Fyra astronauter återvände till jorden från den internationella rymdstationen tidigt på fredagen med en fallskärmsstödd stänk i Mexikanska golfen utanför Floridas kust, den sjätte besättningens uppskjutning eller landning till stöd för stationsprogrammet på mindre än 50 dagar.
Nedstänkningen av SpaceX:s rymdfarkost Dragon Endurance kl. 12:43 EDT (0443 GMT) fredagen avslutade ett 176-dagars uppdrag för NASA-befälhavaren Raja Chari, piloten Tom Marshburn, uppdragsspecialisten Kayla Barron och Europeiska rymdorganisationens astronaut Matthias Maurer.
Uppdraget, betecknat Crew-3, var den första flygningen av SpaceX:s Dragon Endurance-rymdskepp, den tredje av fyra människoklassade Dragon-kapslar i SpaceX:s flotta.
"Tack för att vi fick ta med Endurance på dess shakedown-kryssning", sa Chari, en överste i det amerikanska flygvapnet och veteranstridspilot. "Ser fram emot att se många fler Endurance-flygningar i framtiden. Det var en fantastisk åktur. Gillade att arbeta med NASA- och SpaceX-teamen. Tack för att du tog oss upp till rymdstationen och tillbaka säkert."
Chari, 44, gjorde sin första resa till rymden med rymdfarkosten Dragon Endurance. Crew-3-uppdraget var också den första rymdfärden för Barron och Maurer, och den tredje för Marshburn, som nu har flugit med en rymdfärja, en rysk Soyuz-rymdfarkost och ett SpaceX Dragon-fordon.
Crew-3-astronauterna lossnade från rymdstationen klockan 1:20 EDT (0520 GMT) torsdagen för att påbörja en nästan 24-timmars transit tillbaka till jorden. Rymdfarkosten Dragon Endurance slutförde en serie brännskador för att komma i linje med återhämtningszonen utanför Tampa, Floridas kust.
Kapseln avfyrade sina Draco-bromspropeller i nästan åtta minuter för att få rymdfarkosten att återinträda. Rymdfarkosten Dragon Endurance mötte de översta utkanterna av atmosfären klockan 12:31 EDT (0431 GMT).
En spårningskamera på ett NASA WB-57 forskningsflygplan visar att de fyra huvudfallskärmarna på SpaceX:s rymdfarkost Dragon Endurance har utplacerats när det går ner mot Mexikanska golfen.
Titta live: https://t.co/SBbgyLgfnI pic.twitter.com/S1er6dYMTQ
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) Maj 6, 2022
Uppbyggnaden av superhet plasma utanför kapseln avbröt kommunikationen mellan besättningen och uppdragskontrollen i cirka sju minuter, som förväntat. G-krafter byggde upp till flera gånger jordens gravitationskraft då friktion från luftmolekyler bromsade kapseln från mer än 17,000 350 mph till cirka 18,000 mph, när två drogfallskärmar öppnades på en höjd av cirka XNUMX XNUMX fot.
Mindre än en minut senare öppnades fyra huvudfallskärmar för att bromsa rymdfarkosten till cirka 15 km/h för stänk i lugna hav.
SpaceX:s återvinningsskepp, döpt till "Shannon" efter NASA-astronauten Shannon Walker, den första kvinnan som flög på en Dragon-rymdfarkost, drog längs med kapseln och lyfte den från havet med en hydraulisk lyftram. Sedan öppnade SpaceX:s återställningsteam Dragon-luckan och hjälpte de fyra astronauterna ur sina platser.
Astronauterna placerades i liggande säten när de fick återbekanta sig med gravitationen för första gången på sex månader. Alla fyra besättningsmedlemmarna verkade glada och friska, och medicinsk personal från NASA, ESA och SpaceX var ombord på fartyget för inledande hälsokontroller av astronauterna.
Astronauterna förväntades flyga till land med en helikopter, där en NASA-jet väntade på att bära de tre NASA-besättningsmedlemmarna tillbaka till sin hemmabas vid Johnson Space Center i Houston. Ett ESA-flygplan var planerat att flyga Maurer tillbaka till det europeiska astronaututbildningscentret i Köln, Tyskland.
Splashdown i Mexikanska golfen bekräftades kl. 12:43 EDT (0443 GMT).
SpaceX:s rymdfarkost Dragon Endurance och dess besättning på fyra personer har återvänt till jorden efter 176 dagar i rymden och täcker 2,832 75 omloppsbanor och XNUMX miljoner miles.https://t.co/SBbgyLgfnI pic.twitter.com/HIzrW0x7lG
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) Maj 6, 2022
Crew-3-astronauternas återkomst Fredagen var den sjätte uppskjutningen eller landningen av en stationsbesättning sedan den 18 mars, inklusive två besättningsuppskjutningar och två landningar ombord på SpaceX-kapslar.
Ryssland lanserade ett team av tre kosmonauter till rymdstationen den 18 mars på en Sojuz-rymdfarkost, följt av avdockning och landning av två kosmonauter och en NASA-astronaut på ett separat Sojuz-uppdrag den 30 mars.
Sedan, den 8 april, lanserade SpaceX fyra privata astronauter på en Falcon 9-raket och rymdfarkosten Dragon Endeavour på det första första helt kommersiella uppdraget till den internationella rymdstationen. Den flygningen, som sköts av ett Houston-företag vid namn Axiom Space, beordrades av den pensionerade NASA-astronauten Mike López-Alegría.
Tre Axiom-kunder, alla rika affärsmän, följde med López-Alegría på det 17 dagar långa uppdraget att utföra experiment och offentliga uppsökande evenemang på rymdstationen. Axiom-uppdraget återvände till jorden den 25 april och SpaceX lanserade nästa långvariga besättningsuppdrag för NASA – känt som Crew-4 – från Kennedy Space Center den 27 april.
Crew-4-astronauterna, som åkte på SpaceX:s Dragon Freedom-kapsel, dockade vid stationen senare samma dag och förenade sig med de ryska kosmonauterna och Crew-3-astronauterna på utposten.
Efter en veckolång överlämning packade Crew-3-astronauterna sina väskor och förberedde sig för sin hemkomst denna vecka.
Uppdraget Crew-3 lanserades den 10 november från Kennedy för att påbörja den sex månader långa expeditionen på rymdstationen.
Marshburn, en 61-årig läkare, överlämnade ceremoniellt kommandot över besättningen på den internationella rymdstationen till den ryska kosmonauten Oleg Artemyev på onsdagen, några timmar före avgång.
"Det har varit en intressant dag för oss," sa Marshburn. "Vi har flugit runt på stationen, samlat in våra sista-minuten-bilder, våra sista-minuten-föremål och gjort oss redo att komma hem, så lite av en bitterljuv dag för oss alla."
"Jag tror att det är väldigt svårt för oss alla att lämna", sa Barron, US Navy ubåtsofficer innan han gick med i NASA:s astronautkår. "Vi ser verkligen fram emot att komma tillbaka till våra familjer och vårt fantastiska stödnätverk på plats."
Maurer, en tysk materialforskare, sa att höjdpunkterna i hans första rymduppdrag inkluderade experimenten, uppskjutningen, en rymdpromenad och att titta ut genom fönstret för att njuta av "skönheten på vår planet Jorden."
På frågan om vad han såg fram emot när han återvände till jorden, svarade Maurer att han var exalterad över att träffa familj och vänner och njuta av naturen.
Crew-3-uppdraget var SpaceX:s tredje operativa besättningsrotationsflygning till rymdstationen för NASA. Besättningen var ombord på forskningsutposten då de diplomatiska förbindelserna mellan USA och Ryssland, de två viktigaste partnerna på stationen, slitnade i efterdyningarna av den ryska militära invasionen av Ukraina.
Nedfallet från invasionen ledde till att många samarbetsprojekt för rymdflyg mellan Ryssland och västländer stoppades, inklusive Sojus-uppskjutningsoperationer vid den europeiska rymdhamnen i Franska Guyana, och den obestämda förseningen av ESA-ryska ExoMars-uppdraget som var planerat att lanseras senare denna år.
Men arbetet med rymdstationen fortsatte utan avbrott. Stationen kräver viktiga bidrag från de amerikanska och ryska segmenten för att upprätthålla verksamheten.
"Jag tror att det varaktiga arvet från rymdstationen med stor sannolikhet kommer att vara internationellt samarbete och en plats för fred," sa Marshburn att han har överlämnat kommandot till Artemyev. "Oleg, du är en mycket stark och erfaren kosmonaut. Jag vet att vi kommer att lämna rymdstationen i goda händer med dig.”
Artemyev anlände till stationen i mars med två ryska kosmonautbesättningskamrater - Sergey Korsakov och Denis Matveev.
"Vi hade en kort period (tillsammans) ... och nu är vi bröder och systrar," sa Artemyev till Crew-3-astronauterna. "Det som är viktigare för mig, för Sergey och för Denis, är vår familj, våra barn, freden mellan våra länder och vår vänskap. tack för din vänskap."
På en presskonferens förra månaden sa Marshburn att han såg fram emot ett varmt bad efter att ha kommit tillbaka till jorden.
"Jag saknar vår planet", sa han. "Jag saknar att vara undangömd under molnen och känna regnet som kommer från ovan och känna tårna i sanden, gräset."
En av höjdpunkterna i uppdraget för Marshburn, en läkare och före detta flygkirurg från NASA, var att se sina andra astronauter uppleva rymdfärder för första gången.
"Det har varit en enormt tillfredsställande och underbar upplevelse, att ha tre besättningskamrater," sa han. "De har gått från att vara nybörjare till veteraner."
Marshburn tillade att livet ombord på rymdstationen inte direkt påverkades av de ansträngda relationerna mellan Ryssland och västerländska nationer på jorden.
"Det har varit ett mycket kollegialt, mycket vänligt förhållande här uppe," sa Marshburn. "Vi behöver verkligen varandra för vår överlevnad. Det är en farlig miljö, så vi går bara med vår träning, vi går med att inse att vi alla är här uppe i samma syfte, för att utforska och för att hålla denna rymdstation underhållen och för att fortsätta att utföra vetenskapen i våra laboratorier.
"Så dynamiken har inte förändrats," sa Marshburn som svar på en fråga från Spaceflight Now. "Vi har ungefär en 40-årig historia av att arbeta med ryssarna (i rymden), och det handlar mycket om arbete och lek här."
E-postadress författaren.
Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.
