Rocket Lab använde en helikopter för att fånga en förbrukad Electron-förstastegsbooster och dess fallskärm efter att ha skjutit upp satelliter från Nya Zeeland i måndags, ett viktigt steg framåt för företagets raketåtervinning och återanvändningsprogram. Helikoptern släppte raketen några sekunder senare.
Raketen stänkte ner i Stilla havet under dess fallskärm och Rocket Labs återvinningsfartyg drog upp boostern från havet. Peter Beck, Rocket Labs VD, sa att fordonet var i gott skick och uteslöt inte att raketen skulle återanvändas i ett telefonkonferenssamtal med reportrar efter flygningen.
Rocket Lab var avsett för helikoptern att leverera raketen till däcket på bärgningsfartyget - eller föra den tillbaka till land - efter att ha fångat boostern i luften. Men piloten bestämde sig för att släppa raketen efter att ha stött på "andra belastningsegenskaper" än vad som upplevts under tidigare tester, sa företaget.
"Otrolig fångst av återhämtningsteamet, kan inte börja förklara hur svår den fångsten var och att piloterna fick den", twittrade Beck. "De släppte den efter att ha kopplats upp eftersom de inte var nöjda med hur den flög, men ingen stor grej, raketen stänkte ner säkert och fartyget laddar den nu."
Beck twittrade senare flera bilder som visar den 39 fot långa (11.9 meter) kolfiberboosterscenen i en vagga på däcket på bärgningsfartyget.
Rocket Lab bekräftar att återhämtningshelikoptern fångade elektronboostern över Stilla havet, cirka 15 minuter efter uppskjutning från Nya Zeeland - ett stort steg i företagets ansträngningar för återanvändning av raketer. https://t.co/a8688Hvd0L pic.twitter.com/lMiAJ9gGJf
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) Maj 2, 2022
Den framgångsrika fångsten i luften av den fallande elektronraketen kom nästan tre år efter att Rocket Lab tillkännagav sin plan att återhämta och återanvända förstastegsboosters.
Innan helikoptern lades till blandningen slutförde Rocket Lab tre experimentella raketåtervinningar från Stilla havet. Dessa stänk under fallskärmar var experiment utformade för att samla in data om de strukturella belastningar, uppvärmning och retardation som elektronboostern stöter på under återinträde och nedstigning.
Rocket Lab testade raketens drogue- och huvudfallskärmsdesign, demonstrerade användningen av kallgaspropeller för att omorientera raketen i rymden och validerade en värmesköld för att skydda boostern och dess motorer under återinträde.
En skräddarsydd Sikorsky S-92-helikopter var utrustad för att fånga ett ton kolfiberboostersteg upphängt under en fallskärm cirka 170 kilometer utanför Nya Zeelands kust.
Att fånga boostern i luften hindrar den från att nå havet, vilket eliminerar risken för korrosion av hårdvara eller skador från stänk i saltvatten, och underlättar renoveringsarbetet som krävs för att göra raketen lämplig att avfyras igen.
Electron booster drivs av nio fotogendrivna Rutherford-motorer. Raketen, som står nästan 60 fot (18 meter) hög på uppskjutningsrampen, har också ett enmotorigt andrasteg och ett tredje steg som kan placera små nyttolaster i omloppsbana.
Uppdraget måndagen började klockan 6:49:52 EDT (2249:52 GMT) med ett framgångsrikt lyft från Rocket Labs privatägda rymdhamn på Mahia-halvön, belägen på den östra stranden av Nya Zeelands nordön.
Den första etappens nio motorer genererade mer än 50,000 XNUMX pounds av dragkraft, ledde raketen söderut från Mahia innan de stängde av dess motorer och separerade från Electrons andra steg ungefär två och en halv minut in i flygningen.
Medan det andra steget antändes för att fortsätta det primära uppdraget att leverera kommersiella satelliter i omloppsbana, pulserade boostersteget sina styrpropeller för att flyga i en svansförsta orientering. Boostern förväntades nå en topphastighet på 5,150 8,300 mph (4,350 2,400 kilometer i timmen), sedan bromsade drag och friktion raketen, med yttre temperaturer som byggde upp till XNUMX XNUMX grader Fahrenheit (XNUMX XNUMX grader Celsius).
Sedan utplacerades en ränna och huvudrännan för att bromsa boosterns nedstigning till cirka 22.3 mph (10 meter per sekund). Återställningshelikoptern svepte in på en höjd av cirka 6,500 2,000 fot (XNUMX XNUMX meter) för att fånga raketens fallskärm med en krok placerad i slutet av en lång bom.
Den tvåmotoriga Sikorsky S-92 helikoptern är ett tungt flygplan som vanligtvis används i olje- och gastransporter och sök- och räddningsoperationer. Innan de försökte på ett riktigt uppdrag övade helikopterpiloterna på att fånga inerta boosters i en serie falltester.
Även om Rocket Lab inte uppnådde alla sina mål under måndagens återhämtning, var hela operationen ett experiment. Beck sa att företaget kommer att försöka fånga en booster igen om några månader, efter ett kommande uppdrag för NASA som inte kommer att inkludera ett återhämtningsförsök.
"Att ta tillbaka en raket från rymden och fånga den med en helikopter är något av en överljudsbalett," sa Beck. "Ett oerhört antal faktorer måste anpassas och många system måste fungera felfritt tillsammans, så jag är otroligt stolt över de fantastiska insatserna från vårt återställningsteam och alla våra ingenjörer som gjorde det här uppdraget och vår första fångst till en framgång.
"Härifrån kommer vi att utvärdera scenen och avgöra vilka förändringar vi kan tänkas vilja göra i systemet och procedurerna för nästa helikopterfångst och eventuell återflygning."
Så här såg det ut från framsätena. pic.twitter.com/AwZfuWjwQD
—Peter Beck (@Peter_J_Beck) Maj 3, 2022
Rocket Lab vill återhämta och återanvända det första steget från sin lilla Electron-satellitkastare för att uppnå en snabbare kadens för uppskjutningar, vilket begränsar trycket på företagets fabriker i Auckland, Nya Zeeland och Long Beach, Kalifornien.
SpaceX:s Falcon 9 är den enda andra operativa raketen med ett återanvändbart boostersteg. Falcon 9-boostern utför framdrivande landningar på en offshore-plattform eller vid en SpaceX-landningsplatta på land nära uppskjutningsplatsen, beroende på uppdragets krav.
Rocket Lab siktar på att bli det andra företaget som uppnår återanvändbarhet för booster, ett mål som företaget tillkännagav i augusti 2019. Elektronen är mycket mindre än Falcon 9, och är ungefär en fjärdedel av höjden på SpaceX:s arbetshästarket, med bara 1 % av Falcon 9:s lastlyftkapacitet.
Rocket Labs andra etapp och kicksteg fortsatte i omloppsbana med mer än 30 små rymdfarkoster och injicerade framgångsrikt nyttolasten i en solsynkron bana på målet cirka 323 miles (520 kilometer) över jorden.
Nyttolasterna inkluderade 24 små satelliter för Swarm Technologies, ett företag som ägs av SpaceX som driver ett kommersiellt relänätverk med låg datahastighet. Swarms "SpaceBEE"-satelliter är ungefär lika stora som en brödskiva.
Tre demonstrationssatelliter för startupföretaget E-Space lanserades också i måndags. Demosatsningarna kommer att testa teknik för en planerad konstellation av små kommunikationsfarkoster - som E-Space säger kan uppgå till 100,000 3 - i låg omloppsbana om jorden. E-Space är baserat i USA och Frankrike och grundades av Greg Wyler, grundare av OXNUMXb Networks och OneWeb.
Rocket Lab har också installerat BRO 6 smallsat för det franska företaget Unseenlabs, som ställer upp med en havs- och fartygsövervakningskonstellation. Aurora Propulsion Technologies, baserat i Finland, lanserade också en testsatellit vid namn AuroraSat 1 för att testa ett vattenbaserat framdrivningssystem för CubeSats.
Uppdraget lanserade också fyra små "PocketQubes" i ett paket för Alba Orbital, ett skotskt företag. PocketQubes vägde mellan 1 och 2 pund vid lanseringen och inkluderade Albas Unicorn 2F och tre satelliter för Acme AtronOmatic, ägare av den populära väderappen MyRadar.
Acme sa att prototypsatelliterna kommer att validera hårdvara för en planerad flotta av små satelliter, känd som Hyperspectral Orbital Remote Imaging Spectrometer, eller HORIS, konstellation.
HORIS-konstellationen kommer att tillhandahålla jordobservationsdata, förstärkt av artificiell intelligens och maskininlärningsteknologi, till Acmes kunder och hjälpa till att integrera nya tjänster till MyRadar-appen, sa företaget i ett pressmeddelande i mars.
En annan nyttolast förblev kopplad till Rocket Labs kick-scen för att testa ett uppblåsbart solcellssystem för det nyzeeländska företaget Astrix Astronautics.
E-postadress författaren.
Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.
