Denna artikel uppträdde ursprungligen i Bitcoin Magazine "Censurbeständigt problem.” För att få en kopia, besök vår butik.
Om världen runt dig kollapsade över en natt är det lätt att föreställa sig att du skulle ha en plan. Många människor skulle packa sina väskor och sätta sig på nästa flyg ut för att börja ett nytt liv någonstans bättre. Men när samhället sakta bryts samman är det svårare att veta när det är dags att åka. Visst, hyllorna är kala nu, men det är bara på grund av panikköpet. Regeringen kan ha antagit lagar som förbjuder kritik, men de kommer inte att hålla, eller hur? Och dessutom, vad skulle du göra med ditt jobb, med din katt?
I veckor var dessa frågor ryssarna ställde sig när det plötsligt var för sent. Vid första anblicken förändrades inte mycket efter att Vladimir Putin beordrade attacken mot Ukraina. Över gränsen regnade raketer ner, dödade otaliga civila och tvingade miljoner att fly från sina hem, men i Moskva fortsatte det mer eller mindre som vanligt. Folk jobbade, handlade och festade precis som förut. Men gradvis, och sedan helt plötsligt, började kriget skaka livet även för ryssarna.
Under månaderna före invasionen trodde folk på vad de fick höra av regeringen - att västerländska spionbyråers rapporter om trupper som samlats vid den delade gränsen helt enkelt var hysteri, och att det inte fanns någon plan för att inleda en offensiv.
"Genom hela sin historia har Ryssland aldrig attackerat någon," insisterade Kremls talesman Dmitrij Peskov, bara två veckor innan stridsvagnarna började rulla. "Efter att ha varit med om så många själva är vi det sista landet som skulle ta till krig."
Få, verkar det som, blev så förvånade som vanliga ryssar när Putin dök upp på deras tv-skärmar mitt i natten för att meddela att han hade beordrat "en speciell militär operation" för att "demilitarisera och avnazifiera" Ukraina.
"Vi var som små barn," sa Masha Kopilova, en 28-årig marknadsföringschef från den sibiriska staden Tyumen, till Bitcoin Magazine, "vi trodde inte att något dåligt någonsin skulle hända - och sedan gjorde det det."
Hon var på affärsresa till Turkiet vid den tiden och oroade sig för ekonomiskt kaos och politiskt förtryck; hon är en av de tiotusentals ryssar som nu är fast beslutna att inte återvända hem.
Under dagarna och veckorna sedan har västvärlden tryckt på den finansiella motsvarigheten till kärnkraftsknappen och infört sanktioner i en omfattning som aldrig tidigare skådats mot en ekonomi som tills nyligen var den sjätte största i världen i reala termer. Åtgärder som införts av länder som USA och Storbritannien, såväl som EU, har blockerat investeringar från internationella företag och avstängt tillgången till utländska medel, vilket hotar att tvinga Ryssland att inte betala sina skulder. Omfattningen och svårighetsgraden av restriktionerna överskuggar allt som tidigare tagits ut mot länder som Iran, Kuba eller Nordkorea. Även om ingen vet vad specifikt de kommer att uppnå, är det tydligt att de var designade för att skada.
"Detta är en ekonomisk blixtkrig mot oss", förklarade president Vladimir i mars, när ytterligare en omgång av västerländska sanktioner började bita ihop. "Men det har misslyckats."
I åratal har Kreml arbetat för att minska sitt beroende av utländsk valuta och teknik, fruktade att dagen skulle komma då de stängdes av. Men i verkligheten var Ryssland lika inkopplat i det globala finansiella systemet som nästan någon annanstans. Dess frånkoppling från SWIFT-betalningsplattformen har torkat bort miljarder av värdet på dess banker, medan exportförbud har sett tillverkningen av allt från rengöringsprodukter till tankar som har stannat av.
Få trodde att deras personliga omständigheter skulle förändras så mycket. "Vi har haft sanktioner tidigare", sa Andrei, en bekämpningsmedelsförsäljare för jordbruket från staden Samara vid Volgafloden, bara 36 timmar efter att invasionen började. "Vi hade dem på grund av Krim, vi har haft dem för att Donald Trump vann det valet - de kommer att försöka straffa oss för vad som helst. Men det har aldrig påverkat mig.” Och på många sätt hade det inte gjort det – han kör en ny Mercedes och hans Instagram är full av bilder tagna på utländska helgdagar från Kina till London. Men den här gången var det annorlunda.
Människor som Dmitri hade inte ens märkt att rubeln tappat hälften av sitt värde efter en brutal handelsdag tills priserna på basvaror började skjuta i höjden på grund av stigande kostnader för tillverkarna. Priset på en ny iPhone hade praktiskt taget fördubblats i slutet av den första veckan, med spekulanter som rusade för att konvertera sina pengar till något av värde och Apple-fans fruktade att företaget skulle dra sig ur. Bara några dagar senare meddelade Silicon Valley-företaget att det skulle sluta skicka enheter till Ryssland och stänga sina onlinebutiker. "Vi har bara en bärbar dator kvar", sa en butiksarbetare hos en återförsäljare på Moskvas glittriga Tverskaya-gata den första helgen efter krigets början. "Vi har blivit helt rensade."
Sociala nätverk som Instagram, TikTok, Facebook och Twitter har förbjudits, vilket cementerar landets snabba nedstigning till en isolerad pariastat. Nya lagar förbjuder "misskreditering av den ryska militären" och hotar journalister med upp till 15 års fängelse för att ha spridit "falska nyheter" om vad tjänstemän fortsätter att insistera på bara är en "särskild militär operation". I verkligheten innebär detta att man inte trycker ut fakta som inte kommer direkt från Kreml, vilket tvingar oberoende medier att stänga ner i stället för att själva förvandlas till propagandakanaler. I deras ställe har ett nät av telegramkanaler och nyhetsgrupper online blivit den enda källan till ryskspråkiga nyheter som utmanar Putins berättelse.
Samtidigt blev unga människor förskräckta av nyheten att några av deras favoritmärken, inklusive H&M, Uniqlo och IKEA, skulle lämna landet, liksom snabbmatsföretag som KFC, Burger King och McDonalds. Några oförskämda Happy Meal-älskare stod i kö i timmar den sista dagen som Golden Arches var öppna för att fylla sina kylskåp med Big Macs och ostsås - en speciell meny som bara finns tillgänglig i Ryssland. "Det är inte rättvist att vanliga ryssar straffas", sa Vyacheslav, en student som arbetar deltid i en butik. "Människor har familjer, de måste betala skatt."
Alla har inte varit lika besvikna över att landet skärs av från resten av världen. "Nyheterna blir bättre och bättre för varje dag", skrev den brutale tjetjenska krigsherren Ramzan Kadyrov på nätet. "Bort är dominansen av marknaden av amerikansk kroppsförstörande sprit och snabbmat från McDonald's, för människor som vill bli överviktiga. Jag har alltid uppmanat folk att köpa vår ekologiska mat och äta rätt.” Förutom att ge kostråd, sattes Kadyrov till ansvarig för det misslyckade överfallet på Kiev och har tidigare anklagats för att föra bort politiska motståndare och mörda HBTQ+-personer i den region han styr.
Guvernören för Rysslands centralbank, Elvira Nabiullina, håller med. "Nu är det kanske viktigare än någonsin att folk inte slösar pengar på onödiga produkter", varnade hon i april i en skarp bedömning av den "svåra perioden" som medborgarna står inför. "Sanktioner påverkade främst de finansiella marknaderna, men nu börjar de påverka ekonomin", sa hon och varnade för prisstegringar och inflation som inte är under kontroll.
Men det är inte bara lyximport som ryssarna går miste om. I rädsla för en återgång till bristen i sovjetisk stil har pensionärer gjort en razzia i livsmedelsbutiker över hela landet och tagit bort gångar på konserver och livsmedel med lång hållbarhetstid. "Hyllorna var tomma - inget salt, inget socker, ingen pasta, inget bovete och bara dyrt ris," sa Anna, en shoppare på Perekrestok supermarket i den ryska huvudstaden, efter att ha postat ett klipp med äldre människor som brottades de senaste föremål kvar. "Nu äter min katt dyrare mat än jag," sa Darina, en 25-årig tolk, och beklagade prishöjningarna för husdjursförnödenheter.
Liksom Kopilova, som har bestämt sig för att stanna i Turkiet, är många ryssar desperata att lämna och bo utomlands istället. Men eftersom större delen av Europa stänger sitt luftrum för flyg från landet, har människor få val att fly, med biljetter till de få destinationer som fortfarande är öppna - Turkiet, Georgien och Armenien - som i praktiken tredubblar i kostnad. "Jag köpte en Rolex för ungefär ett år sedan," sa Sasha, en IT-specialist som arbetar för ett brittiskt företag i St. Petersburg, till Bitcoin Magazine från ett kafé i Istanbul. "Jag sålde den för att betala för biljetter för mig och min flickvän för att komma hit, och så vi skulle ha lite pengar att sätta upp." Andra har inte så stor tur, och man tror att tiotusentals blivande emigranter har återvänt hem eftersom de inte kunde komma åt sina pengar med ryska bankkort som spärrats utomlands.
I ett försök att förhindra att människor tar sina besparingar ut ur landet har Putin infört ett förbud mot att köpa utländska valutor och gjort det olagligt att lämna med mer än 10,000 XNUMX dollar i kontanter. Som ett sätt att komma runt det problemet tvingades många köpa smycken eller elektronik för att sälja när de kom till sin destination.
"Jag väntade i en timme för att köpa dollar," suckade Kyle, en amerikansk medborgare som arbetar i den ryska huvudstaden, efter att ha stått i kö vid en valutaväxling tillsammans med desperata lokalbefolkningen, "men kvinnan framför mig fick de sista." Han har sedan lämnat landet; "Till slut lade jag alla mina rubel i krypto för att få ut mina pengar", säger han i form av en onlineuppdatering.
Anastasia, en ung Moskva-baserad investerare som ger råd till företag om handel med kryptovaluta under pseudonymen @LadyAnarki, säger att intresset för digitala börser har skjutit i höjden de senaste veckorna. "Ryssarna förstår den svarta marknaden och den grå marknaden - alla här förstår hur man kan komma runt regler som de inte gillar. Det är ganska anarkistiskt på det sättet. De följer de regler de verkligen måste, och undviker de andra. De säljer inte dollar, så var tittar folk? Till Bitcoin."
"Ryssarna i allmänhet tar allt med ro, det är så vi är kulturellt på grund av hur mycket vi har gått igenom som land", tillägger hon. "En del människor förstår vad som händer, och det är de som vill lämna, men de flesta stannar kvar och hunger och kommer att ta alla negativa konsekvenser och fattigdom som kommer. Den äldre generationen som lever på pensioner som inte förstår krypto kommer att ta det tyngsta slaget.”
I januari sa landets centralbank att den överväger ett "totalt förbud" mot kryptovalutor - vilket gör köp, försäljning, innehav och gruvdrift straffbart med rejäla böter. Enligt tjänstemän förbrukar tekniken för mycket energi och är en högriskinvestering för medborgarna. Men sedan starten av Putins krig i Ukraina är det tydligt att många ser Bitcoin som en säkrare insats än rubeln.
Det har förekommit spekulationer om att Moskva och ryska statliga företag skulle kunna använda krypto som ett sätt att kringgå restriktioner som införts av väst. Den amerikanska senatorn Elizabeth Warren hävdade att "kryptovalutor riskerar att undergräva sanktioner mot Ryssland, vilket gör att Putin och hans kumpaner kan undvika ekonomisk smärta."
Toppbranschfigurer har dock motsatt sig krav på ett förbud för ryssar att köpa och sälja, och Changpeng Zhao, grundare av Binance, säger att även om det följer lagen, "särskiljer vi mellan de ryska politikerna som startar krig och de normala människorna, många normala ryssar håller inte med om krig. Vi är inte politiska, vi är emot krig, men vi är här för att hjälpa folket.” Trots det är det allt svårare att hitta en börs som kan bearbeta rysk plast.
De som har lämnat och kan vänta ut krisen utomlands verkar överväldigande vara välbetalda IT-specialister som arbetar på distans och var de första att investera i Bitcoin. En, Taras, som är till hälften ukrainsk men uppvuxen utanför Moskva, har flyttat till kuststaden Antalya i Turkiet. "Först ville jag protestera", sa han, "men jag insåg att jag skulle bli arresterad, jag skulle förlora allt jag har och jag skulle fortfarande vara i Ryssland. Jag trodde aldrig att det här skulle hända, men jag hade åtminstone en plan att komma ut när det skedde.” De som inte tänkte framåt befinner sig nu i ett fattigare, dystrare och mer repressivt land för varje dag.
