Fyra astronauter raketade in i en klar gryningshimmel tidigt på onsdagen från Kennedy Space Center i Florida och åkte SpaceX:s nyaste Dragon-rymdfarkost – som heter “Freedom” – för att starta en planerad fyra och en halv månads vetenskapsexpedition vid den internationella rymdstationen.

Befälhavare Kjell Lindgren, flankerad av piloten Bob "Farmer" Hines och uppdragsspecialisterna Samantha Cristoforetti och Jessica Watkins, lyfte från den historiska pad 39A vid Floridas rymdhamn kl. 3:52:55 EDT (0752:55 GMT) onsdagen och välvde in i himlen på toppen av en kolumn av ljusorange lågor från Falcon 9-raketens nio Merlin-huvudmotorer.

Inom ungefär en minut flög rymdfarkosten Crew Dragon Freedom och Falcon 9-raketen snabbare än ljudets hastighet, på väg mot nordost från Kennedy över Atlanten för att linjera sig med rymdstationens bana.

Falcon 9 träffade sina spår under den nio minuter långa klättringen in i omloppsbanan, avskaffade sitt första steg som inte längre behövs och tänder en enda motor på det övre scenen för att placera rymdfarkosten Dragon Freedom på rätt höjd och hastighet för att starta uppdraget, känd som Crew-4, SpaceX fjärde operativa besättningsrotationsflygning till stationen.

Den övre etappen placerade ut Dragon Freedom-kapseln på en höjd av ungefär 120 miles (200 kilometer) cirka 12 minuter efter lyftet. Några minuter tidigare visade livevideo från SpaceX:s boosterscen hur raketen landade på ett drönarskepp parkerat flera hundra mil nedåt i Atlanten.

Landningen på målet avslutade boosterns fjärde flygning till rymden. Den återanvändbara raketen - svansnummer B1067 - har tidigare lanserat ett lastuppdrag för rymdstationen, ett besättningsuppdrag och en turkisk kommunikationssatellit.

För Lindgren och hans besättningskamrater var uppskjutningen tidigt på morgonen den första fasen av en 16-timmars flygning till rymdstationen, där de kommer att ersätta Crew-3-astronauterna, som har bott och arbetat på komplexet sedan november.

"Frihet, LD, jag hoppas att du njöt av din resa," sa SpaceX:s uppskjutningsdirektör till besättningen kort efter uppskjutningen. ”Det har varit en ära att flyga dig Kjell, Farmer, Samantha, Jessica. Ha en säker resa till rymdstationen. Säg hej till Crew-3 för oss, så ser vi fram emot att se dig när du kommer hem. Drömmen lever verkligen."

"Från Freedom vill vi säga ett stort tack till SpaceX, det kommersiella besättningsprogrammet och specifikt Falcon 9-teamet för en fantastisk resa," svarade Lindgren från rymden. "Det är ett privilegium att få flyga det här nya fordonet, Crew Dragon Freedom, i omloppsbana. Stort tack till teamet som monterade och förberedde henne för flygning. Vi mår bra och ser fram emot utsikten.”

Flyttning av SpaceX:s Falcon 9-raket och Dragon Freedom-rymdfarkoster, som drar fyra astronauter till kretslopp för en fyra och en halv månads vetenskapsexpedition på den internationella rymdstationen. https://t.co/in18pmR7z5 pic.twitter.com/ZsZTf0t42e

- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 27 april 2022

Uppskjutningen av Crew-4-uppdraget inträffade bara 39 timmar efter att SpaceX:s tidigare besättningsflygning – ett privat uppdrag för det Houston-baserade företaget Axiom Space – stänkte ner utanför Georgias kust för att avsluta 17 dagar i omloppsbana.

Axiom-flyget var det första i sitt slag att besöka rymdstationen - ett rent kommersiellt företag utan någon regeringsledande roll. En pensionerad NASA-astronaut och tre betalande passagerare flög till komplexet för att utföra vetenskapliga experiment, offentliga uppsökande evenemang och för att njuta av att uppleva mikrogravitationsmiljön mer de 250 miles över jorden.

"Om vi ​​ser trötta ut, så är det kanske för att vi är lite trötta", säger Kathy Lueders, chef för NASA:s direktorat för rymdoperationer. "Vilken hektisk vecka i NASAs rymdoperationer. För mindre än 40 timmar sedan hade vi vårt första privata astronautuppdrag, och teamet gick noggrant igenom dessa data och ställde sedan upp för uppskjutningen av Crew-4."

Crew-4 är en kommersiell SpaceX-flygning under överinseende av företagets mångmiljardkontrakt med NASA. Det är SpaceX:s sjunde uppskjutning av astronauter och företagets fjärde operativa besättningsrotationsflygning till rymdstationen.

Rymdorganisationen tillkännagav i februari att de tilldelade ytterligare tre besättningsflygningar till SpaceX på Dragon-rymdfarkoster, en kontraktsförlängning värderad till nästan 900 miljoner dollar som täcker uppdragen Crew-7, Crew-8 och Crew-9.

NASA har ett liknande kontrakt med Boeing för sex operativa besättningsuppdrag på rymdfarkosten Starliner, som fortfarande är i testfas och ännu inte har flugit astronauter. Nästa Starliner-testflygning, utan besättning, är planerad att lanseras till rymdstationen den 19 maj.

Crew-4-astronauterna planerade att få lite sömn på onsdag innan de vaknade mitt på eftermiddagen (EDT) för att börja förberedelserna för dockning av rymdstationen. Den automatiska kopplingen till stationens Harmony-modul är planerad till 8:15 EDT onsdag (0015 GMT torsdag).

Några timmar senare kommer besättningsmedlemmarna att öppna luckor och gå in i rymdstationen och ansluta sig till de sju astronauterna och kosmonauterna som redan bor på forskningsutposten.

Dragon Freedom är säkert i omloppsbana, på väg till den internationella rymdstationen med astronauterna Kjell Lindgren, Bob Hines, Samantha Cristoforetti och Jessica Watkins. https://t.co/in18pmR7z5 pic.twitter.com/41vqeBhcoW

- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 27 april 2022

NASA:s befälhavare Kjell Lindgren flyger på sitt andra rymduppdrag efter att ha tillbringat 141 dagar i omloppsbana på en långvarig expedition vid stationen 2015. Cristoforetti, en astronaut från Europeiska rymdorganisationen från Milano, Italien, flög mer än 199 dagar på rymdstationen 2014 och 2015.

Hines och Watkins är första gången rymdflygare. Båda valdes ut att gå med i NASA:s astronautkår 2017.

Färdplanen kräver överlämning av minst fem dagar mellan de nya Crew-4-astronauterna och de avgående Crew-3-astronauterna, som preliminärt är planerade att lämna stationen runt den 4 maj, med inriktning på en splashdown utanför Floridas kust runt den 5 maj, avslutar sitt nästan sex månader långa uppdrag.

Befälhavaren Raja Chari, piloten Tom Marshburn och uppdragsspecialisterna Matthias Maurer och Kayla Barron sjösattes på Crew-3-uppdraget i november förra året. De kommer att åka SpaceX:s Dragon Endurance-rymdfarkost tillbaka till jorden och lämna Crew-4-astronauterna på stationen med tre ryska kosmonautbesättningskamrater.

Rymdfarkosten Dragon Freedom är SpaceX:s fjärde – och troligen sista – människoklassade Dragon-rymdfarkost. Besättningen meddelade förra månaden att den nya kapseln skulle få namnet "Frihet."

"Vi vill fira vad vi ser som grundläggande mänskliga rättigheter, och också fira vad den ohämmade mänskliga anden är kapabel till", sa Lindgren på en presskonferens före flygningen. "Och det är också bara en slags återspegling av hur långt vi har kommit."

Namnet hedrar också Freedom 7, kapseln som förde astronauten Alan Shepard till suborbital rymden på det första amerikanska rymdfärdsuppdraget i maj 1961.

"Att se den första lanseringen av Freedom 7 och se var vi är idag är verkligen en anmärkningsvärd sak," sa Lindgren. "Så vi ville fira friheten för en ny generation rymdflygare."

Den nya rymdfarkosten Dragon Freedom ser ut som de andra tre kapslarna i SpaceX:s flotta av återanvändbara fordon. Men det kommer med några uppgraderingar, inklusive en förbättring av röstkommunikationssystemet.

Astronauterna förebådade också ett tillägg som skulle uppskattas av alla på en lång resa.

"Vi har nu USB-laddningsportar i denna rymdfarkost," sa Lindgren. "Det här är något som går till låg omloppsbana om jorden och kommer att ta oss till rymdstationen, och jag pratar om USB-portar."

Laddningsportarna gör det möjligt för astronauterna att fylla på ström på sina surfplattor, som innehåller referensmaterial för flygningen upp till rymdstationen.

"Det är de små sakerna. Därefter kaffebryggaren, skämtade Lindgren.

“Inget wifi dock!” svarade Hines.

Besättningen kommer att ha tillgång till internet efter att ha anlänt till rymdstationen. Kommunikation ombord på rymdfarkosten Dragon går genom SpaceX:s uppdragskontroll i Hawthorne, Kalifornien.

Lindgren, 49 och trebarnspappa, föddes i Taiwan och växte upp i England och i USA, gick sedan på US Air Force Academy, där var medlem i skolans fallskärmsteam. Han tog senare en medicinsk examen och blev NASA-flygkirurg innan han valde att gå med i NASA:s astronautkår 2009.

Efter att ha avslutat sitt första rymduppdrag 2015 tilldelades Lindgren som backup till NASA-astronauterna Doug Hurley och Bob Behnken på SpaceX:s första Dragon-testflygning för att bära människor i omloppsbana.

Hines är en 47-årig överstelöjtnant i det amerikanska flygvapnet. Han föddes i North Carolina och växte upp i Pennsylvania, tjänstgjorde sedan som F-15E stridspilot och tog examen från Air Force Test Pilot School. Hines fortsatte att flyga F-15 som testpilot och utplacerade utomlands för att stödja specialstyrkans operationer, samtidigt som han arbetade som testpilot för Federal Aviation Administration.

NASA anställde Hines som forskningspilot baserad i Houston 2012, och byrån valde honom att bli astronaut 2017.

Watkins, en 33-årig planetgeolog, kommer att bli den första svarta kvinnan att bo och arbeta på rymdstationen för ett långvarigt uppdrag.

"Det här är verkligen en viktig milstolpe, tror jag, både för vår byrå och för landet," sa Watkins. "Jag tror att det egentligen bara är en hyllning till arvet från de svarta kvinnliga astronauterna som har kommit tidigare, såväl som till den spännande framtiden som ligger framför mig."

Hon föddes i Maryland och betraktar Lafayette, Colorado, som sin hemstad. Hon tog en doktorsexamen i geologi från UCLA, gick sedan med i vetenskapsteamet som arbetade på NASA:s Curiosity Mars rover-uppdrag, deltog i systemdesign för Perseverance-rover och Mars Sample Return-uppdrag.

Watkins var en av 18 astronauter som NASA utsåg 2020 för potentiella framtida uppdrag till månuppdrag under byråns månprogram Artemis. Hon sa att hennes arbete på stationen, bland andra uppgifter, kommer att hjälpa till att utveckla teknik och robotik för Artemis-programmet, tillsammans med experiment inom strålskydd och människors hälsa och biologisk forskning, alla områden inriktade på att möjliggöra längre och längre uppdrag i rymden.

"När NASA svänger till månen och Mars, är den pivotpunkten rymdstationen," sa Hines. "Så all den tekniken går till rymdstationen, där vi utvecklar den och förfinar den innan vi svänger och skickar den till månen och så småningom vidare till Mars."

Cristoforetti, 44, har registrerat mer tid i rymden än någon av hennes besättningskamrater. Liksom Lindgren sköt hon upp på ett första rymduppdrag ombord på en rysk Sojus-raket och rymdfarkost.

Hon har en magisterexamen i maskinteknik från Münchens tekniska universitet. Hon var stridspilot i det italienska flygvapnet innan ESA valde henne som en del av 2009 års astronautklass.

Astronauterna kommer att utföra rymdpromenader och genomföra experiment under sin tid på rymdstationen. Cristoforetti kan ha en chans att gå utanför stationen i en rysk rymddräkt för att hjälpa till att aktivera den europeiska robotarmen.

Crew-4-uppdraget är planerat att avslutas i mitten av september med ett återinträde och stänk utanför Floridas kust. NASA:s Crew-5-uppdrag ska lanseras till rymdstationen i början av september.

E-postadress författaren.

Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.

• Myntsmart. Europas bästa bitcoin- och kryptobörs.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. FRI TILLGÅNG.
• CryptoHawk. Altcoin radar. Gratis provperiod.
• Källa: https://spaceflightnow.com/2022/04/27/three-americans-one-italian-launch-on-first-flight-of-spacexs-freedom-spacecraft/