预计到 2050 年，塑料产量将增加一倍。同样，到 2060 年，生产和处置产生的塑料排放量预计将增加一倍。塑料回收可以通过循环塑料来解决与生产和处置相关的排放，减少对原生塑料生产和污染处置方法的需求。
机械回收这一行业标准非常节能且广泛使用，但有几个关键缺点。机械回收是针对特定原料的，需要昂贵的分类（在大多数情况下仅接受 PET、HDPE、PP、LDPE），由于污染而频繁发生故障，并且生产出低价值产品。
先进的回收是一系列用于分解或从塑料中提取聚合物的物理化学反应，其出现是为了增加回收的价值并减少分类的需要。先进的回收市场在过去五年中迅速增长，解决了机械回收的一些技术差距和其他方面的不足。
塑料回收创新
先进回收技术（不包括气化和裂化）的三大主要技术包括热解、解聚和溶剂溶解。每种类型都有特定的优势和创新领域以提高效率：
- 热解： 用于将塑料的化学链分解成不同长度的碳氢化合物以精炼成塑料或燃料的热处理过程。该过程还产生合成气和焦炭，作为副产品或燃料进行商品化。热解存在多种形式，使明确的技术定义和技术准备水平变得复杂。也就是说，催化热解似乎最有可能成为一种商业上可行的工艺，塑料和燃料都是潜在产品。
- 解聚： 有几个过程属于这一类。他们通常利用中间化学反应将 PET 聚合物分解成单体，然后再聚合成塑料和纺织品。提高技术特异性可提高材料回收率和工艺效率，例如 杰普兰的糖酵解或 卡比奥斯和 生物催化。目前的实验重点是保持聚合物链比单体更完整，以探索新的化学品出口市场并降低再聚合能源成本。
- 溶剂溶解： 通过对塑料废物应用特定的化学溶剂，回收商可以提取目标聚合物，去除粘合剂等污染物，或回收目前不可回收的废物，如电子废物 (WEEE)。这里的主要创新迎合了一个关键市场：包装塑料。利用决策算法和针对溶剂的回收和沉淀 (STRAP)，回收商可以提取包装塑料中的多层纯聚合物（约占塑料年产量的 44%）。
在这些技术中，假设过程管理得当，能源需求和负面环境影响是（从最严重到最小）：热解、解聚和溶剂溶解。尽管如此，溶剂溶解仍然是商业化程度最低的技术，而热解和解聚已迅速商业化。
热解精炼后产生燃料级碳氢化合物，非常适合石油和天然气生产。同样，解聚是回收食品级 PET 的唯一商业上可行的方法，在食品和饮料行业中开辟了特定的利基市场。溶剂溶解进展缓慢的原因之一是溶剂使用后需要回收。如果没有这一点，回收技术就无法盈利。
塑料回收创新者聚焦
- 大环 是一种新型化学回收器，利用溶剂溶解和解聚元素进行塑料升级回收。它们保留了最大价值，同时通过保留化学结构来降低能源需求。公司进军PET塑料瓶纺织市场，立足市场，同时探索短纤升级再造产品。
- 塑胶能源 是一家微波热解回收商，专注于将 PE 和 PP 转化为塑料和燃料的途径。该公司在欧洲建立了稳固的立足点，并与多家石油和天然气巨头作为承购合作伙伴，目前正在协调美国和亚洲的设施。
- 杰普兰 是一家PET解聚公司，专门利用糖酵解从塑料瓶和纺织品中回收PET。他们目前在亚洲解聚市场占据主导地位，并决定不再在亚洲以外扩建新设施，而是选择将其解聚技术和将废旧纺织品商品化的提取技术许可给欧洲和美国的回收商。
塑料回收趋势和长期展望
从经济角度来看，塑料回收比原生塑料生产更昂贵。当石油供应受到更多限制时，这种趋势有时会受到 PET 等某些塑料的影响。不过，总体而言，PET 解聚和机械回收的成本溢价比原生塑料平均高出 10%。随着 PET 模型迈向商业成熟，溶剂溶解将密切模仿 PET 模型。
解聚和溶剂溶解的一种潜在途径是与机械回收相结合。溶剂溶解可用于去除机械回收塑料中的污染物，减少故障并提高塑料纯度。它还可以用作后处理，从颗粒状混合塑料中提取目标聚合物。同样，解聚可以处理机械回收产生的 PET 侧流，以最大限度地提高 PET 提取率，提高盈利能力。
热解至少将在未来十年主导先进的回收利用。虽然生产再生塑料的能源效率低下，但热解是当今可用于回收塑料的唯一解决方案；机械回收不能。因此，热解应被视为塑料回收的过渡技术。有趣的是，石油和天然气公司是增加热解能力的主要驱动力，预计将利用大多数热解油作为燃料替代品。
塑料回收行业也吸引了其他几个有趣的行业。利安德巴塞尔 (LyondellBasell) 和 SK 等化学品制造商将投资分散到机械回收、热解、解聚和溶剂溶解领域，表明他们对每个流程的多样化最终产品感兴趣。可口可乐和雀巢等消费包装公司倾向于投资解聚和溶剂溶解，以直接适应包装回收。最后，Republic Services 和 WM 等废物管理巨头悄悄建立了区域回收中心，绕过回收商并利用其对废物的垄断。
最终，无论是现在还是未来，每个流程都有显着的缺点。也就是说，溶剂溶解、机械回收和解聚具有明显的环境效益，可以减少与塑料相关的污染，并具有互补的商业潜力。
