Ett nytt optiskt teleskop i Sydafrika som ska mäta ljusstyrkan hos transienta källor kommer att börja fungera i mitten av juli. Beläget vid Boyden Observatory i Bloemfontein, kommer teleskopet – ett samarbete mellan Sydafrikas University of the Free State, University College Dublin (UCD) och Institute of Astrophysics of Andalusia i Spanien – att användas för att studera efterglöden från extremt energiska astrofysiska händelser . 

Övergående händelser dyker ofta upp på himlen en kort stund innan de försvinner. Teleskopet – kallat Burst Observer and Optical Transient Exploring System (BOOTES 6) – är utrustat med en extremt känslig CCD-kamera för att upptäcka dessa svaga händelser och den har en otroligt snabb "slew rate". Det betyder att när en varning om en gammaexplosion rapporteras kan teleskopet observera den inom några sekunder, vilket är avgörande när man övervakar övergående händelser.

Astronom Pieter Meintjes, som är chef för astrofysik vid University of the Free State, säger att gruppen är "extatisk" över den snabba svängningshastigheten eftersom det kommer att möjliggöra snabb datainsamling och ge laget ett försprång gentemot rivaliserande grupper. 

Studerar extrema händelser

Ett av teleskopets huvudsyften kommer att vara att följa upp efterglöden som skapas under gammastrålningsskurar som skapas när mycket massiva stjärnor bildar svarta hål eller när neutronstjärnor kolliderar.

"Genom att observera efterglöden och övervaka hur den försvinner med tiden gör det möjligt för astronomer att peka ut platsen för explosionen och även fastställa vilken typ av explosion det var", säger Meintjes, som tillägger att forskarna planerar att sätta en spektrograf på teleskopet, som gör det möjligt för dem att avgöra vilka element som är smidda i dessa extrema händelser.

Arbetet med teleskopet började för två år sedan, men ansträngningarna försvårades av covid-19-pandemin med ingenjörer som kunde montera ihop teleskopet först i april. Teleskopets hårdvara finansierades av Institute of Astrophysics i Andalusien medan University of the Free State byggde observationskupolen.

Boyden-teleskopet ansluter sig till andra BOOTES-teleskop som finns i Kina, Nya Zeeland, Mexiko och Spanien – i sökandet efter övergående händelser. 

Det nya teleskopet är det andra observatoriet som är värd för University of the Free State efter 0.41 m Watcher-teleskopet, som har förvaltats av UCD sedan 2001.