظام، تمكنا من زيادة الجودة لدينا. لقد رأيت الفرق الذي أحدثته في مجتمعنا “.

والآن بعد أن رأت ذلك، لا يمكنها أن تراه. يقول كولاجروسو: "لا يمكننا العودة إلى ما كنا عليه من قبل".

البقاء أو الذهاب؟

عندما بدأت كولاجروسو، التي تدير مركزًا كبيرًا معتمدًا على المستوى الوطني، في تلقي شيكات بقيمة 27,000 ألف دولار من تمويل الاستقرار، رأت أنها فرصة نادرة للتوسع والتجديد.

وتقول: "لقد قمنا بكل هذه التحسينات، لأننا علمنا أن هذا المال سوف ينتهي". "لقد خرجنا من تحت الكوارث. لقد وقعنا."

قامت بوضع سقف جديد في المركز، واستبدلت نظام التدفئة وتكييف الهواء، وقامت بتحديث منطقة اللعب الخارجية.

كما أعطت موظفيها مبلغًا إضافيًا قدره 400 دولار شهريًا كمكملات للأجور، مدركة أنه لا يوجد أي معنى لتحسين المنشأة على المدى الطويل إذا لم يتمكنوا من توظيف فصولهم الدراسية والبقاء قادرين على سداد ديونهم.

تقول كولاجروسو إن مكملات الأجور، بالإضافة إلى المكافأة السنوية التي تمنحها الدولة للعاملين في مجال رعاية الأطفال باستخدام أموال خطة الإنقاذ الأمريكية في عامي 2022 و2023، غيرت حياة بعض المعلمين في مركزها.

بفضل الأموال التي خصصتها جانبًا من رواتبها الأكبر ومدفوعات المكافآت، تمكنت Destiny Vansickle من دفع دفعة أولى لشراء منزل في أوك هيل. انتقلت الأم العازبة لطفلين من شقة قائمة على الدخل واشترت مكانًا خاصًا بها خلال الشهرين الماضيين فقط. وتقول إن زيادة الراتب الشهري سمحت لها بتغطية جميع فواتيرها، بدلا من اختيار ما تدفعه وأيها تؤجله.

وانتهت مكملات الأجور في 30 سبتمبر/أيلول. ونتيجة لذلك، حصل جميع موظفي كولاجروسو على تخفيض في الراتب قدره 400 دولار شهريًا. بالنسبة للكثيرين، على الرغم من أنهم كانوا يعلمون أنه كان من المفترض دائمًا أن يكون التمويل مؤقتًا، إلا أن أول راتب في أكتوبر كان مثيرًا للقلق.

وتعترف تينا جي، وهي معلمة أخرى في المركز، بأنها أصبحت تعتمد على تلك الأموال الإضافية كل شهر. وتقول: "بعد فترة من الوقت، تبدأ في وضع ميزانية لحياتك بشكل مختلف".

"لقد تمكنت من دفع ثمن السيارة لأول مرة في حياتي. تقول: "عمري 30 عامًا". "والآن بعد أن ذهب هذا [المال]، أنا جالس هنا وأتساءل كيف سأتمكن من توفيره. ماذا علي أن أفعل؟"

Vansickle في نفس القارب. والآن بعد أن تم تخفيض راتبها، فإنها لا تستطيع تحمل تكاليف تأثيث منزلها.

تقول فانسيكل: "بدون هذا [400 دولار شهرياً]، سأعيش من راتب إلى راتب"، مضيفة أنها تكافح من أجل شراء البقالة والحفاضات لطفلها.

تحاول جي، التي عملت في A Place to Grow لمدة 13 عامًا وهي أيضًا أم عازبة لطفلين، معرفة كيفية إنجاح الأمر مع الإضافات التي تم تجريدها من راتبها. لقد تغيرت القوى العاملة، وهي تعلم أن بإمكانها العثور على وظيفة ذات أجر أفضل وتوفر فوائد.

يعترف جي قائلاً: "إن البحث عن وظائف أخرى أمر مطروح على الطاولة". "إنه أمر فظيع لأن شغفي لا يعمل في شيتز (سلسلة متاجر صغيرة في المنطقة). مجموعة مهاراتي لن تفيد محل بقالة. لكنهم يدفعون أكثر”.

يرغب فانسيكل أيضًا في إيجاد طريقة للبقاء. لكنها تقول إنها قد تضطر في النهاية إلى المغادرة للحصول على وظيفة توفر لعائلتها المزيد من الاستقرار والأمن.

يشعر الآباء بالتوتر أيضًا

ولم تفقد كولاجروسو أي معلمين حتى الآن، لذا فقد تمكنت من إبقاء فصولها الدراسية مفتوحة. لكنها قامت بزيادة أسعارها بنسبة 20%، اعتبارًا من 15 أكتوبر.

ويقول كولاجروسو إنه كان من الضروري تعويض الأموال التي اختفت. لقد أعطت العائلات إشعارًا لمدة أسبوعين وتأمل في "تسهيل الأمر على الجميع" من خلال عدم فرض زيادات الرسوم الدراسية حتى ينتقل أطفالهم إلى الفئة العمرية التالية.

إيلي أوكيف هي من بين الآباء الذين تلقوا الإشعار من A Place to Grow، والذي يحضره طفلها الصغير. إنها تدفع حاليًا 155 دولارًا في الأسبوع مقابل الرعاية بدوام كامل. واستنادًا إلى نموذج التسعير الخاص بالمركز، توقعت أن تنخفض تكاليفها عندما يبلغ ابنها الثالثة من عمره في غضون أشهر قليلة. وبدلاً من ذلك، سيرتفع أجرها إلى 3 دولارًا في الأسبوع عندما ينتقل إلى الفصل الدراسي الذي يبلغ عمره 170 سنوات.

ستدفع أوكيف قريبًا مقابل طفلها البالغ من العمر 3 سنوات نفس المبلغ الذي كانت تدفعه "مكان للنمو" مقابل الرضع، وهي الفئة العمرية الأكثر تكلفة في بيئات التعليم المبكر.

"أريد أن يستمر طفلي في الحصول على رعاية عالية الجودة، وطالما أننا قادرون على الاستمرار في تحمل تكاليفها، فسوف نستمر في إرساله إلى مكان نعرفه ونثق به والذي سيمنحه أفضل تعليم يقول أوكيف: "التجارب". "لكن الأوقات صعبة. كلانا يعمل بدوام كامل. نحن لا نعاني ماليا، ولكن هناك عبئا ماليا حقيقيا عندما يتعلق الأمر بدفع تكاليف رعاية الأطفال.

وتضيف أوكيف أن العبء كبير جدًا، لدرجة أنه أمر أساسي في محادثات عائلتها حول إنجاب طفل ثانٍ. "كيف يمكننا تحمل هاتين الدفعتين الآن؟ هل ننتظر... لذا فإننا ندفع فقط رسوم رعاية طفل واحدة في كل مرة؟ هي تتساءل.

تشير البيانات إلى أن العديد من العائلات الأخرى تشعر بالفعل بالتوتر أيضًا.

تغيب عشرات الآلاف من الأميركيين عن العمل في أكتوبر/تشرين الأول، وهو الشهر الأول دون منح الاستقرار، بسبب مشاكل رعاية الأطفال، وفقا لتقرير جديد. تم إصدار البيانات من قبل مكتب إحصاءات العمل. أفاد حوالي 92,000 ألف أمريكي يعملون عادة بدوام كامل أنهم اضطروا إلى العمل بدوام جزئي لمدة أسبوع واحد على الأقل في الشهر الماضي بسبب مشكلات تتعلق بترتيبات رعاية الأطفال، مقارنة بـ 55,000 أمريكي في سبتمبر.

يقول بوتيتش من المركز الوطني لقانون المرأة إن هذه الأرقام يجب أن تكون بمثابة دعوة للاستيقاظ للقادة المنتخبين.

"إنها ضرورة اقتصادية. إنها ضرورة أخلاقية. وتقول: "لكن يجب على المشرعين أيضًا أن ينظروا إلى ذلك باعتباره ضرورة سياسية: فهو يؤثر على النتيجة النهائية للعائلات".

إدارة بايدن لديها طلب يوافق الكونجرس على تمويل إضافي بقيمة 16 مليار دولار لدعم قطاع الرعاية المبكرة والتعليم. وبخلاف ذلك - وهو ما قد يكون بمثابة معجزة في البيئة السياسية الحالية في واشنطن - يُترك مقدمو الخدمات والأسر لتدبر أمرهم بأنفسهم.

قام العديد من مقدمي الخدمات بإلغاء أجزاء من شيكاتهم الشهرية، متوقعين الهاوية التي كانوا يعلمون أنها ستأتي هذا الخريف. تقول بوست-براون، من مركز سنبيم للتعليم المبكر، إنها كانت حريصة جدًا على إنفاق أموالها خلال الصيف لمنح نفسها فرصة قليلة. ولكن حتى هذا لن يستمر إلا لفترة طويلة.

وتقول: "نحن لا نعمل في ظل الظروف السوداء". "نحن نعمل في المنطقة الحمراء."

تعترف تريبيت، من شركة Cubby's، بأنها توقفت عن التخطيط للمستقبل البعيد.

وتقول إنها إذا لم تفقد المزيد من معلميها، فستكون على ما يرام خلال الأشهر الستة المقبلة.

إذا فقدت المزيد من الموظفين؟ "هذا هو السيناريو الأسوأ بالنسبة لي."

• محتوى مدعوم من تحسين محركات البحث وتوزيع العلاقات العامة. تضخيم اليوم.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. تمكين نفسك. الوصول هنا.
• أفلاطونايستريم. ذكاء Web3. تضخيم المعرفة. الوصول هنا.
• أفلاطون كربون، كلينتك ، الطاقة، بيئة، شمسي، إدارة المخلفات. الوصول هنا.
• أفلاطون هيلث. التكنولوجيا الحيوية وذكاء التجارب السريرية. الوصول هنا.
• المصدر https://www.edsurge.com/news/2023-11-30-child-care-programs-see-closures-resignations-and-tuition-hikes-after-federal-funding-expires