NASA:s flygande drönare på Mars har registrerat flygbilder av skräp som lämnats kvar från landningen av Perseverance-rovern förra året, och visar anmärkningsvärda detaljer om farkostens överljudsfallskärm och en del av dess aeroskal.
Den robotiserade Ingenuity-helikoptern flög över fallskärmen och bakskalet den 19 april efter att kameror på själva Perseverance-rovern upptäckt hårdvaran på avstånd. Rovern kommer inte att guidas för att ta en närmare titt på hårdvaran, men Ingenuity-helikoptern tog 10 bilder av rännan och bakskalet från en höjd av cirka 26 fot (8 meter).
NASA-ingenjörer som arbetar med Mars Sample Return-programmet, som syftar till att föra tillbaka bergexemplar från Mars till jorden, begärde överflygningen av Ingenuity-helikoptern. De 10 färgbilderna kommer att tillåta ingenjörer att undersöka tillståndet för bakskalet och fallskärmen, vilket ger nya insikter om hur de presterade när Perseverance-rovern anlände till Mars den 18 februari 2021.
"Perseverance hade den bäst dokumenterade Mars-landningen i historien, med kameror som visade allt från fallskärmsuppblåsning till landning", säger Ian Clark, ingenjör vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory och tidigare Perseverance-systemingenjör.
"Men Ingenuitys bilder erbjuder en annan utsiktspunkt", säger Clark, nu ansvarig för uppstigningsdelen av Mars Sample Return-uppdraget. "Om de antingen förstärker att våra system fungerade som vi tror att de fungerade eller tillhandahåller ens en datauppsättning av teknisk information som vi kan använda för Mars Sample Return-planering, kommer det att vara fantastiskt. Och om inte, så är bilderna fortfarande fenomenala och inspirerande.”
Uppfinnsamhet besökte vraket på dess 26:e flygning, som inträffade på ettårsdagen av den lilla helikopterns första hopp på den röda planeten. Påhittighet blev det första flygplanet som flög i atmosfären på en annan planet. Det var ursprungligen planerat att flyga fem gånger som ett teknikdemonstrationsexperiment, men nu använder NASA helikoptern som en flygspanare för att hjälpa Perseverance-rovern med sitt vetenskapsuppdrag.
"NASA utökade ingenuitys flygoperationer för att utföra banbrytande flygningar som denna", säger Teddy Tzanetos, ingenuitys teamledare på JPL. "Varje gång vi är i luften täcker Ingenuity ny mark och erbjuder ett perspektiv som inget tidigare planetariskt uppdrag kunde uppnå. Mars Sample Returns spaningsbegäran är ett perfekt exempel på användbarheten av flygplattformar på Mars.”
Mars rovers har undersökt sina överblivna skräp tidigare. NASA:s Opportunity-rover stötte på sin värmesköld 2005, ungefär ett år efter landning på den röda planeten. Men Ingenuity erbjöd ingenjörer en chans att inspektera landningshårdvaran utan att skicka rovern själv för att titta på den, vilket gjorde att Perseverance kunde fortsätta sin vetenskapliga kampanj.
Det bakre skalet var en del av strukturen som inhyste Perseverance-rovern under resan från jorden till Mars. Aeroshellen skyddade roboten från aerodynamiska krafter och värme när rymdfarkosten störtade in i Mars atmosfär med en hastighet av nästan 12,500 20,000 mph (XNUMX XNUMX kilometer i timmen).
Roveren kastade fallskärmen och bakskalet ungefär en minut innan han landade i Jezero Crater, en bassäng som en gång var täckt av flytande vatten som matades av en flod som rinner ner från närliggande högland. Rovern saktade sedan ned för landning med hjälp av ett raketpaket, som sänkte Perseverance till ytan av Mars på kablar och träns i en tekniskt komplex metod som NASA kallar "sky crane".
Uppdragets överljudsfallskärm mätte 70.5 fot (21.5 meter) bred när den var helt uppblåst. Men den sällsynta atmosfären på Mars innebar att rovern inte kunde bromsa för landning med enbart aerodynamisk bromsning, så rännan kastades över för att frigöra farkosten för att avsluta landningen med sitt raketdrivna nedstigningssteg.
Bakskalet mätte nästan 15 fot (4.5 meter) i diameter, och NASA sa att skräpet träffade Mars-ytan med cirka 78 mph (126 kilometer i timmen).
"Bakskalets skyddande beläggning verkar ha förblivit intakt under Mars-atmosfärens intåg," sa NASA. "Många av de 80 höghållfasta upphängningslinjerna som förbinder bakskalet med fallskärmen är synliga och verkar också intakta."
De delar av fallskärmen som var synliga för Ingenuity-helikoptern verkade inte visa några tecken på skador från det överljudsluftflöde som den mötte under nedstigningen förra året. NASA sa att ingenjörer kommer att tillbringa flera veckor med att analysera bilderna innan de drar några konkreta slutsatser.
Den ett-tons, plutoniumdrivna Perseverance-rovern är på uppdrag att samla in prover för att återvända till jorden, den första delen av Mars Sample Return-programmet med flera lanseringar. NASA och Europeiska rymdorganisationen planerar att skicka en serie rymdskepp till Mars senare detta årtionde för att hämta proverna som samlats in av Perseverance, skjuta upp dem från den röda planeten och ut i rymden, och sedan föra exemplaren tillbaka till jorden för analys i sofistikerad terrestra laboratorier.
Ingenuity-flygningen den 19 april varade i 159 sekunder och inträffade vid middagstid lokal tid på Mars. Den 4 kilo tunga rotorfarkosten genomförde flera manövrar för att korsa området runt fallskärmen och bakskalet och täckte totalt 1.8 1,181 fot (360 meter).
På sina 26 flyg hittills har Ingenuity loggat mer än 49 minuter upp och rest 3.9 miles (6.2 kilometer), enligt NASA.
"För att få de skott vi behövde gjorde Ingenuity mycket manövrering, men vi var säkra eftersom det var komplicerad manövrering på flighterna 10, 12 och 13", säger Håvard Grip, chefpilot för Ingenuity vid JPL. "Vår landningsplats gjorde oss bra för att avbilda ett område av intresse för Perseverance vetenskapsteamet på Flight 27, nära 'Séítah'-ryggen."
Uppfinnsamhet och uthållighet verkar nu i en mer robust region i ett uttorkat floddelta där vatten en gång rann in i Jezero-kratern. Rovern slutförde den första fasen av sitt uppdrag nära där den landade på den röda planeten förra året, och körde sedan över Mars-landskapet till det nya operationsområdet, som täckte cirka 3 miles (5 kilometer) på 31 dagar, den snabbaste passagen av någon Marsrover i historien.
Uthållighet anlände till deltaregionen tidigare denna månad. Rovern kommer att samla in fler stenprover där och lagra dem för att eventuellt återvända till jorden. Forskare är ivriga att analysera exemplaren i sökandet efter ledtrådar om miljön på Mars för miljarder år sedan, när planeten var varmare, blötare och kunde ha hyst liv.
Uppfinnsamhet kommer att hjälpa uppdragsplanerare att avgöra vilka vägar rovern ska ta för att utforska det solfjäderformade deltat.
E-postadress författaren.
Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.
