För en stor del av världen verkade det som att Covid-19-vaccinerna hade piskats upp på mindre än ett år – en fantastisk vetenskapsbragd och bioteknik om det någonsin fanns en. Även om vaccinerna snabbt spårades genom kliniska prövningar och regulatoriska godkännandefaser, är sanningen att tekniken bakom Pfizer- och Moderna-vaccinerna - mRNA - hade varit i arbete i årtionden. Nu använder Moderna samma teknik för att bekämpa flera andra virus.
Denna vecka Moderna tillkännagav planer att utveckla vacciner mot 15 olika patogener som antingen har potential att orsaka en pandemi eller är en pågående nagel i mänskligheten. Bland dem finns chikungunya, dengue, ebola, malaria och Covids föregångare, Middle East Respiratory Syndrome (MERS).
Traditionella vacciner använder en försvagad bit av ett virus för att exponera våra kroppar för det så att de kan träna på att starta en motattack innan de blir helt exponerade. mRNA vacciner fungerar genom att träna våra celler för att skapa proteiner för att bekämpa virus. DNA gör mRNA, som fungerar som en "budbärare" genom att instruera våra celler att tillverka proteiner (och dessa proteiner i sin tur kontrollerar i stort sett allt som händer i våra celler).
Den "verkstad" där proteinerna tillverkas är cellens ribosom. Forskare vid University of Pennsylvania kunde skapa mRNA som kan ta sig förbi cellernas försvar utan att utlösa ett immunsvar, men ändå kännas igen av ribosomen. När det gäller Covid-vaccinerna programmerades det modifierade RNA:t för att få ribosomen att göra virusets avslöjande spikprotein.
Immunsystemet märker detta protein som en inkräktare och startar ett svar som producerar antikroppar för att bekämpa vad som verkar vara en infektion. När en vaccinerad person kommer i kontakt med det riktiga viruset vet hans eller hennes celler hur de ska bekämpa det innan det tar över kroppen.
mRNA:t är alltså i huvudsak ett transportmedel, en trojansk häst som kan fås att smuggla in instruktioner för att göra vilket protein som helst som forskarna väljer. De identifierar ett vaccinmål genom att sekvensera ett viruss genom – den låga kostnaden och snabba hanteringen av genomsekvensering är en annan viktig del av denna teknik — alltså kodar för mRNA för det relevanta proteinet.
As Drew Weissman, en av läkaren - forskarna som hjälpte till att utveckla mRNA-vaccinteknologi Ställ det, "mRNA-vacciner är i huvudsak plug and play. Vi tror att du kan ändra den del av mRNA:t som kodar för ett protein, koppla in ny kod specifik för viruset vi hoppas kunna skydda mot, och få ens kropp att producera proteiner som matchar virusets proteiner. Vi behöver inte utveckla och tillverka en helt ny formel.”
Utöver det är mRNA lätt att skala i produktion till en relativt låg kostnad, vilket gör det lättare och mer kostnadseffektivt att snabbt screena flera vaccinkandidater.
Att skapa 15 nya vacciner kanske inte är så mycket arbete som det låter som (även om att få dem genom kliniska prövningar och i slutändan föra ut dem på marknaden förmodligen fortfarande kommer att vara). Företaget planerar att prioritera arbete med virus som klassificeras som "ihållande globala hälsohot", inklusive HIV, tuberkulos och malaria, och syftar till att ha vaccin för alla 15 patogener i kliniska prövningar senast 2025 (dess HIV-vaccin påbörjade redan försök på människor förra året).
Två andra viktiga nyheter ingick i Modernas release denna vecka. Först sa företaget att det permanent skulle vifta med sina Covid-19-vaccinpatent i låg- och medelinkomstländer, och hålla fast vid ett löfte som gjordes tidigt i pandemin. Detta innebär att labb i dessa länder kan använda företagets teknologi för att producera lokala versioner av ett Covid-vaccin. 92 länder ingår, alla är en del av Gavi COVAX Advance Market Commitment.
Moderna sa också att de planerar att bygga en anläggning för 500 miljoner dollar för tillverkning av mRNA-vacciner i Kenya, och kommer att leverera upp till 500 miljoner doser per år av mRNA-vacciner till den afrikanska kontinenten.
Image Credit: monofraktion / Shutterstock.com
Letar du efter sätt att ligga steget före förändringstakten? Tänk om vad som är möjligt. Gå med i en mycket kurerad, exklusiv kohort av 80 chefer för Singularitys flaggskepp Executive Program (EP), ett femdagars, helt uppslukande ledarskapstransformationsprogram som stör befintliga sätt att tänka. Upptäck ett nytt tänkesätt, verktygsuppsättning och nätverk av andra futurister som är engagerade i att hitta lösningar på den snabba förändringstakten i världen. Klicka här för att lära dig mer och ansök idag!
