نجحت شركة Virgin Orbit في وضع مجموعة من الحمولات لقوة الفضاء الأمريكية في المدار في أوائل 2 يوليو في أول إطلاق ليلي للشركة.
أقلعت طائرة بوينج 747 التابعة لشركة فيرجن أوربت ، Cosmic Girl ، من Mojave Air and Space Port في كاليفورنيا في الساعة 1:49 صباحًا بالتوقيت الشرقي. حلقت الطائرة إلى منطقة الهبوط فوق المحيط الهادئ غرب سان دييغو ، وأطلقت صاروخ LauncherOne في الساعة 2:53 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة.
دخل الصاروخ في مدار نقل أولي ، وبعد 45 دقيقة من الساحل ، أطلق محرك المرحلة العليا مرة أخرى قبل نشر حمولاته في مدار يبلغ طوله 500 كيلومتر ويميل بزاوية 45 درجة.
تم الإطلاق ، الذي أطلق عليه Virgin Orbit ، باسم "Straight Up" ، بموجب عقد مع قوة الفضاء الأمريكية ، التي حددت المهمة STP-S28A. كان من المقرر سابقًا أن يتم الإطلاق في 30 يونيو ، لكن تم مسحه قبل حوالي نصف ساعة من الإقلاع المقرر عندما كانت درجات حرارة الوقود خارج الحدود المقبولة.
حملت البعثة سبع حمولات ، في المقام الأول عروض علمية وتكنولوجية ، رتبها برنامج اختبار الفضاء:
- جهاز مراقبة الإشعاع الكلي المضغوط (CTIM) عبارة عن مكعبات مكونة من 6 وحدات تمولها وكالة ناسا وطورتها جامعة كولورادو بولدر. سيختبر قدرة المكعبات على قياس الإشعاع الشمسي الكلي ، كمية الإشعاع الشمسي التي تصل إلى الأرض ، بنفس دقة المركبات الفضائية الأكبر.
- GPX2 عبارة عن مكعبات 3U طورتها وكالة ناسا لاختبار استخدام المكونات التجارية لنظام تحديد المواقع العالمي التفاضلي ، والملاحة الدقيقة التي يمكن استخدامها في العمليات الفضائية المستقبلية. سينشر القمر الصناعي طفرة متدرجة الجاذبية بطول مترين لتثبيت نفسه بشكل سلبي مرة واحدة في المدار.
- يتميز Gunsmoke-L بزوج من مكعبات 6U تم بناؤها بواسطة Dynetics لقيادة الدفاع الصاروخي والفضاء للجيش الأمريكي. تصف الخدمة الأقمار الصناعية بأنها "مركبات دعم فضائية تكتيكية" من شأنها "المساعدة في جميع مراحل عمليات القوات المشتركة".
- ستستخدم مهمة وحدات الاستخبارات والمراقبة والاستطلاع B (MISR-B) المكعبات "لإثبات القدرات المختلفة وفعالية المهمة" لوكالة غير محددة.
- نظام الرصد الفائق الطيفي لكيمياء الغلاف الجوي من نانوسات (NACHOS) 2 عبارة عن مكعبات مكونة من 3 وحدات تمولها وكالة ناسا للكشف عن الغازات النزرة مثل ثاني أكسيد الكبريت في الغلاف الجوي. تم نشر NACHOS-1 cubesat ، مع نفس الأداة ، من مركبة فضائية للشحن Cygnus في 28 يونيو بعد أن غادرت تلك المركبة الفضائية من محطة الفضاء الدولية.
- Recurve هي مهمة على شكل مكعبات طورها مختبر أبحاث القوات الجوية. سيختبر تقنية الترددات الراديوية التكيفية في شبكة متداخلة.
- Slingshot 1 هو مكعب 12U تم بناؤه بواسطة شركة Aerospace Corporation باستخدام حافلة من Blue Canyon Technologies. المركبة الفضائية يحمل 19 حمولة توضيحية للتكنولوجيا ، بما في ذلك واجهة التوصيل والتشغيل المعيارية.
كان الإطلاق هو الإطلاق المداري الخامس لـ Virgin Orbit بشكل عام ، والرابع على التوالي بنجاح. تمت جميع مهام LauncherOne السابقة في وضح النهار ، لكن هذه المهمة حدثت في الليل ، قال المسؤولون التنفيذيون في فيرجن أوربت في إحاطة ما قبل الافتتاح، كممارسة للبعثات المستقبلية التي تتطلب مداراتها عمليات الإطلاق هذه.
كانت Straight Up هي مهمة Virgin Orbit الثانية لهذا العام بعد إطلاقها في يناير. سيكون الإطلاق التالي ، المتوقع في موعد لا يتجاوز سبتمبر ، أول إطلاق للشركة من المملكة المتحدة ، حيث ستنطلق من Spaceport Cornwall. ومن المقرر أن يكون هذا الإطلاق أول إطلاق مداري بواسطة أي مركبة من بريطانيا العظمى.
قال ماثيو آرتشر ، مدير رحلة الفضاء التجارية في وكالة الفضاء البريطانية ، في بيان بعد مراقبة الإطلاق من موهافي: "إن نجاح مهمة Straight Up هو معلم مثير آخر في طريقنا لرؤية إطلاق أول قمر صناعي من أرض المملكة المتحدة". "نحن نعمل عن كثب مع Virgin Orbit وكان شرفًا أن أكون جنبًا إلى جنب مع شركائنا لمشاهدة إطلاق ناجح آخر للفريق."
