Inför hotet om en global bojkott har Renault återigen stoppat verksamheten vid sin ryska monteringsfabrik och kommer nu att besluta om de ska avskaffa sin majoritetsandel i landets största biltillverkare Avtovaz. Men den ryska regeringen har skickat signaler att den kan ta över verksamheten som nu övergetts av Renault och andra utländska biltillverkare.
Renault följde inledningsvis ledningen för konkurrenter som Toyota, Volkswagen och dess japanska allianspartner Nissan när de lade ner rysk verksamhet i kölvattnet av landets brutala invasion av Ukraina. Men det vände kursen och återupptog kort en monteringsfabrik i Moskva som tillverkar modeller som Renault Duster, Kapar och Arkana, samt Nissan-märkta Terrano.
Detta drag satte igång en våg av kritik från kritiker av den ryska invasionen, inklusive civila grupper, regeringsledare i USA och Storbritannien, och företagsledare, som den politiska aktivisten och den euroamerikanske finansmannen Bill Browder, som anklagade Renault för att ge "en stort långfinger till den civiliserade världen."
Ett dubbelt ansikte
Med utsikten att det skulle kunna möta en egen bojkott, gjorde Renault återigen en vändning i torsdags och meddelade Rysslands industri- och handelsministerium att de skulle stänga fabriken i Moskva. Det indikerade också planer på att utvärdera sina innehav i Avtovaz, den ryska biltillverkaren tillverkar en mängd olika fordon i huvudstaden som säljs under varumärkena Lada och Renault. Det var tvunget att minska verksamheten vid fabrikerna i Togliatti och Izhevsk denna vecka eftersom det började ta slut på utlandstillverkade delar och komponenter.
Sanktionerna mot Ryssland sedan landet invaderade Ukraina för tre veckor sedan har haft en förödande inverkan på dess ekonomi. För att förvärra krisen har mer än 400 utländska företag, från McDonald's till Nestle, lagt ner sin ryska verksamhet.
Efter att först ha stängt sin fabrik i Moskva, öppnade Renault en kort stund den senaste måndagen, ett drag som stöddes av den franska regeringen som har en andel på 15 % i företaget.
Motreaktion och bojkottshot
Men det utlöste snabbt en motreaktion, inklusive hårda kommentarer från den ukrainske presidenten Volodymyr Zelenskyy, som anklagade biltillverkaren för att vara kompatibel med den ryska "krigsmaskinen". Renault anslöt sig till raden av företag som upphör med rysk verksamhet på torsdagen.
Renault förväntas känna en skarp nypa av sitt senaste beslut. Den Paris-baserade biltillverkaren genererade cirka 10% av sina globala intäkter från Ryssland de senaste åren. Avtovaz – som började som ett statligt ägt företag under fd Sovjetunionen – sålde 350,000 XNUMX fordon förra året, vilket gjorde det till Rysslands överlägset största biltillverkare.
Renault erkände att det kommer att ta ett slag för både fritt kassaflöde och vinstmarginaler för 2022, som ett resultat av produktionsstoppet. Och det rådde investerare att det kanske skulle behöva göra en nedskrivning av sin ryska verksamhet.
Ryssland ser expropriation
Men det kan ställas inför ännu större problem. Analytiker Joe McCabe, VD för AutoForecast Solutions, varnade för att det finns en "hög risk" att ryska myndigheter nu tar över Renaults ryska innehav.
"Putin är inte blyg för att gå bort från en industri som stödjer sysselsättning i hans land, som bygger produkter för lokala konsumenter," skrev McCabe. "Det finns höga odds att företag som har lämnat, eller de som lämnar, förstatligas för hans lands ekonomis skull."
Enligt CNN har Rysslands president Vladimir Putin föreslagit idén om "extern ledning" av utlandsägda företag, med ett öga mot de bilfabriker som tillhandahåller ett betydande antal ryska jobb.
Tillförselledningar kapade
Andra biltillverkare har erkänt denna risk. I sin nyligen släppta årsrapport sa Mercedes-Benz att innehav värda 2.2 miljarder dollar skulle kunna exproprieras av Putinregimen.
Men för den ryska regeringen skulle en sådan åtgärd inte nödvändigtvis göra mycket för att återställa lokala anläggningar i drift. Trots Putins ansträngningar att bygga upp en nationell försörjningsbas kommer en betydande del av de delar och komponenter som används av ryska monteringsfabriker från utlandet, och sanktioner har gjort det allt svårare att hålla försörjningsledningar i drift.
