SpaceX höjde en Falcon 9-raket vertikalt på pad 39A vid Kennedy Space Center torsdag, redo för en fredag före soluppgången med ytterligare 53 Starlink-internetsatelliter, med hjälp av en booster-scen som flyger för en rekordbindande 12:e gången.
Liftoff är inställd på 5:42 EDT (0942 GMT) fredag för att påbörja SpaceX:s 152:a Falcon 9-uppskjutning, och företagets 18:e uppskjutning för året. Det kommer att vara det 44:e SpaceX-uppdraget som främst ägnas åt att skjuta upp satelliter för företagets privatfinansierade Starlink-bredbandsnätverk.
Tidpunkten för uppskjutningen, ungefär en timme före soluppgången, kan ge spektakulära resultat för skywatchers över centrala Florida och längs USA:s östkust när Falcon 9 klättrar upp i solljus. Raketen kommer att båga mot nordost från Cape Canaveral för att rikta in sig på ett av orbitalplanen, eller banorna, i Starlink-konstellationen.
SpaceX planerar att ladda en miljon pund förtätad fotogen och drivmedel i flytande syre i tvåstegs Falcon 9-raketen med början cirka 35 minuter före lyftet, och sedan köra uppskjutningsraketen genom sedvanliga utcheckningar före flygning, kylning och trycksättningssteg innan nio Merlin 1D tänds. huvudmotorer vid T-minus 3 sekunder.
Efter en automatiserad hälsokontroll kommer hydrauliska hållklämmor att släppa för att frigöra Falcon 9 för att börja sin vertikala klättring från pad 39A, som drivs av 1.7 miljoner pund dragkraft.
Det finns en bättre än 90 % chans för gynnsamt väder för uppskjutning fredag morgon, med mestadels klar himmel vid Kennedy Space Center, enligt US Space Forces 45th Weather Squadron. Det finns en måttlig risk för vindar utanför gränserna på övre nivån,
Falcon 9:s första etapp, svansnummer B1058 i SpaceX:s inventering, kommer att stängas av cirka två och en halv minut efter lyftet för att påbörja en nedstigning mot företagets drönarfartyg "A Shortfall of Gravitas" parkerat några hundra mil nedåt i Atlanten.
Den framdrivande landningen är schemalagd ungefär åtta och en halv minut efter lyftet, ögonblick innan Falcon 9:s andrastegsmotor slutför sin första avfyring för att placera de 53 Starlink-satelliterna i en parkeringsbana. Boostersteget kommer att bli det tredje i SpaceX:s flotta att flyga 12 gånger, det nuvarande rekordet för Falcon 9-etapper.
Denna booster debuterade i maj 2020 med lanseringen av den första testflygningen av SpaceX:s rymdfarkost Dragon för att transportera astronauter.
Falcon 9 kommer att återtända den övre scenens Merlin-Vacuum-motor cirka 45 minuter in i uppdraget, och sätta scenen för separation av de 53 Starlink-satelliterna vid T+plus 54 minuter, 30 sekunder.
Retentionsstänger som håller satelliterna i en plattpackad konfiguration på raketen kommer att kastas, vilket gör att Starlink-plattformarna kan flyga bort från det andra steget. De kommer att veckla ut solpaneler och gå igenom automatiserade aktiveringssteg, och sedan använda kryptondrivna jonmotorer för att manövrera in i sin operativa omloppsbana.
Falcon 9 kommer att sikta på att placera ut satelliterna i en nästan cirkulär omloppsbana som sträcker sig i höjd mellan 189 miles och 197 miles (304 gånger 317 kilometer), med en orbital lutning på 53.2 grader mot ekvatorn. Satelliterna kommer att använda framdrivning ombord för att göra resten av arbetet för att nå en cirkulär bana 335 miles (540 kilometer) över jorden.
Starlink-satelliterna på fredagens uppdrag kommer att flyga i ett av fem orbitala "skal" som används i SpaceX:s globala internetnätverk. Efter att ha nått sin operativa omloppsbana kommer satelliterna att gå in i kommersiell tjänst och börja sända bredbandssignaler till konsumenter, som kan köpa Starlink-tjänst och ansluta till nätverket med en SpaceX-levererad jordterminal.
Efter fredagens uppskjutning, betecknad Starlink 4-17, kommer SpaceX att ha placerat ut 2,494 2,100 Starlink-satelliter i omloppsbana, inklusive rymdfarkoster som tagits ur drift eller drabbats av misslyckanden. Mer än XNUMX XNUMX av dessa satelliter är i omloppsbana och fungerar den här veckan, enligt en lista som upprätthålls av Jonathan McDowell, en astrofysiker som spårar rymdfärdsaktivitet.
Det gör Starlink-flottan till den största satellitkonstellationen i världen, med en faktor på nästan fem över internetsatellitflottan som ägs av rivalen OneWeb.
SpaceX är mitt uppe i att skjuta upp cirka 4,400 335 Starlink-satelliter in i nätverkets fem orbitalskal. Det första av de fem skalen fylldes förra året, och SpaceX förväntas börja lanseras i ytterligare skal senare i år. Alla banorna är belägna mellan 350 och XNUMX miles över jorden, medan vissa är i banor med mitten av lutning - som den omloppsbana som målsatts för fredagens uppdrag - och andra är i polära banor.
E-postadress författaren.
Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.
