LAUREL, Maryland — Bir NASA uzay aracı, bir gün Dünya'yı tehlikeli bir nesneden korumak için kullanılabilecek bir teknolojinin gösterimi için 26 Eylül'de Dünya'ya yakın bir asteroidin yörüngesindeki bir ayla çarpıştı.
NASA'nın Çift Asteroit Yönlendirme Testi (DART) uzay aracı, saat 160:7 Doğu'da, daha büyük asteroid Didymos'un yörüngesinde dönen yaklaşık 14 metre çapındaki bir asteroit olan Dimorphos'a çarptı. Saniyede 6.5 kilometre hıza ulaşan darbenin doğrulanması, buradaki Johns Hopkins Üniversitesi Uygulamalı Fizik Laboratuvarı'ndaki görev kontrolünde DART'tan gelen sinyal kaybından geldi.
DART'ın Dimorphos'a son yaklaşımı planlandığı gibi gidiyor gibi görünüyordu ve kontrolörler son bir saatte herhangi bir sorun bildirmedi. Uzay aracı, Dimorphos'a otonom olarak kilitlenmeyi başardı ve 160 metre genişliğindeki asteroiti hedef aldı; son olarak, asteroitin merkezinden yalnızca 17 metre uzakta olduğu rapor edilen ıskalama mesafesi vardı.
DART, NASA'nın ilk özel gezegen savunma görevi olarak geçen Kasım ayında başlatıldı. DART'ın amacı, Dünya ile çarpışma rotasında olduğu tespit edilen asteroitlerin yörüngesini değiştirmeye yönelik "kinetik çarpma" yaklaşımını test etmektir.
Çarpışma, Dimorphos'un Didymos çevresindeki yörüngesindeki değişikliği belirlemek için bir gözlem kampanyasını başlattı. APL'de DART'ın koordinasyon lideri Nancy Chabot, dünya çapında üç düzineden fazla gözlemevinin değişimi ölçmek için optik ve radar aletlerini kullanarak asteroitleri gözlemlemeyi planladığını söyledi. "Bu ilk gezegen savunma misyonundan öğrenebileceklerimizi en üst düzeye çıkarmak istiyoruz, bu nedenle uluslararası, dünya çapındaki gözlem kampanyasını oldukça açık tuttuk" dedi.
Kuzey Arizona Üniversitesi'ndeki misyonun gözlem çalışma grubu lideri Cristina Thomas, yörünge değişikliğinin son derece hassas bir ölçümünü elde etmek için bu gözlemlerin Didymos artık Dünya'dan görülemeyene kadar yaklaşık altı ay boyunca devam edeceğini söyledi. Bu değişimin ilk ölçümü birkaç hafta içinde mümkün olacak.
Yörünge değişikliğinin boyutu, etkinin yörüngeyi değiştirmede ne kadar etkili olduğunu anlatacak ve bu da gelecekteki görevlerin planlanmasında faydalı olacaktır. Etki modelleri, Dimorphos'un bileşimine, yapısına ve şekline bağlı olarak çok çeşitli potansiyel sonuçları göstermektedir.
DART etkisi öncesinde modelleme çalışmalarına liderlik eden APL'den Angela Stickle, "Bu gerçekten Dimorphos'un neyden yapıldığına bağlı" dedi. "Testi yapmamızın nedeni bu çünkü asteroit hakkında pek bir şey bilmiyoruz."
Asteroitlerin boyutu ve bileşiminde büyük farklılıklar olsa da DART çarpmasından elde edilen veriler modellerin iyileştirilmesine yardımcı olabilir. Modelleme üzerinde de çalışan APL'den Mallory DeCoster, "Son derece faydalı" dedi. "Tahmin edebileceğiniz tek bir veri noktanız olsa bile modellerinizin deneysel verilerle doğrulanması gerekiyor."
NASA'nın bir asteroidi "parçaladığını" söylemek popüler olsa da Dimorphos, birkaç on metre çapındaki bir krater dışında muhtemelen sağlamdır. DART'ın kendisi yok edildi, ancak Stickle çarpma hızının uzay aracını buharlaştıracak kadar yüksek olmadığını söyledi. Yüzeyde bazı kalıntıların kalmış olabileceğini, ancak bunların tanınabilir olup olmadığı net değil dedi.
Chabot, DART ile Dimorphos arasındaki çarpışma söz konusu olduğunda "uzay aracı kaybedecek" dedi.
