قد تكون الغابات المطيرة الكثيفة أو غيرها من النباتات الأرضية الخضراء هي أول ما يتبادر إلى الذهن عند ذكر التمثيل الضوئي. ومع ذلك ، فإن سحب العوالق النباتية التي تملأ المحيطات هي المحرك الرئيسي لتلك العملية في الطبيعة. تولد الميكروبات المائية أحادية الخلية الشبيهة بالنباتات أكثر من 50٪ من الأكسجين في الغلاف الجوي ، وتمتص ما يقرب من نصف ثاني أكسيد الكربون ، وتحوله إلى الجلوكوز والدهون والبروتينات والجزيئات العضوية الأخرى التي تغذي الشبكة الغذائية للمحيطات. .

A الدراسة التي نشرت مؤخرا in علم الأحياء الحالي أخيرًا ، حدد مصدر هذه الكفاءة التي لا مثيل لها في التمثيل الضوئي ، والتي حيرت العلماء لفترة طويلة. وجد البحث الجديد أن بعض العوالق النباتية مجهزة بغشاء داخلي إضافي يحمل إنزيم "مضخة البروتون" الذي يشحن قدرتها على تحويل ثاني أكسيد الكربون إلى مواد أخرى. يبدو أن التحسينات الناتجة عن هذا التعديل البروتيني تساهم في إنتاج ما يقرب من 12٪ من الأكسجين في الهواء وما يصل إلى 25٪ من كل الكربون "الثابت" (المحبوس في مركبات عضوية) في المحيط.

والمثير للدهشة أن ابتكار التمثيل الضوئي يبدو أنه قد تطور بالصدفة من بروتين غشائي كان يستخدم في الأصل للهضم في سلف العوالق النباتية. بالإضافة إلى شرح براعة الخلايا في عملية التمثيل الضوئي ، يساعد العمل الجديد في تأكيد النظرية القائلة بأن تلك العوالق النباتية نشأت من خلال تحالف تكافلي بين طحلب أولي وطحلب أخضر مرن.

"أجد أنه من المذهل أن يكون إنزيم البروتون الذي نعرفه منذ عقود عديدة مسؤولاً عن الحفاظ على مثل هذه الظاهرة الحاسمة على الأرض ،" دنيس براون، عالم بيولوجيا الخلية في كلية الطب بجامعة هارفارد الذي يدرس وظائف بروتينات الغشاء ولم يشارك في الدراسة.

عرف الباحثون أن فئات معينة من العوالق النباتية - الدياتومات والدينوفلاجيلات والكوكوليثوفورات - تتميز بقدراتها الاستثنائية في التمثيل الضوئي. هذه الخلايا بارعة للغاية في امتصاص ثاني أكسيد الكربون من بيئتها وتوجيهه إلى البلاستيدات الخضراء من أجل التمثيل الضوئي ، لكن تفاصيل سبب جودتها في ذلك لم تكن واضحة تمامًا. ومع ذلك ، فإن الميزة الفريدة لهذه المجموعات الثلاث من العوالق النباتية هي أن لديهم غشاءًا إضافيًا حول البلاستيدات الخضراء الخاصة بهم.

قبل سبع سنوات ، عالم الأحياء الدقيقة دانيال يي، المؤلف الرئيسي للدراسة الجديدة ، كان يدرس الدياتومات للحصول على درجة الدكتوراه في معهد سكريبس لعلوم المحيطات في جامعة كاليفورنيا ، سان دييغو. لم يكن التمثيل الضوئي هو محور اهتمامه. سعى إلى فهم كيف تنظم الدياتومات حموضتها الداخلية للمساعدة في تخزين المغذيات وبناء جدار خلية السيليكا الصلب. لكنه ظل يلاحظ الغشاء الإضافي الفريد المحيط بالبلاستيدات الخضراء.

لقد تعلم أن الغشاء الإضافي كان ينظر إليه على نطاق واسع من قبل الباحثين على أنه من بقايا عملية الهضم القديمة الفاشلة. افترض العلماء أنه منذ حوالي 200 مليون سنة ، حاول كائن أولي مفترس أن يتغذى على طحلب وحيد الخلية يعمل على التمثيل الضوئي. لقد غلف الطحالب المرنة في بنية غشائية تسمى فجوة الطعام لهضمها ، ولكن لأسباب غير معروفة ، لم يحدث الهضم. وبدلاً من ذلك ، نجت الطحالب وأصبحت شريكًا تكافليًا للطائر الأولي ، وأطعمها ثمار تركيبها الضوئي. تعمقت هذه الشراكة على مر الأجيال حتى تطور الكائن الجديد ثنائي في واحد إلى الدياتومات التي نعرفها اليوم. لكن الطبقة الإضافية من الغشاء التي كانت فجوة طعام لم تختف أبدًا.

في أواخر التسعينات ، افترض بعض العلماء أن فجوة الطعام السابقة كان لا يزال من المحتمل أن تحمل بروتين قناة عبر الغشاء يسمى مضخة البروتون. أوضح عالم الأحياء الدقيقة أن مضخات البروتون عبارة عن جزيئات متعددة الاستخدامات يمكن أن تكون متخصصة في مهام متنوعة في الكائنات الحية ، من الهضم إلى تنظيم حموضة الدم إلى مساعدة الخلايا العصبية في إرسال الإشارات. مارتن تريسغيرس، المؤلف المشارك الأول للدراسة الجديدة والمستشار السابق لـ Yee في UCSD. في الثدييات ، يمكن لنوع واحد من مضخات البروتون أن يخلق ظروفًا حمضية شديدة التآكل داخل مناطق العظام لتحطيم بنيتها المعدنية وتذويبها بمرور الوقت.

وجدت يي أن مضخة البروتون نفسها تساعد أيضًا الدياتومات في صنع غلافها الصلب من السيليكا. ولكن بالنظر إلى تعدد استخدامات مضخة البروتون وارتباطها المباشر بالبلاستيدات الخضراء ، فقد كان مقتنعًا بأنها تفعل أكثر من ذلك.

باستخدام مزيج من تقنيات البيولوجيا الجزيئية ، أكد يي وفريقه أن الغشاء الإضافي حول العوالق النباتية يحتوي على مضخة بروتون نشطة وعملية - واحدة تسمى VHA والتي غالبًا ما تؤدي دورًا هضميًا في فجوات الطعام. حتى أنهم قاموا بدمج مضخة البروتون في بروتين فلوري حتى يتمكنوا من مشاهدتها وهي تعمل في الوقت الفعلي. دعمت ملاحظاتهم نظرية التكافل الداخلي حول كيفية اكتساب الدياتومات للغشاء الإضافي حول البلاستيدات الخضراء.

كان يي وتريسغيرس وزملاؤهم أيضًا فضوليين حول كيفية تأثير مضخة البروتون على نشاط التمثيل الضوئي للبلاستيدات الخضراء. لمعرفة ذلك ، استخدموا عقارًا مثبطًا ، concanamycin A ، لإيقاف تشغيل مضخة البروتون أثناء مراقبة مدى استمرار العوالق النباتية في دمج الكربون في الكربونات وإنتاج الأكسجين. ووجدوا أن تثبيط مضخة البروتون قلل بشكل كبير من تثبيت الكربون وإنتاج الأكسجين في الخلايا.

ساعدهم العمل الإضافي على فهم أن المضخة عززت التمثيل الضوئي عن طريق تركيز الكربون بالقرب من البلاستيدات الخضراء. نقلت المضخة البروتونات من السيتوبلازم إلى الحجرة بين الغشاء الإضافي والبلاستيدات الخضراء. تسببت الحموضة المتزايدة في الحجرة في انتشار المزيد من الكربون (على شكل أيونات بيكربونات) في الحجرة لتحييدها. حولت الإنزيمات البيكربونات مرة أخرى إلى ثاني أكسيد الكربون ، والذي كان قريبًا من إنزيمات تثبيت الكربون في البلاستيدات الخضراء.

باستخدام إحصائيات عن توزيع الدياتومات والعوالق النباتية الأخرى مع الغشاء الإضافي في جميع أنحاء المحيط العالمي ، استنتج الباحثون أن هذا التعزيز في الكفاءة من بروتين غشاء VHA يمثل ما يقرب من 12 ٪ من الأكسجين الجوي للأرض. كما أنه يساهم بنسبة تتراوح بين 7٪ و 25٪ من إجمالي الكربون المحيطي الثابت كل عام. هذا ما لا يقل عن 3.5 مليار طن من الكربون - ما يقرب من أربعة أضعاف ما تنبعثه صناعة الطيران العالمية سنويًا. وفقًا لتقديرات الباحثين ، يمكن أن تكون VHA مسؤولة عن ربط ما يصل إلى 13.5 مليار طن من الكربون سنويًا.

يمكن للعلماء الآن إضافة هذا العامل إلى اعتبارات أخرى عند تقدير آثار تغير المناخ على مدى سرعة تثبيت ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي في الجزيئات العضوية ، مما يحدد مدى سرعة استمرار ارتفاع درجة حرارة الكوكب. كما أنه يؤثر على المناقشات حول ما إذا كانت التغيرات في حموضة المحيطات سيكون لها تأثير مباشر على معدلات تثبيت الكربون وإنتاج الأكسجين. قال يي إن العلماء يمكنهم أيضًا البدء في التساؤل عما إذا كانت حلول التكنولوجيا الحيوية القائمة على الآلية المكتشفة حديثًا يمكن أن تعزز عملية عزل الكربون للحد من تغير المناخ.

يي ، من هو الآن زميل ما بعد الدكتوراه في مختبر فسيولوجيا الخلية والنبات التابع للمركز الوطني الفرنسي للبحث العلمي في غرونوبل ، يفخر بأن فريقه كان قادرًا على توفير آلية جديدة لكيفية حدوث عملية التمثيل الضوئي في مثل هذا الشكل المهم بيئيًا للحياة.

قال: "لكننا ندرك أيضًا أنه كلما تعلمنا ، قل ما نعرفه".