WASHINGTON — Bir NASA uzay aracı, 26 Eylül'de bu tekniğin potansiyel olarak tehlikeli bir asteroidi saptırmak için nasıl kullanılabileceğini test etmek için kasıtlı olarak küçük bir asteroid ile çarpışmak üzere yolda.
Çift Asteroid Yönlendirme Testi (DART) uzay aracı, geçen Kasım ayında piyasaya sürüldü, 7 Eylül Doğu saatiyle 14:26'te Dünya'ya yakın daha büyük asteroid Didymos'un yörüngesinde dönen küçük bir asteroit olan Dimorphos ile çarpışmak üzere bir yörüngede. Çarpışma, Dimorphos'un yörüngesini biraz değiştirecek ve bilim adamlarının böyle bir çarpışmanın ne kadar etkili olduğunu ölçmelerine izin verecek veya "kinetik etki", Dünya için tehlike oluşturan gelecekteki asteroitlerin yörüngesini değiştirmek olabilir.
22 Eylül'deki bir brifingde, proje yetkilileri uzay aracının asteroitlere yaklaşırken iyi çalıştığını söyledi. Görevi yürüten Johns Hopkins Üniversitesi Uygulamalı Fizik Laboratuvarı'nda DART proje yöneticisi Edward Reynolds, "Ekip hazır, yer sistemleri hazır ve uzay aracı sağlıklı ve Pazartesi günü bir etki için yolda" dedi.
Yaklaşık 160 metre çapında bir nesne olan Dimorphos'u hedeflemek zor olacak. Nesne, çarpışmadan yaklaşık bir saat öncesine kadar DART'ın kamerası DRACO tarafından çözülmeyecek. Uzay aracı, Dimorphos'a kilitlenmek ve yörüngesini merkezde kalacak şekilde ayarlamak için SMART Nav adlı yazılımı kullanacak.
Bu çalışma uzay aracı tarafından otonom olarak yapılacak, ancak kontrolörler gerekirse son dakikalara kadar komut gönderme yeteneğine sahip olacak. APL'de DART görev sistemleri mühendisi Elena Adams, “Planladığımız ve uygulamaya hazır olduğumuz 21 acil durum var” dedi. Bu beklenmedik durumlar, Dimorphos çok loşsa kamera ayarlarının ayarlanmasını ve uzay aracına hedeflediği nesneleri değiştirmesini söylemeyi içerir.
Diğer bir faktör ise bilim adamlarının Dimorfos'un şeklini bilmemeleridir, bu şekil kabaca küreselden çok uzunlamasına kadar değişebilir. “Ne olabileceğine dair pek çok farklı olasılık var ve gerçekten de o son saniyelere ve dakikalara kadar, biz işin içine girerken, bunun ne olduğunu gerçekten anlayacağız. APL'de DART mekanik baş mühendisi olan Betsy Congdon, 22 Eylül'de Paris'teki Uluslararası Astronomi Kongresi'nde bir konuşmada söyledi.
DART, Dimorphos'u kaçırırsa da görev hazırlanır. NASA gezegen savunma subayı Lindley Johnson, "Bir ıskalama varsa, yapmamız gereken ilk şey ne olduğunu bulmaktır" dedi. "İlk şey bu olacak: uzay aracını emniyete almak için uzay aracından tüm bilgileri alın."
Adams, misyonun hazırladığı 21 ihtimalin eksik Dimorphos'u içerdiğini söyledi. “Neden kaçırdığımızla ilgili tüm verileri gemide korumaya başlayacağız” dedi. "Sonra itici yakıtı korumaya başlayacağız ve geri dönecek bir nesne aramaya başlayacağız."
Ancak NASA, DART'ın Dimorphos'u vuracağından emin. Johnson, "Yaptığımız tüm testler sayesinde" dedi, "Pazartesi günü vuracağımızdan ve bunun tam bir başarı olacağından son derece eminim."
Darbe, uzay aracı DART'ın sonunu işaret ederken, genel DART misyonunun bir sonraki aşamasının yalnızca başlangıcıdır. Yere dayalı teleskoplardan oluşan bir ağ, Dimorfos'un Didymos çevresindeki yörüngesindeki periyot değişimini ölçmek için çarpmadan sonraki günler ve haftalar içinde asteroitleri gözlemleyecektir. Yerçekimi destekli bir uçuş için Dünya'ya yaklaşan Hubble Uzay Teleskobu, James Webb Uzay Teleskobu ve Lucy uzay aracı da asteroitleri gözlemleyecek.
NASA'daki DART program bilimcisi Tom Statler, Dimorphos'un yeni yörüngesini belirlemenin ne kadar zaman alacağı konusunda “Soruşturma ekibinin farklı bölümlerinin bu konuda kendi fikirleri var ve birbirleriyle rekabet ediyorlar” dedi. "Birkaç günden daha kısa bir süre içinde periyot değişiminin kesin bir ölçümünü yaparsak şaşırırdım ve üç haftadan fazla sürerse gerçekten şaşırırdım."
Ayrıca, DART ile otostop çeken ve bu ayın başlarında konuşlandırılan LICIACube adlı bir İtalyan küp uydusunun çektiği etki ve sonrasındaki görüntüler de olabilir. LICIACube, çarpışmadan yaklaşık üç dakika sonra Dimorphos'tan yaklaşık 55 kilometre geçecek ve ardından Dünya'ya geri dönmek için görüntü toplayacak.
Statler, küplerin görüntüleri döndürebileceği hızın, Derin Uzay Ağı'ndaki yakın yaklaşım ve zamanın kullanılabilirliğinden sonra uzay aracının durumuna bağlı olacağını söyledi. İtalyan uzay ajansı ASI tarafından işletilen küpsat, ilk olarak bir etkiyi doğrulamak için en olası zamanlarda çekilen görüntüleri döndürmeye çalışacak. "Ortalama olarak günde birkaç görüntüden fazlasını beklememiz gerektiğini düşünmüyorum" dedi.
Başarılı bir etki, NASA'ya potansiyel olarak tehlikeli asteroitlerin yörüngesini değiştirmeye yönelik kinetik çarpma yaklaşımının etkinliği hakkında daha fazla fikir verecektir, ancak ajans yetkilileri Didymos'un veya bilinen herhangi bir asteroidin Dünya için yakın vadeli bir etki tehdidi oluşturduğunu vurgulamıştır. Johnson, "Bu gösteri, dünyadaki geleceğimiz ve Dünya'daki yaşam için son derece önemli" dedi.
Son dakikalarda kontrol odasında biraz gerginlik olacak. Adams, “Son birkaç dakika içinde hepimiz ayağa kalkıp bir asteroide çarptığımızı görmeyi bekleyeceğiz” dedi. DRACO kamera, yerleşik işleme nedeniyle çarpmadan yaklaşık 2.5 saniye önce çekilmiş olan görüntüleri saniyede bir oranında döndüreceğini söyledi. Bu noktada DART ile olan bağlantı kesilecektir.
Congdon, görev kontrolü üzerindeki etki için kıyafet provalarını tartışırken, "Şu anda ruh hali gergin bir heyecandan biri" dedi. "Herkes kendinden emin ve önümüzdeki birkaç gün için gerçekten heyecanlı. Bu görev provası sırasında sinyal kaybı için tezahürat çalışması bile yaptık.”
