Các khóa chính:

• Lực lượng đặc nhiệm Khí hậu và ESG (Môi trường, Xã hội và Quản trị) của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC) đã đưa ra hai hành động thực thi đầu tiên đối với các tiết lộ liên quan đến ESG bị cáo buộc gây nhầm lẫn của một công ty đại chúng và một cố vấn đầu tư.
• Các hành động phản ánh sự tập trung chặt chẽ và liên tục vào ESG của Bộ phận Thực thi (Thực thi) của SEC; nhiều hành động như vậy hầu như chắc chắn sẽ tuân theo.
• Những trường hợp này cũng nhấn mạnh tầm quan trọng đối với các tổ chức phát hành và cố vấn trong việc giảm thiểu rủi ro vi phạm tiết lộ thông tin liên quan đến ESG thông qua kiểm soát nội bộ mạnh mẽ và kiểm tra cẩn thận các tuyên bố công khai về tác động và đầu tư của ESG.

__________________________________________________________________

Sản phẩm thành lập Lực lượng đặc nhiệm ESG và Khí hậu của Cơ quan Thực thi SEC năm ngoái đã xác nhận rằng ESG đã trở thành một trong những ưu tiên thực thi hàng đầu của cơ quan và báo hiệu rằng sẽ có sự gia tăng các cuộc điều tra và hành động thực thi đối với các công ty đại chúng và cố vấn đầu tư. Những kỳ vọng đó đã được đưa ra bởi hai hành động thực thi đầu tiên của Lực lượng Đặc nhiệm, tương ứng với một công ty đại chúng và một cố vấn đầu tư. Thông qua những hành động này, SEC đã làm rõ thêm rằng họ sẽ theo đuổi các tổ chức phát hành và cố vấn mà họ cho là đã tham gia vào việc “làm xanh” hoặc trình bày không chính xác thông tin liên quan đến ESG về hoạt động hoặc thực tiễn đầu tư của họ.

Tổ chức phát hành bị cáo buộc Trình bày sai rủi ro ESG

Vào ngày 28 tháng 2022 năm XNUMX, SEC buộc tội công ty khai khoáng và kim loại Brazil Vale SA với việc đưa ra những tuyên bố bị cáo buộc gây hiểu lầm về sự an toàn của các con đập trước khi đập Brumadinho ở bang Minas Gerais, Brazil bị vỡ vào tháng 2019 năm XNUMX. Theo Khiếu nại của SEC, được đệ trình lên Tòa án Quận phía Đông của New York, Hoa Kỳ, vụ sập nhà đã giết chết 270 người và giải phóng 12 triệu tấn khối chất thải độc hại, gây ra tác hại môi trường không thể khắc phục đối với sông Paraopeba của khu vực. Điều đặc biệt quan trọng là hành động này không dựa trên những thông tin sai lệch liên quan đến các chính sách hoặc thực tiễn ESG của Vale, mà rộng hơn là những tuyên bố bị cáo buộc gây hiểu lầm về các thực hành và tiêu chuẩn an toàn che giấu rủi ro về môi trường và xã hội.

Theo đơn khiếu nại, đập Brumadinho của công ty bị vỡ do hóa lỏng, một hiện tượng trong đó chất thải tích tụ và làm bão hòa đập, làm tăng đáng kể nguy cơ hư hỏng và sụp đổ cấu trúc. Vale bị cáo buộc đã nhận thức được những rủi ro đối với đập Brumadinho do hiện tượng hóa lỏng sau một vụ sập đập tương tự vào năm 2015 và ngay từ năm 2003, đập Brumadinho “dễ vỡ một cách nguy hiểm” với “nguy cơ hóa lỏng đáng kể”.

SEC còn cáo buộc rằng công ty “cố ý hoặc vô ý ngăn chặn những phát hiện của các chuyên gia được thuê lại của chính họ” và tham gia vào “một mô hình hành vi lừa đảo được thiết kế để lách các yêu cầu quy định hiện hành liên quan đến an toàn đập”. Cụ thể, đơn khiếu nại cáo buộc rằng từ năm 2016 đến 2018, công ty đã nhận được nhiều tuyên bố về độ ổn định lừa đảo từ các kiểm toán viên được giao nhiệm vụ báo cáo về tính toàn vẹn cấu trúc của con đập mà họ biết là không đáp ứng các tiêu chuẩn an toàn quốc tế, đồng thời cắt giảm “các thỏa thuận hậu trường” và sử dụng “tống tiền” khuyến khích hoặc ép buộc tuân thủ các yêu cầu của mình đối với các báo cáo phản ánh tích cực về an toàn vận hành của đập.

Trong cùng thời gian đó, Vale bị cáo buộc đã đưa ra một loạt thông tin sai lệch với các nhà đầu tư về vấn đề an toàn đập. Ví dụ, trong một bài trình bày với nhà đầu tư vào tháng 2016 năm 2016, công ty bị cáo buộc đã tuyên bố, trong số những điều khác, rằng các đập của họ đã được kiểm toán vào năm XNUMX để giải quyết khả năng hóa lỏng bằng một quy trình “nghiêm ngặt”; rằng quy trình kiểm toán là “thận trọng” trong việc lập mô hình hóa lỏng; và rằng bài thuyết trình phản ánh “việc xem xét nghiêm ngặt các nghiên cứu kỹ thuật hiện có[.]”. sự đánh giá.

Tương tự, các Biểu mẫu SEC 2016-K và 6-F năm 20 của Vale bị cáo buộc chứa các tuyên bố sai lệch và gây hiểu lầm nghiêm trọng, bao gồm các tuyên bố rằng công ty đã tiến hành “kiểm toán đặc biệt” về độ ổn định của các đập và rằng “không xác định được điểm bất thường nào”, mặc dù công ty và kiểm toán viên của nó đã biết được thông qua một cuộc kiểm toán rằng đập Brumadinho đang ở trong tình trạng bấp bênh và các giám đốc điều hành của công ty đã quyết định tạm dừng hoạt động do lo ngại về hiện tượng hóa lỏng.

Ngoài ra, SEC cáo buộc rằng các giám đốc điều hành của Vale đã đưa ra những tuyên bố sai trong các báo cáo về tính bền vững, được cho là đã khẳng định trong một báo cáo rằng sau một chu kỳ kiểm toán đập, “100% các cấu trúc được kiểm toán đã được chứng nhận là ở trong tình trạng ổn định, về mặt vật lý và thủy lực,” và rằng Vale tuân thủ “các thông lệ quốc tế tốt và nghiêm ngặt nhất” và tuân thủ “một cách nghiêm túc” và “nghiêm túc” các yêu cầu của pháp luật.

Cố vấn bị cáo buộc xuyên tạc các hoạt động đầu tư ESG

Lực lượng Đặc nhiệm đã theo dõi hành động của Vale bằng một giải quyết thủ tục hành chính, được đệ trình vào ngày 23 tháng 2022 năm 1.5 chống lại Cố vấn đầu tư BNY Mellon (BNYMIA) vì cáo buộc sai sót và thiếu sót về việc sử dụng các cân nhắc về ESG trong việc lựa chọn đầu tư cho một số quỹ tương hỗ do BNYMIA tư vấn. BNYMIA đã đồng ý trả khoản tiền phạt XNUMX triệu đô la để giải quyết vụ kiện.

Theo trật tự, cố vấn phụ trực thuộc của BNYMIA cho các quỹ đã duy trì một “Nhóm đầu tư có trách nhiệm” chuẩn bị các đánh giá chất lượng ESG cho cổ phiếu và trái phiếu doanh nghiệp. Đối với một số quỹ tương hỗ mà cố vấn phụ đã tư vấn, cố vấn phụ yêu cầu Nhóm thực hiện “đánh giá chất lượng” ESG độc quyền cho tất cả các khoản đầu tư, bao gồm xác định rủi ro và cơ hội ESG do các khoản đầu tư tiềm năng mang lại và chỉ định đánh giá chất lượng ESG bằng số điểm cho các khoản đầu tư được xem xét. Đối với các quỹ khác, bao gồm cả các quỹ có vấn đề trong trường hợp này, cố vấn phụ bị cáo buộc có thể và đã chọn các khoản đầu tư không trải qua đánh giá ESG.

SEC nhận thấy rằng từ tháng 2018 năm 2021 đến tháng XNUMX năm XNUMX, BNYMIA đã đại diện không chính xác cho các nhà đầu tư trong bản cáo bạch của quỹ và cho hội đồng quản trị của quỹ rằng cố vấn phụ đã tiến hành đánh giá ESG độc quyền như một phần của quy trình nghiên cứu đầu tư cho tất cả các khoản đầu tư. Lệnh cũng phát hiện ra rằng BNYMIA đã đưa ra các tuyên bố tương tự trong các phản hồi bằng văn bản đối với các yêu cầu đề xuất (RFP) từ các công ty đầu tư khác đang xem xét đầu tư vào quỹ.

Cụ thể, BNYMIA bị cáo buộc đã trình bày trong phần “Mục tiêu và Cách tiếp cận” trong bản cáo bạch quỹ của mình rằng cố vấn phụ có “cách tiếp cận được thiết lập tốt để đầu tư có trách nhiệm” bao gồm “xác định và xem xét các rủi ro, cơ hội và vấn đề [ESG] xuyên suốt quá trình nghiên cứu thông qua [. . .] đánh giá chất lượng độc quyền nhằm nỗ lực đảm bảo rằng mọi vấn đề quan trọng về ESG đều được xem xét.” Bản cáo bạch cũng bị cáo buộc tuyên bố rằng phương pháp này “[i]được tích hợp vào quy trình đầu tư” cho các quỹ.

Tuy nhiên, SEC đã phát hiện ra rằng trong số 185 khoản đầu tư do quỹ đang phát hành, 67 khoản đầu tư không có điểm đánh giá chất lượng ESG tại thời điểm đầu tư, chiếm khoảng 25% tài sản ròng của quỹ tại thời điểm báo cáo . Do đó, SEC nhận thấy rằng một “nhà đầu tư hợp lý” khi đọc các bản cáo bạch có thể kết luận không chính xác rằng tất cả các danh mục đầu tư nắm giữ trong quỹ đã trải qua đánh giá chất lượng ESG.

Ngoài ra, SEC nhận thấy rằng các phản hồi RFP của BNYMIA đối với các công ty khác khi xem xét các quỹ đã mô tả quy trình nghiên cứu của cố vấn phụ, bao gồm cả hiệu suất đánh giá chất lượng ESG và tuyên bố rằng cố vấn phụ đã thực hiện đánh giá chất lượng ESG cho mọi chứng khoán được đề xuất bởi các nhà phân tích của cố vấn phụ. Ví dụ, một phản hồi RFP đã tuyên bố rằng “Các cân nhắc về ESG được tính đến ở mọi giai đoạn của quy trình đầu tư” và rằng “trước khi đầu tư, mỗi chứng khoán được các nhà phân tích ngành toàn cầu của chúng tôi xem xét đầu tư phải được đánh giá chất lượng ESG bởi một thành viên của [Nhóm đầu tư có trách nhiệm].”

Cuối cùng, SEC phát hiện ra rằng BNYMIA thiếu các chính sách và thủ tục bằng văn bản được thiết kế hợp lý để ngăn chặn các tuyên bố không chính xác hoặc không đầy đủ về mặt vật chất trong bản cáo bạch, phản hồi RFP hoặc với hội đồng quản trị quỹ về việc sử dụng đánh giá chất lượng ESG của cố vấn phụ. Nó còn phát hiện ra rằng trước giữa tháng 2020 năm XNUMX, nhân viên tuân thủ của BNYMIA đã không biết rằng các đánh giá chất lượng đã không được thực hiện đối với tất cả các khoản đầu tư của quỹ.

Ủy ban buộc tội BNYMIA vi phạm do sơ suất đối với các điều khoản chống gian lận của Đạo luật cố vấn đầu tư năm 1940 và không có các chính sách và thủ tục đầy đủ bằng văn bản theo yêu cầu của Đạo luật cố vấn. Nó cũng buộc tội BNYMIA vi phạm Mục 34(b) của Đạo luật Công ty Đầu tư năm 1940, nghiêm cấm các tuyên bố sai sự thật về sự thật quan trọng và thiếu sót gây hiểu nhầm trong các tuyên bố đăng ký hoặc các tài liệu khác được nộp theo Đạo luật Công ty.

Ý nghĩa đối với Tổ chức phát hành và Cố vấn

Những hành động này rất có thể chỉ là hành động đầu tiên trong một loạt các trường hợp tiết lộ liên quan đến ESG sắp tới. Khi phân bổ nguồn nhân lực và tài chính cho Lực lượng đặc nhiệm Khí hậu và ESG vào năm ngoái, Cơ quan thực thi đã gửi một tín hiệu mạnh mẽ rằng họ nhận thấy các vi phạm phổ biến của các tổ chức phát hành và cố vấn và hoạt động thực thi đó sẽ tuân theo. (Thật vậy, Thực thi báo cáo đã được điều tra bộ phận quản lý tài sản của Goldman Sachs và, song song với Bộ Tư pháp, Deutsche Bank, liên quan đến việc tiết lộ ESG của họ.) Cho rằng Lực lượng Đặc nhiệm đã hoạt động chưa đầy 16 tháng và các cuộc điều tra của SEC có xu hướng kéo dài trung bình khoảng hai năm, chúng tôi hy vọng sẽ thấy số lượng các cuộc điều tra và hành động thực thi ngày càng tăng khi Lực lượng Đặc nhiệm tiếp tục tăng cường.

Hơn nữa, SEC gần đây đã đề xuất các quy tắc mới quan trọng cho tổ chức phát hành đối với tiết lộ thông tin liên quan đến khí hậu và cố vấn đầu tư và các công ty đầu tư quản lý tiết lộ thông tin về hoạt động đầu tư ESG của họ. Nếu được thông qua, các quy tắc này sẽ cung cấp cho Cơ quan Thực thi một loạt các vi phạm bổ sung để buộc tội các thực thể này.

Theo quan điểm của những phát triển này, các tổ chức phát hành và cố vấn nên thận trọng và mong đợi sự giám sát chặt chẽ của SEC đối với các tiết lộ liên quan đến ESG của họ. Các tổ chức phát hành không nên cho rằng các hành vi vi phạm tiết lộ thông tin cần tăng đến mức nghiêm trọng như những hành vi bị cáo buộc trong vụ kiện Vale để thu hút sự chú ý của Cơ quan thực thi. Thay vào đó, họ nên lường trước rằng SEC sẽ nhắm mục tiêu vào bất kỳ tuyên bố công khai nào mà họ hiểu là che giấu hoặc hạ thấp các rủi ro về môi trường, xã hội hoặc quản trị từ các hoạt động của họ và đảm bảo rằng các biện pháp kiểm soát nội bộ của họ được thiết kế để đảm bảo rằng những rủi ro đó được tiết lộ chính xác và rằng kiểm soát của họ hoạt động hiệu quả. Tương tự như vậy, các cố vấn nên chú ý đến các biện pháp kiểm soát tiết lộ thông tin của họ và xác nhận rằng thông tin họ cung cấp cho các nhà đầu tư hiện tại và tương lai về các hoạt động đầu tư ESG của họ là chính xác đối với từng quỹ mà thông tin đề cập đến.

Chúng tôi sẽ tiếp tục cung cấp thông tin cập nhật về trọng tâm ESG đang phát triển của SEC.