SpaceX fortsatte att sänka uppskjutningshastigheten med ett annat Starlink-uppdrag från Cape Canaveral fredag, och avslutade en snabb återvinning med en Falcon 9 förstastegsbooster som flyger för andra gången på 21 dagar.
Uppdraget fredag – designad Starlink 4-16 – var den 151:a uppskjutningen av en Falcon 9-raket sedan SpaceX debuterade med sitt arbetshästfordon den 4 juni 2010, och den 43:e Falcon 9-flygningen främst tillägnad att dra Starlink internetrelästationer i omloppsbana. Uppskjutningen var SpaceX:s 17:e uppdrag för året, och den sjätte Falcon 9-uppskjutningen i april, SpaceX:s största någonsin under en månad.
SpaceX har ökat sin lanseringskadens i år. Elon Musk, företagets grundare och VD, har sagt att SpaceX siktar på att slutföra 60 Falcon 9- och Falcon Heavy-flygningar 2022, nästan dubbelt så mycket som de 31 uppdrag som genomfördes förra året. Uppskjutningshastigheten upprätthålls av SpaceX:s återanvändning av raketboosters och nyttolastskyddsskal. Bara en av de 17 Falcon 9-flygningarna hittills i år har använt en helt ny raket.
Boostern som flög under fredagens uppdrag – svansnummer B1062 – landade på SpaceX:s drönarfartyg "A Shortfall of Gravitas" i Atlanten efter uppskjutning med Axioms Ax-1-uppdrag den 8 april. Drönarfartyget returnerade raketen till hamn för inspektioner och mindre renovering, sedan integrerade SpaceX boostersteget med ett nytt andrasteg och rullade in raketen i hangaren vid pad 40.
Inne i hangaren parade SpaceX-tekniker raketen med dess nyttolast av 53 Starlink-satelliter, redan inkapslade inuti Falcon 9:s noshölje. SpaceX rullade den färdigmonterade Falcon 9 till plattan strax norr om hangaren på torsdagen, och höjde den sedan vertikalt för de sista lanseringsförberedelserna.
Fredagens lansering markerade den snabbaste vändningen mellan flygningar med samma Falcon-booster, och slog det tidigare rekordet på 27 dagar.
Efter en jämn nedräkning avfyrade Falcon 9 sina Merlin-huvudmotorer och klättrade bort från pad 40 vid Cape Canaveral Space Force Station klockan 5:27:10 EDT (2127:10 GMT) fredag. Merlin 1D-motorerna drev fotogen och flytande syredrivmedel och drev den 229 fot höga (70 meter) raketen genom stratosfären på en bana nordost från Floridas kustlinje.
Mitt i det avklingande mullret från Falcon 9:s raketmotorer stängdes den första etappen av och kastades över, sedan bågades upp till en höjd av nästan 400,000 XNUMX fot innan den kom ner för en framdrivande vertikal landning på drönarfartyget "Läs bara instruktionerna om åtta-och- en halv minut efter lanseringen.
Liksom de senaste Starlink-uppdragen placerade Falcon 9:s övre scen de 53 Starlink-satelliterna i en nästan cirkulär bana på en genomsnittlig höjd av 192 miles (310 kilometer) för utplacering av de 53 plattpackade rymdfarkosterna, som var och en vägde lite mer än en kvarts ton.
Det andra steget antände sin enda vakuumoptimerade motor för två brännskador för att placera Starlink-satelliterna i rätt omloppsbana för separation. Utplaceringen av Starlink-satelliterna skedde söder om Australien cirka 59 minuter in i uppdraget.
Falcon 9 släppte satelliterna i en omloppsbana med en lutning på 53.2 grader mot ekvatorn, ett av fem "skal" som används i SpaceX:s globala internetnätverk.
Starlink-satelliterna kommer att utöka solpaneler och använda jonpropeller ombord för att nå sin operativa omloppsbana på en höjd av 335 miles (540 kilometer), där de kommer in i kommersiell tjänst och börjar sända bredbandssignaler till konsumenter.
SpaceX har nu skickat upp 2,441 2,100 Starlink-satelliter hittills, inklusive rymdfarkoster som tagits ur drift eller drabbats av misslyckanden. Mer än XNUMX XNUMX av dessa satelliter är i omloppsbana och fungerar från och med fredag, enligt en lista som upprätthålls av Jonathan McDowell, en astrofysiker som spårar rymdfärdsaktivitet.
Det gör Starlink-flottan till den största satellitkonstellationen i världen, med en faktor på nästan fem över internetsatellitflottan som ägs av rivalen OneWeb.
SpaceX fyller sitt nuvarande generationsnät med 4,400 42,000 satelliter. I slutändan har SpaceX för avsikt att skjuta upp så många som XNUMX XNUMX internetsatelliter, men den slutliga siffran beror på marknadens efterfrågan på Starlink-tjänsten, som erbjuder höghastighetsanslutning med låg latens.
SpaceX säger att tjänsten är bäst lämpad för kunder i avlägsna, svåråtkomliga områden, såsom landsbygdssamhällen, isolerade hem, öar och fartyg. Kunder kan registrera sig för Starlink-tjänsten online genom att betala en reservationsavgift och betala $599 för en antenn och modem. SpaceX debiterar $110 per månad för konsumentklassad Starlink-tjänst.
SpaceX har samarbetat med den amerikanska militären för att demonstrera Starlink-anslutning till flygplan. Delta Air Lines har också genomfört "utforskande" tester av Starlink-systemet för eventuell framtida användning på passagerarflygplan, enligt Wall Street Journal.
Flygbolaget JSX meddelade den 21 april att det kommer att utrusta 100 av sina privata jetplan för att använda SpaceX:s internettjänst för WiFi under flygning. Det första Starlink-utrustade JSX-flygplanet borde flyga senare i år, sa företaget.
"Höghastighetsinternet med låg latens är avgörande i vår moderna tid, och under flygresor är inget undantag", säger Jonathan Hofeller, SpaceX:s vicepresident för Starlink kommersiell försäljning, i ett pressmeddelande. "Med Starlink kan vi erbjuda en internetupplevelse som liknar eller är bättre än vad passagerarna upplever hemma. Vi skapar en framtid där internet bara fungerar när alla kunder går vidare till flyget – inga krångel, inga inloggningar. Genom att vara det första flygbolaget att använda Starlink sätter JSX denna nya standard för flygresor."
Första etappens landning bekräftad. Denna Falcon 9-booster – svansnummer B1062 – har lanserats och landat för andra gången på bara 21 dagar, ett nytt rekord. Det var den sjätte flygningen totalt för denna booster. https://t.co/dc9LCfFbCQ pic.twitter.com/wHCvR0xhsz
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 29 april 2022
Hawaiian Airlines meddelade att den 25 april kommer att bli det första stora passagerarflygbolaget att införliva Starlink-tjänsten i sina flygplan. Flygbolaget sa att det kommer att erbjuda gratis WiFi-åtkomst till alla sina passagerare på flygningar mellan Hawaii och det kontinentala USA, Asien och andra delar av Oceanien.
"När vi lanserar med Starlink kommer vi att ha den bästa uppkopplingsupplevelsen som finns i luften", säger Peter Ingram, vd och vd för Hawaiian Airlines. "Vi väntade tills tekniken kom ikapp våra höga krav på gästupplevelse, men det kommer att vara värt att vänta."
E-postadress författaren.
Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.
