[Håll dig uppdaterad med transportnyheter: Skaffa TTNews i din inkorg.]

Coronaviruset och den billiga oljan slår så hårt mot bränslebranschen att etanolfabriker läggs ner. Vissa kanske aldrig kommer tillbaka.

Hela biobränslebranschen står inför en uträkning. Långt innan pandemin tömde vägar och förvärrade ett oljepriskrig, kämpade producenterna med kroniskt överutbud och handelsomvälvningar. Nu sjunkande efterfrågan och priser innebär att mindre producenter och de med tunga skulder kommer att kämpa för att få bort förlusterna.

"När vi kommer ut ur dessa två Black Swan-händelser - priskriget på olja och nu coronaviruset - kommer vi förmodligen att se annorlunda ut som industri", säger Todd Becker, VD för den amerikanska etanolproducenten Green Plains Inc. "Det finns definitivt växter där ute som kommer att få ont om kapital.”

Ses som ett grönare alternativ till bensin och en gång marknadsförs som ett sätt för länder att avvänja sig från utländsk olja, står industrin inför ytterligare ett förkrossande slag. Majsetanolfabriker stängs över hela USA, brasilianska producenter av sockerrörsbaserat bränsle sjunker ytterligare i skuld och ansträngningar att använda mer biobränsle äventyras i Asien. I Europa drar producenterna antingen ned eller tillverkar råmaterial för handsprit.

Amerikansk bensin nådde en 20-årig lägsta nivå och priserna vid pumpen är redan under 1 dollar per gallon i vissa stater. Det är på baksidan av ett oljepriskrig mellan Ryssland och Saudiarabien som ledde till att råoljemarknaderna smälte samman och virusutbrottet som har ökat efterfrågan.

Även om billigt bränsle är goda nyheter för konsumenterna, skadar det biobränsleproducenter och amerikanska bönder, som säljer ungefär en tredjedel av sina majsskördar till etanolindustrin.

Valero Energy Corp., det nummer 2 amerikanska oljeraffinaderiet, stänger tillfälligt två anläggningar och kommer inte att följa vissa kontrakt. Andersons Inc. avbryter verksamheten vid sina fabriker och POET har "tillfälligt upphört med majsköp på ett antal platser." Pacific Ethanol Inc. minskar produktionen med så mycket som 60 %.

Producenterna kämpar för att hitta förvaring eftersom efterfrågan tar ett dyk. Tre till fyra miljarder gallon av amerikansk produktion kan komma offline under de kommande 30 dagarna, enligt Green Plains.

"Vid någon tidpunkt är dina tankar fulla och dina järnvägsvagnar fulla och du börjar fylla på kaffekopparna i cafeterian", säger Monte Shaw, verkställande direktör för Iowa Renewable Fuels Association. "Då stänger anläggningen ner."

För att vara säker, blir fossilbränsletillverkare också hamrade. Men för den amerikanska biobränsleindustrin är pandemin och smutsbillig olja bara de senaste slagen i en kort men tumultartad historia.

Archer-Daniels-Midland Co., jordbruksjätten som hjälpte till att rita planen för den amerikanska biobränsleindustrin, började producera etanol i slutet av 1970-talet. Men det var inte förrän i början av 2000-talet, när dåvarande presidenten George W Bush instiftade ett mandat för dess användning för att minska beroendet av importerad olja, som industrin exploderade. Ändå gick vissa växter i konkurs efter att majspriserna steg runt tidpunkten för finanskrisen.

En långsammare tillväxt i efterfrågan på bensin under de senaste åren innebar att mer amerikanska förnödenheter behövde exporteras, men den främsta utländska tillväxtmarknaden, Kina, slutade nästan köpa amerikanska förnödenheter under handelskonflikten. Det satte växterna i hälarna, och de har aldrig återhämtat sig helt.

Medan Peking återvänder till den amerikanska jordbruksmarknaden efter fas-XNUMX-affären och plockar upp några laster majs, kommer det inte att räcka för att kompensera för smärtan som orsakas av nedgången i etanolproduktionen.

Majsmarknaden blir "för exalterad över några majslaster till Kina men de saknar det faktum att en strukturell efterfrågeförstöring pågår just nu", sa Becker. "Det är en grundläggande risk för jordbruket i dag."

Branschen kan ytterligare hotas av ett drag från den amerikanska miljöskyddsmyndigheten som kan utöka undantagen för blandning av biobränslen för små raffinaderier.

Bilden är likaså dyster i Brasilien, där mjölnare kämpar med lägre priser på både socker och etanol. Sektorn drunknar i dollardenominerade skulder när den brasilianska realen sjönk till en rekordlåg nivå.

Redan innan viruset fick den brasilianska bränsleförbrukningen att falla mer än 50 % på en vecka, hade sektorn redan drabbats av en finansiell "orkan", säger Alexandre Figliolino, partner på MB Agro. Mer än 50 bruk har stängts sedan 2011 och över 70 har ansökt om konkursskydd.

I Europa, där mer än 70 % av rapsoljan används för att tillverka biodiesel, orsakar osäkerheten om framtiden för blandningsefterfrågan problem för leverantörerna, säger forskaren FO Licht i en rapport. Brysselbaserade Alcogroup sa förra veckan att de minskade etanolproduktionen med 30 %. Även om det finns mycket stor efterfrågan på industriell etanol, fortsätter bränslemarknaden att "spiralera ner", sa FO Licht.

I Asien nådde palmoljepriset den högsta premien på diesel på flera år, en topp som förmodligen kommer att äventyra Indonesiens och Malaysias ansträngningar att använda mer biobränsle hemma.

Det kommer fortfarande att ta ett tag innan ekonomierna återhämtar sig från viruset. I USA kommer en återväxt troligen att få tillbaka efterfrågan på etanol under fjärde kvartalet, säger Dan Kowalski, vice vd för forskning på CoBank, en långivare på 145 miljarder dollar till jordbruksindustrin.

"Vi förväntar oss att etanolfabriker fortsätter att stänga av kapaciteten," sa Kowalski. "Tills vi ser bensinpriserna komma tillbaka och få tillbaka etanolpriserna kommer etanolsituationen att förbli ganska allvarlig."

Isis Almeida, Fabiana Batista, Michael Hirtzer och Millie Munshi bidrog till denna berättelse.

Vill du ha fler nyheter? Lyssna på dagens dagliga genomgång:

Källa: https://www.ttnews.com/articles/biofuel-plants-are-shutting-down-and-some-may-never-come-back