諾斯羅普·格魯曼公司的一位官員週一將其歸因於 預計成本爆炸性成長 的 美國空軍的下一代洲際彈道飛彈 軍種的設計變化，包括核子飛彈發射井和連接電纜。
空軍最初的 ICBM 企業現代化計劃包括保留幾乎所有現有的銅纜，以便為即將推出的 LGM-35A Sentinel 重新使用。銅纜總長約 7,500 英里，將散佈在大平原地區的 450 個已有半個世紀歷史的民兵 III 洲際彈道飛彈發射井與發射控制中心和其他設施連接起來。
但該公司官員在接受記者採訪時表示，空軍得出結論，有必要用性能更高的光纖網路來升級銅纜。這項決定顯然是在服役授予工程和製造開發權後做出的 與諾斯羅普·格魯曼公司簽訂合約 2020 年以及公司專案早期設計階段的工作期間。
諾斯羅普官員表示，空軍也意識到，「哨兵」發射設施的原始設計——用於發射飛彈的大型混凝土外殼發射井——將行不通，必須進行更改。這些最初的概念是在技術成熟和風險降低階段以及早期工程和製造開發階段製定的。
由於數百個發射設施遍布大平原地區，通常佔地 1 英畝，而且數千英里的電纜橫跨農田和其他私人擁有的財產，現在必須將其挖掘出來，這些變化的成本迅速增加，諾斯羅普官員表示。
「當我們經歷這些變化時。這導致了一種與他們（空軍）最初的設計不同的設計，」這位官員解釋道。 “當你將其乘以 450 時，如果每個筒倉稍微大一點或有一個額外的組件，那麼實際上會增加大量成本，因為要更新的筒倉數量巨大。”
美國空軍在給《國防新聞》的聲明中表示，五角大廈仍在研究到底是什麼導致了嚴重的成本超支，這引發了一項名為「成本超支」的審查程序。 關鍵的納恩-麥科迪違規事件.
一位空軍發言人表示：“根據法規，[國防部長辦公室]將通過目前正在進行的納恩-麥科迪程序來確定導致成本增長的因素，從而導致嚴重違規。” “早期估計表明，哨兵計劃成本增長的很大一部分來自指揮和發射部分，這是哨兵計劃中最複雜的部分。”
$96B 計劃中的“未知的未知數”
Sentinel 是一項大規模計劃，旨在取代空軍老化的 LGM-30G Minuteman III 洲際彈道飛彈，後者目前構成了美軍三位一體核武力量的陸基部分。 2020年，諾斯羅普·格魯曼公司獲得了一份價值13.3億美元的成本加獎勵費合同，用於Sentinel的工程和製造開發階段。
該計劃預計耗資約 96 億美元，在 118 年設定最新成本、進度和性能目標時，每單位總成本達 2020 億美元。但價格標籤已飆升至少 37%，每單位成本高達 162 億美元。 -單位成本目前約為XNUMX 億美元。
在本月的國會聽證會上，加州民主黨眾議員約翰·加拉門迪 (John Garamendi) 預計 Sentinel 目前的成本超過 130 億美元。
這引發了納恩-麥科迪漏洞，五角大廈現在正在審查“哨兵”，以找出如何使其重回正軌以及在哪裡找到資金來維持其運作。空軍高級官員公開表示，「民兵 III」已經遠遠超出了最初的預期壽命，該部門別無選擇，只能用一種新的、更可靠的型號來取代它，並將找到資金來支付它。
Sentinel 原本預計在 2029 年達到初步作戰能力，但現在預計比原計畫晚兩年。根據空軍預算文件，該核彈的首次飛行測試原定於 2024 年進行，現在可能在 2026 年 XNUMX 月進行。
美國空軍在給《國防新聞》的電子郵件中表示，由於導引電腦組件的交貨時間較長，「哨兵」的首次飛行被推遲。但該服務表示，延遲飛行測試並不是該計畫違反納恩-麥科迪協議的因素。
在眾議院軍事委員會海上力量和投射部隊小組三月舉行的聽證會上，加拉門迪向空軍官員表達了他對「哨兵」成本超支以及空軍無法解釋保留該計劃的潛在「權衡」的不滿。
加拉門迪質疑美國是否有必要在「哨兵」計畫上花費大量資金，他認為國家必須維持三位一體核武的信念已經成為一個「宗教問題，與我們所處的世界沒有什麼關係」。現在還活著。 」
諾斯羅普·格魯曼公司的官員週一告訴記者，儘管納恩-麥科迪資料外洩事件以及隨後的審查程序，該公司在 Sentinel 上的工作仍在繼續。
「我們的 EMD（工程和製造開發）工作不會暫停，」該官員表示。 “我們正在繼續在導彈開發和所有設施的設計迭代方面取得進展。”
在去年秋天的一次討論中， 空軍部長弗蘭克·肯德爾 表示，鑑於該軍種開發洲際彈道飛彈已有很長時間，「哨兵」的早期成本估算是基於「巨大的不確定性」。
肯德爾在 2023 年 XNUMX 月與新美國安全中心智囊團舉行的一次活動中表示：“一些未知的因素正在浮現，正在影響該計劃。”肯德爾還表示，哨兵計畫正在「舉步維艱」。
諾斯羅普·格魯曼公司的官員強調了此類評論——包括肯德爾對該項目成本估算的不確定性的評論——並表示 2020 年基線審查中的一些估算結果是不正確的。
筒倉模型
諾斯羅普還表示，該公司試圖弄清楚轉換過程如何運作的努力也顯示出最初計劃的問題。
在2020 年2021 月收到Sentinel 合約之前，該公司開始在猶他州海角建造民兵III 發射井的全尺寸模型，並於XNUMX 年春季完工。該項目是一項重大工程，由諾斯羅普·格魯曼公司出資。但該公司認為，對於贏得利潤豐厚的地面戰略威懾合約（該計劃當時被稱為「地基戰略威懾」合約）而言，這是一項值得的投資。
諾斯羅普無法直接進入「民兵 III」發射井，而且在政府將它們移交給「哨兵」發射井之前很可能無法進入，因為飛彈必須始終保持發射準備狀態。因此，該公司認為其建設項目是了解大規模改造過程如何運作以及找出最大風險可能所在的最佳方法。
該公司的團隊與空軍一起仔細研究了非操作模型，並開始佈置類似於「哨兵」所需的組件。但諾斯羅普官員表示，當他們這樣做時，該小組發現一些最初的改造計畫行不通。
其他設計流程，包括電腦輔助設計工作，也幫助 Sentinel 團隊規劃出各種配置將佔用多少平方英尺。在此過程中，一些導致最初估計不可靠的未知因素被清除。不過，越來越明顯的是，成本將比最初認為的要高得多。
這位官員表示：“他們和我們一起了解到了設計中可能需要不同或改變的東西。”
五個程式合而為一
一月份，空軍高級官員克里斯汀瓊斯 (Kristyn Jones) 將「哨兵」計畫比作五個主要採購項目的合而為一。但正在履行空軍副部長職責的瓊斯表示，核導彈本身「並不是一個令人擔憂的領域」。
諾斯羅普官員表示，「哨兵」飛彈將不僅僅是民兵系列洲際彈道飛彈的新版本——「這不是民兵 IV，」該官員說，而是一種從上到下的全新武器。
他解釋說，其固體火箭發動機將由複合材料製成，而不是民兵 III 上使用的鋼材，並將擁有更先進的導引系統。
其設計還包括模組化組件，使空軍和諾斯羅普·格魯曼公司能夠更輕鬆地添加可用的新技術。
預計飛行員將能夠比其前身更輕鬆地維護“哨兵”，其關鍵部件無需深入研究導彈，也無需在打開導彈時攜帶大量安全細節。
他說，「哨兵」將比「民兵 III」稍大、更輕，這將使其能夠攜帶更多的推進劑和有效載荷。它的設計壽命至少到 2075 年——遠比《民兵 III》最初預期的壽命還要長。
「哨兵」的基礎設施——包括發射井本身、飛行員控制洲際彈道飛彈的發射控制中心以及配套基礎設施——也將進行翻新。
這部分——瓊斯稱之為「本質上是土木工程計畫」——尤其具有挑戰性，特別是在通貨膨脹、供應鏈和勞動力短缺等問題上。
該軍種和諾斯羅普·格魯曼公司計劃盡可能重複利用現有的民兵 III 發射井。但這需要大量的新建築和設備更新，以確保哨兵筒倉能夠在停電等中斷情況下繼續運作。
發射中心的舊電腦（其中一些是帶有綠屏的 1980 世紀 XNUMX 年代終端）將接受現代設備的更新。
但諾斯羅普官員表示，並非所有民兵 III 發射井都是以相同的配置建造的，這將使它們的改裝更加複雜。
全國約400 輛民兵III 分佈在懷俄明州、蒙大拿州、北達科他州、科羅拉多州和內布拉斯加州近32,000 平方英里的土地上，這使得哨兵計劃成為一個龐大的房地產項目，需要政府就地役權進行談判，在某些情況下還需要就財產進行談判與眾多土地所有者進行購買。
所有這些加起來就是“我所見過的最大、最複雜的項目之一”，Kendall 在2023 年XNUMX 月談到哨兵項目時說道。“從某些方面來說，這可能是空軍有史以來承擔的最重大的事情。 ”
還有另一個因素在起作用：如果空軍和諾斯羅普·格魯曼公司深入研究現有的民兵 III 發射井並發現它們的狀況比預期更糟糕，會發生什麼？
諾斯羅普官員承認，筒倉的狀況對該計劃來說是一個潛在的高風險領域，但該計劃仍然希望能夠重複利用現有的筒倉。他說，已經對目前洲際彈道飛彈發射場進行了「少量」LiDAR（即光探測和測距）掃描，並且對 2000 年代退役的發射井進行了審查。
但這位官員表示，現有筒倉尚未進行更深入的破壞性測試——“拆開混凝土，看看背後是什麼以及條件是什麼”，因為它們必須保持運作。
民兵 III 發射井有混凝土襯裡以及機械發射管和飛彈懸掛系統，可容納目前的洲際彈道飛彈。這位官員表示，管道和懸掛系統將被更換，下面的混凝土襯墊將接受檢查，以確定是否需要維修以及哪些內容可以重複使用。
這位官員表示，如果筒倉的地基被證明嚴重破裂或損壞，政府已製定緊急應變計畫。這可能包括修復工作，例如修補裂縫或更換部分混凝土。
然而，如果一個地點太遠而無法修復，則可能必須為一個全新的筒倉進行鑽孔。
「目前沒有計劃挖新洞，」該官員表示。 “但考慮到土地的場地條件，當他們開始調查更多筒倉時，他們可能會發現其中一些筒倉可能無法[重新利用]。”
儘管納恩-麥科迪審查程序仍在進行中，但諾斯羅普公司的官員表示，該公司正在與空軍討論降低成本的方法。他指出，正在討論的一個想法可能會改變機械室的建造方式，以更模組化的方式建造它們，從而降低成本。
但無論「哨兵」計畫變得多麼困難或昂貴，或為此付出什麼樣的權衡，空軍都堅信它必須實現。
美國陸軍負責計劃和項目的副參謀長理查德·摩爾中將在一月份與瓊斯一起露面時表示，大幅延長民兵 III 導彈「不是一個可行的選擇」。
「我們會找到錢的，」摩爾說。 「哨兵將獲得資助。我們將進行交易來實現這一目標。”
斯蒂芬·洛西 (Stephen Losey) 是《國防新聞》的空戰記者。 他之前曾在《空軍時報》和五角大樓報導過領導和人事問題，在 Military.com 報導過特種作戰和空戰。 他曾前往中東報導美國空軍的行動。
