現在是凌晨 5 點，蒂芙尼·蓋爾 (Tiffany Gale) 起床了，就像她每天早上一樣，她做的第一件事就是檢查她的托兒所工作人員是否請了病假。
「他們每個人都有自己的孩子，但總是會有人生病，」她解釋道。
如果確實有人缺席，蓋爾將介入並接管她擁有和經營的兒童保育中心的教室。直到最近，由於《美國救援計劃法》為兒童保育提供者提供的聯邦資金，她才有足夠的錢僱用一名流動工作人員來填補空缺或提供額外支持。
在全國範圍內，ARPA 穩定美元 參與了超過 220,000 萬個兒童保育項目，影響了 9.6 萬名兒童許多兒童保育提供者聲稱，在財務上無法實現收支平衡的情況下，這些資金仍然為他們敞開大門。
但這些資金在 2023 年 XNUMX 月耗盡。從那時起，蓋爾以及數千名像她一樣的兒童保育提供者不得不改變他們的運作方式。
ARPA 基金提供的歷史性投資揭示了在持續的聯邦支持下，這個國家的兒童保育可以得到多大程度的改善。現在，政策制定者必須決定是讓這個願景成為長期現實，還是接受舊的現狀。
蓋爾（與作者無關）從有記憶起就知道她想與小孩子一起工作。
「我在成長過程中經歷了許多不利的童年經歷，我總是有對我的生活產生積極影響的老師，我也希望如此，」她說。
2019 年 19 月，她在西維吉尼亞州威爾頓的家中開設了蒂芙尼小姐幼兒教育之家，這是一個兒童保育中心。隔年年初，當 COVID-12 大流行爆發時，蓋爾繼續開放，接受了父母被視為「重要工人」的孩子：教師、護士、工廠工人。她起得很早，營業到很晚，以適應那些輪班 5 小時並需要早上 XNUMX 點就送孩子下班的人
透過為這些家庭提供服務，蓋爾獲得了聯邦兒童保育補貼。 Gale 解釋說，兒童保育對於讓這些工作人員完成工作至關重要，在大流行的緊急階段，聯邦政府似乎同意這一點，將每個基本工作人員的每個孩子每天直接發送給提供者30 至34美元誰照顧他們。華盛頓的領導人也透過國家機構向蒂芙尼小姐這樣的兒童保育中心提供了額外的資金，這意味著這些習慣了微薄利潤的小企業終於有了一些財務上的喘息空間。
疫情爆發前，許多托兒中心因人員與兒童比例較低而處境岌岌可危。 法律要求 經營它們，因為很少有提供者和家庭獲得聯邦和州的支持。健康危機將許多中心推向崩潰邊緣，導致它們關閉。但對於那些能夠保持開放並利用聯邦投資的企業來說，有機會做出重大改進，蓋爾承認這一點。她立即開始努力改善中心的整體兒童保育體驗。
裝修、餐飲和活動
在大流行之前，蓋爾為想要獲得席位的家庭準備了「一英里長」的等候名單。她解釋說，西維吉尼亞州 40% 以上需要托兒服務的 6 歲以下兒童無法獲得托兒服務，並指出 資料來自 Child Care Aware 和 TEAM for West Virginia Children。但由於家裡空間有限，她無法容納更多的孩子。
隨後，蓋爾透過 ARPA 穩定撥款獲得了資金，她可以用這些資金進行擴張。她在威爾頓市中心的一個商業空間支付了首付，然後開始進行必要的翻修，開設了第二個地點，她將其命名為蒂芙尼小姐幼兒學校。她親自監督裝修工作，主要由她的丈夫和岳父在周末和晚上工作。
「每個人都用了所有的『空閒時間』來翻新這個空間，」她說。
三個單位和一棟房子有足夠的空間容納四間教室，第一個房間裝修完成後，她又招收了 12 個孩子。但隨後許可和施工過程變得複雜。 Gale 發現她必須移動兩個 HVAC 系統，每個系統可能花費 12,000 美元。改造的時間越來越長。
「計劃是在資金用完時開放所有四個[房間]，但我現在只開放一個，」她說。
如果 ARPA 資金不延期，她將不得不出售未完工的單位。
「這很遺憾，因為對兒童保育的需求如此之大，」蓋爾說。
在威爾頓，Form Energy 正在威爾頓鋼鐵廠的舊址上建造一座大批量電池製造工廠。招聘會已經爆滿——該公司提供有吸引力的福利、401(k) 和帶薪休假——並且 預計該地區將創造超過 750 個新就業機會，包括製造、營運、人力資源和行政角色。
「但我們沒有兒童保育基礎設施來支持這一點，」蓋爾說。 “如果我必須出售另外兩個單位，那就與我們需要的方向相反。”
Miss Tiffany's 每天為每個孩子提供兩頓正餐和兩份小吃。這是蓋爾購買的食物，她的工作人員在現場準備。她的托兒所有資格透過西維吉尼亞州教育部管理的兒童和成人護理食品計劃獲得膳食補貼。由於該地區貧困程度較高，所有兒童都可以獲得膳食補貼：早餐 1.65 美元，午餐 3.12 美元，零食 93 美分。
額外的流行病資金意味著蓋爾可以提供新鮮食品，包括水果、蔬菜和肉類。早餐開始包括切片桃子、蘋果、番茄和炒蛋。午餐包括炒雞肉、雞肉辣醬玉米餅餡、烤牛肉或綠花椰菜乳蛋餅等。下午的點心是孩子們吃蘋果片和花生醬。
但當這筆錢枯竭後，蓋爾轉而為兒童提供更實惠的食物選擇，而這些食物仍然遠遠超出了兒童的收入範圍。 國家營養指南：花生醬和果凍、熱狗、通心粉和起司以及早餐麥片。老師們現在不再提供新鮮的豆子、肉類、水果和蔬菜。零食是全麥餅乾或鹹餅乾而不是蘋果。
蓋爾對不再吃新鮮食物感到遺憾，並且知道她的孩子們也是如此。但 雜貨成本持續上漲，以及幾乎所有其他東西的價格，蓋爾確信她的費率不能提高到高於她的家庭為孩子們提供更好食物的能力。
「在孩子一生中最關鍵的時刻之一，優質食品的獲取可以支持他們的大腦生長和發育，」蓋爾說。
ARPA 資金讓蓋爾能夠嘗試新的教學活動。她用贈款購買了高架花園床和向日葵套件，以便她的孩子們可以從事園藝項目。她為孩子們購買了筆記本，這樣他們就可以記錄向日葵、土壤、種子和水的生長情況。
她還透過以下機構獲得了地區戶外運動改進補助金 西維吉尼亞州幼兒培訓聯繫和資源 她利用該計劃為孩子們購買了額外的攀爬架，以提高他們的粗大運動技能。她還購買了感官桌，裡面可以裝滿豆子或沙子等物品，讓孩子們玩耍。
ARPA 資金允許她聘請外部教師來主持舞蹈和音樂課程，並教授社交情緒學習課程，但這些計畫在資金被切斷後停止了。
「不再有外部專家，除非他們可以免費做，」蓋爾說。
大風現在為孩子們提供了更多的工作表和蠟筆，而不是新的筆記本和藝術和工藝品用品。 「這以一種有意義的方式剝奪了孩子們的學習機會，」她說。
午睡時間也改變了。有了新的市中心位置，蓋爾就有了足夠的資金為每個孩子購買嬰兒床，配有床單、毯子和枕頭，而不是她在家裡使用的乙烯基重型 KinderMats。這些墊子以前是她能負擔得起且符合國家規定的最佳選擇。它們已經磨損，並且可以看到裂縫。蓋爾說：“我們正在用膠帶粘住它們，以盡可能長時間地保留它們。”
在她中心的所在地，家庭仍然需要為每個孩子帶來床上用品，但並非所有人都能做到。 「我們看到很多孩子睡在光禿禿的墊子上，」蓋爾說。
收入和補貼
蓋爾的主要收入來源是她從使用她的中心的家庭那裡收取的收入，以及國家為有資格獲得補貼的家庭提供的一些額外資金。她在每個地點都有 12 個孩子，年齡在 6 週到 12 歲之間，但她估計大多數孩子的年齡在 2 到 5 歲之間。她每天收取 45 美元或每週 165 美元的費用，儘管對席位的需求仍然很高，但蓋爾認為有必要限制她的費率。
「父母再也無力支付費用了，」她說。 “我必須將我的費率保持在一定水平，否則我將無法繼續營業。”
蓋爾估計，她定期照顧的兒童中有 50% 至 75% 都獲得了國家補助。收取報銷的過程複雜而繁瑣：家庭必須用黑筆簽到和簽出（藍筆不算，她解釋說，並補充說，「我不知道為什麼。」）。文件的硬拷貝必須郵寄到西維吉尼亞州查爾斯頓的中央辦公室。但由於每天有如此多的家長為孩子簽到和簽出，這個過程中不可避免地會出現錯誤和障礙，在蓋爾收到付款之前，論文將被發回（再次通過普通郵件，而不是電子方式）進行更正。
ARPA 的重大轉變之一——而且是 兒童保育倡導者長期以來 呼籲 - 是改變提供者為接受國家兒童保育補貼的兒童報銷的方式。此前，像 Gale 這樣的提供者獲得了 補貼報銷 根據孩子的出勤情況——如果孩子生病了或選擇與祖父母一起度過一天而不是去托兒所，蓋爾將不會收到付款——或者如果孩子提早離開，她會收到部分日費。她的托兒所的品質評級被認為是二級，略低於需要國家認證的三級水平，因此她的嬰兒每天報銷 34 美元，幼兒每天報銷 33 美元，30 歲以上兒童每天報銷 3 美元。歲（比市場價格低25% 至30%）。儘管在每種情況下，蓋爾仍然需要為入學的孩子配備工作人員，而且她必須根據這些入學人數限制候補名單。
「孩子總是生病，」蓋爾說。 “如果我們被迫保留那個空間，那麼我們應該獲得當天的報酬。”她解釋說，與獲得聯邦和州廣泛支持的 K-12 教育相比，這是早期兒童教育受到懲罰的方式之一。 「如果 K-12 的孩子有一天缺課，老師的薪水也不會減少。由於某種原因，我們並不將兒童保育視為教育，」蓋爾說。
有了 ARPA 資金，蓋爾和其他兒童保育提供者不再依賴出勤率，而是為任何參加其計畫的兒童獲得州政府的報銷，無論他們錯過了哪幾天。這使得收入來源更加一致，並能夠更有效地規劃員工日程。
此次補貼報銷政策發生變化 永久 在幾個州，包括加利福尼亞州、密西根州、新澤西州、新罕布夏州、佛蒙特州和蒙大拿州。西維吉尼亞州也繼續根據入學人數而不是出勤率向提供者付費，儘管這項政策已多次延長，但尚未透過立法永久化。
除了更全面的報銷計劃外，該州還提高了收入資格限額（針對收入達到州收入中位數 85% 的家庭），以便更多家庭有資格獲得兒童保育補貼。但隨著 ARPA 資助的結束，獲得兒童保育資金的家庭也失去了名額。
里克·波林(Rick Poling) 是威爾頓(Weirton) 的一名59 歲金屬工人，監護著他的兩個孫子，分別是5 歲和6 歲的利昂娜(Leona) 和泰勒(Tyler )。在疫情期間，波林工作期間，他們依靠蒂芙尼小姐(Miss Tiffany) 照顧孩子。由於他被認為是重要工作人員，州政府利用 ARPA 資金為他提供免費托兒服務，無論其收入資格如何。波林是 12 小時輪班的人之一，他很感激蓋爾讓她的中心早晚為他開放。
“孩子們喜歡去那裡，”他說。 “蒂芙尼小姐對他們真的很棒。”
波林撫養孫子的事例在這個國家並不罕見。多於 2.5百萬個孩子 在美國，大約有 3% 的孩子是由非父母的親戚撫養長大的 阿片類藥物的盛行率 使得西維吉尼亞州的兒童更有可能獲得照顧安排，該州擁有 親屬照顧率最高。
但對基本工作人員的兒童保育補貼已於 2022 年 300 月結束。波林收到西維吉尼亞州家庭服務機構的一封信，解釋說他的兒童保育福利將被切斷。波林也換了工作，在新的收入水平下，他不再有資格獲得任何額外的國家補助。每週為蒂芙尼小姐家的兩個孫子支付 XNUMX 美元的托兒費用對他來說太高了。
「他們喜歡和其他孩子一起在蒂芙尼小姐家，」波林說。 “但這不是我現在能負擔得起的。”
波林的新工作就在俄亥俄州邊境的另一邊。他使用鈦金屬（「你看到天空中的任何飛機，我們就是在那裡放置金屬的地方，」他說）。他的輪班時間每週都會變化，可能是早上6 點到下午2 點，下午2 點到晚上10 點，或晚上10 點到早上6 點。輪班工作的時間對於確保兒童保育安排來說是不可預測和複雜的，即使是像這樣的提供者蓋爾願意延長營業時間並提前開門以適應。
但蒂芬妮小姐家沒有兒童照顧服務，波林只能依靠一位朋友（一位退休教師）和他的女朋友來幫忙照顧孩子。為了上夜班，他把孫子送到朋友家，「每隔幾週」他就會付給朋友 250 美元，讓他們幫他。泰勒現在正在參加學前班課程，該課程將於下午 1 點結束，利昂娜則在幼兒園直到下午 3 點。「現在他們上學了，這對他們來說容易多了，」波林說。但這種拼湊的安排也有其自身的挑戰，並且需要精神能量來管理所有這些。
兒童照顧人員
兒童保育員多年來的低薪和沒有福利造成了 人員嚴重短缺 在這個行業中，蓋爾和她的團隊也感受到了這一點。但 ARPA 資金的湧入使得像 Gale 這樣的供應商能夠為員工提供獎金，由於未來資金的不確定性，獎金優先於加薪。這也幫助蓋爾支付了一名行動工作人員的費用，如果沒有他，蓋爾就必須介入，將文件帶到教室，試圖在孩子們玩耍或休息時完成。在某些人手短缺的日子裡，Gale 早上 10 點出發，直到晚上 5 點才回家
作為這些全天候工作的回報，蓋爾估計她每年的實得工資為 40,000 美元。這比該州兒童保育員的平均工資要高，後者每小時賺 10.66 美元，但業務安排的不穩定性意味著她總是擔心金錢的問題。並且它小於 家庭收入中位數 西維吉尼亞州：約 55,000 美元。
低薪給她的員工帶來了其他問題，例如獲得可靠的交通。蓋爾說，她的許多員工買不起汽車。 「或者即使可以，這也是一輛極其不可靠的汽車，」她說，她給它起了個綽號「毆打車」。她有一兩名員工沒有車，所以他們想辦法從朋友和親戚那裡搭車。韋爾頓的公共交通選擇極為有限。
她的許多員工已經每天輪班工作 9 到 12 小時，而人手短缺意味著當有人請病假時，蓋爾就會加班。但即使加上半小時的加班費，每小時也只有 15 美元。 「這仍然不是一大筆錢，」她說。
蓋爾自己的一名員工收入如此之低，以至於她也有資格獲得兒童保育補貼。這名工人最近不得不辭掉工作去照顧患有併發症的新生兒，這意味著她不再有資格獲得大孩子的補助。西維吉尼亞州立法機關還有另一項法案懸而未決， 眾議院法案4002，這將為兒童保育人員提供兒童保育援助，無論他們的收入如何。這也可能減輕托兒服務提供者的負擔，因為他們為員工自己的孩子提供大幅折扣；國家將承擔蓋爾員工的兒童保育費用，使她的員工能夠上班，而不是蓋爾的企業遭受財務打擊。
接下來是什麼
ARPA 基金為兒童照護帶來了歷史性的投資。許多州都將 ARPA 帶來的變化視為應該繼續下去的積極轉變，並且它們的政府投入了歷史性投資來建立更好的兒童保育基礎設施。但是，作為 專家提倡，逐州的解決方案不足以應對全國兒童保育危機。特別是對於像西維吉尼亞州這樣的州來說，該州擁有 最高的貧困評級和最低的經濟機會評級.
西維吉尼亞州的製造商 表達了擔憂 缺乏兒童保育損害了該州的競爭優勢，導致該州在兒童福祉方面排名較低。蓋爾自己舉的 Form Energy 進城的例子直接說明了這場危機：該地區正在出現良好的就業機會，但仍然沒有足夠的托兒所供有需要的家庭使用。
蓋爾現在已成為通過她所在州的兒童保育立法的直言不諱的支持者，並公開談論如何需要對兒童保育進行更多投資。 ARPA 基金改變了蓋爾的思維方式：什麼是可能的，以及她認為政府應該如何以及為何在兒童保育方面發揮作用——就像在幾乎所有其他工業化國家一樣。
「在新冠疫情爆發之前，我把所有的最後一分錢都投入了我的生意，」她說。 “我在谷歌上搜尋了西弗吉尼亞州的決策者是誰，然後開始聯繫州立法者，並將[其他兒童保育提供者]聚集在一起。”
她開始在西維吉尼亞州幼兒協會做志願者，後來加入董事會擔任秘書，前往查爾斯頓倡導更多的兒童保育資金。她的倡議活動開始在她的生活中發揮更大的作用：她最近接受了西維吉尼亞婦女聯盟執行董事的職位。
在承擔這些新職責後，蓋爾將保留兩個托兒中心的所有權，但不管理日常工作。
「我必須為下一個資金懸崖做好準備，」她解釋道。 “以防我們不得不關門。”
