Uppskjutningen av den första helt privata besättningen till den internationella rymdstationen har försenats till fredag, meddelade tjänstemän sent på måndagen. De fyra kommersiella rymdflygarna kommer att åka till stationen på en SpaceX Crew Dragon-rymdfarkost.
Uppdraget, som sköts av Houston-företaget Axiom Space, var ursprungligen planerat att lanseras i februari, men förseningar i förberedelserna av rymdfarkosten Crew Dragon och schemalagda begränsningar med andra besökande fordon vid rymdstationen tvingade tjänstemän att flytta uppskjutningsdatumet till slutet av mars.
Chefer flyttade sedan uppskjutningen till den 3 april för att ge mer tid för Dragon-rymdskeppsförberedelserna, sedan till den 6 april, efter att schemat för SLS-nedräkningens generalrepetition hade bekräftats för den 3 april.
Den ytterligare förseningen från 6 april till 8 april var inte relaterad till testning av NASA:s Space Launch System-månraket på en närliggande uppskjutningsramp vid Kennedy Space Center i Florida, utan förknippad med ett problem som involverade rymdfarkosten Dragon, sa flera källor. Axiom avslöjade inte en officiell orsak till den två dagar långa lanseringsförseningen denna vecka.
NASA prioriterade SLS våta generalrepetition på block 39B på Kennedy Space Center de senaste dagarna.
Axioms kommersiella besättningsuppskjutning, känd som Ax-1, kunde inte fortsätta samma dag som NASA planerade att ladda kryogena drivmedel i den gigantiska SLS-månraketen eftersom pad 39A, som SpaceX hyr av NASA för astronautuppdrag, delar viss markinfrastruktur och förser med närliggande pad 39B.
Men NASA sa förra veckan att SpaceX kunde genomföra Ax-1-uppskjutningen en dag före eller efter SLS generalrepetitionen. NASA skrubbade två försök att ladda kryogena drivmedel i SLS-raketen söndag och måndag och förväntas vänta tills efter Ax-1-uppskjutningen för att göra en ny körning vid övningsnedräkningen, en föregångare till uppskjutningen av den enorma månraketen på sin första testflygning runt månen senare i år.
SpaceX gick vidare med förberedelserna på sin Crew Dragon Endeavour-rymdfarkost förra veckan, när kapseln rullade från SpaceX:s bearbetningsanläggning vid Cape Canaveral Space Force Station över till hangaren vid pad 39A, där den skulle integreras med sin Falcon 9-raket.
Rymdfarkosten Crew Dragon Endeavour var SpaceX:s första fartyg som fraktade astronauter i omloppsbana på NASA:s Demo-2-testflygning 2020. Ax-1-uppdraget kommer att markera den tredje flygningen av den återanvändbara kapseln.
SpaceX planerar att rulla rymdfarkosten Crew Dragon Endeavour till 39A på tisdag, och sedan utföra en provskjutning av Falcon 9-boosterns huvudmotorer på onsdag. Avlyftning från pad 39A på fredag är inställd till 11:17 EDT (1517 GMT).
Om man antar en lansering på fredag, kommer Ax-1-uppdraget att docka med den internationella rymdstationen runt 6:45 EDT (1045 GMT) lördag.
Befälhavare Mike Lopez-Alegria, en pensionerad NASA-astronaut som har tillbringat nästan 258 dagar i rymden, kommer att leda uppdraget Ax-1. Lopez-Alegria är en Axiom-anställd, och hans tre besättningskamrater betalar sin väg till rymdstationen som Axiom-kunder.
Larry Connor, chef för ett fastighetsinvesteringsföretag och en erfaren privatpilot, kommer att fungera som andrapilot för rymdfarkosten Crew Dragon Endeavour. De andra privata astronauterna är Mark Pathy, en investerare och filantrop från Kanada, och Eytan Stibbe, en entreprenör, riskkapitalist och en före detta F-16 stridspilot i det israeliska flygvapnet.
Besättningen utbildade sig för uppdraget i Houston och vid SpaceX:s högkvarter i Hawthorne, Kalifornien. Alla fyra privata astronauter är nu i Florida i karantän som förberedelse för deras uppskjutning till rymdstationen.
Ax-1-uppdraget kommer att pågå i cirka 10 dagar, med ungefär åtta dagar på rymdstationen, där Lopez-Alegria, Connor, Pathy och Stibbe kommer att utföra experiment, utbildnings- och PR-aktiviteter och njuta av sin tid i omloppsbana.
Deras ankomst till stationen kommer tillfälligt att öka storleken på stationsbesättningen till 11 personer. Landningen av Ax-1-uppdraget är preliminärt planerad till den 18 april, då rymdfarkosten Dragon kommer att plaska ner under fallskärmar utanför Floridas kust.
SpaceX kommer sedan att skjuta upp nästa långvariga besättning till rymdstationen tidigast den 21 april på företagets helt nya rymdfarkost Crew Dragon Freedom. Det uppdraget, under kontrakt med NASA, kommer att skjuta upp tre amerikanska astronauter och en italienskfödd European Space Agency-astronaut till rymdstationen för ett uppdrag som kommer att pågå i nästan fem månader.
E-postadress författaren.
Följ Stephen Clark på Twitter: @ StephenClark1.
