Avståndet mellan USA och Kina om Taiwan har kastat strålkastarljuset på växande risker för en av världens mest trafikerade sjöfartsleder - även en mindre störning kan strömma genom leveranskedjorna.
Taiwansundet är den primära vägen för fartyg som passerar från Kina, Japan, Sydkorea och Taiwan till pekar västerut, och transporterar varor från asiatiska fabriksnav till marknader i Europa, USA och alla punkter däremellan. Nästan hälften av den globala containerflottan och hela 88 % av världens största fartyg i tonnage passerade vattenvägen i år, enligt uppgifter som sammanställts av Bloomberg.
Alla handlingar över Taiwan som påverkar sundet skulle vara ytterligare ett slag mot den globala sjöfarten. Försörjningskedjor, som har rullat på sedan pandemins början, har kämpat för att återhämta sig i år från nedstängningar i Kinas städer och Rysslands invasion av Ukraina.
Taiwan Taiex Shipping and Transportation Index sjönk så mycket som 3.2 % på tisdagen, bland de sämst presterande delindexen i Taiwans referensaktieindex. Taiwanesiska flygbolaget Evergreen Marine Corp. sjönk så mycket som 3.7%.
Taiwan har länge varit en flampunkt mellan USA och Kina, och spänningarna har förvärrats av USA:s hus talman Nancy Pelosis förväntade besök på tisdagen. Kina betraktar Taiwan som en del av sitt territorium och har lovat "allvarliga konsekvenser" som svar på ett besök av den nummer 3 amerikanska tjänstemannen.
USA:s nationella säkerhetsråds talesman John Kirby detaljerade på måndagen möjliga åtgärder som USA förväntar sig att Kina skulle kunna vidta som svar på Pelosis resa, inklusive att skjuta missiler in i Taiwansundet, göra "falska" rättsliga påståenden om sundet och inleda nya militära operationer. Under den senaste stora Taiwankrisen 1995-96 slängde Kina missiler i havet nära taiwanesiska hamnar, vilket störde sjöfartstrafiken, och dåvarande presidenten Bill Clinton skickade två stridsgrupper för hangarfartyg till området.
Även om USA och Kina lyckas undvika ytterligare en upprepning av den krisen, har Rysslands invasion av Ukraina undergrävt förtroendet för att det internationella samfundet skulle kunna förhindra Peking från att försöka liknande störande militära åtgärder över Taiwansundet under de kommande åren. USA:s högsta uniformerade officer, general Mark Milley, har berättat för kongressen att Kinas president Xi Jinping söker kapacitet att ta Taiwan till 2027.
USA och nyckelallierade säger att mycket av Taiwansundet utgör internationellt vatten, och de skickar rutinmässigt flottfartyg genom vattenvägarna som en del av övningar för navigeringsfrihet. Men kinesiska tjänstemän har under de senaste månaderna upprepade gånger hävdat att sundet inte är internationellt vatten i möten med amerikanska motsvarigheter, rapporterade Bloomberg News i juni.
Kina, som världens största exportnation, skulle ha mycket att förlora på att vidta alla militära åtgärder som stör dess egna kommersiella förbindelser med världen. Utrikesministeriet har avvisat amerikanska farhågor om att Peking kan använda sin växande sjömakt för att begränsa globala handelsvägar, och sa i ett faktablad i juni att landet "aktivt skyddar säkerheten för och obehindrad passage genom internationella sjöfartsleder."
"Att blockera hela sundet skulle vara mycket svårt och riskera en konfrontation som i slutändan kan verka till Kinas nackdel", säger Carl Schuster, tidigare operationschef vid US Pacific Commands Joint Intelligence Center. "Att göra det en gång skulle vara en mycket viktig och symbolisk politisk-militär poäng, men jag tror inte att Xi är så säker på att denna administration inte skulle göra någonting."
Ändå har en lärdom från Rysslands blockad av Ukrainas hamnar vid Svarta havet varit förmågan hos en konflikt i en region att sprida sig över hela världen, vilket pressar råvarumarknaderna och driver upp priserna. Med tanke på antalet fartyg som korsar Taiwansundet kan även en mindre störning ha en inverkan på världshandeln under högsäsongen för frakt av varor till USA under julsäsongen.
Cirka 48 % av världens 5,400 10 operativa containerfartyg passerade Taiwansundet under de första sju månaderna i år, vilket gav en stadig tillgång på kläder, apparater, mobiltelefoner och halvledare. Om endast den största tiondelen av flottan beaktas, står vattenvägen för 88 % av trafiken, med många av dessa fartyg som trafikerar transkontinentala rutter till Europa.
Medan fartyg kan avleda runt Taiwans östra kust genom Filippinska havet, vilket bara skulle lägga till några extra dagar till resan, utgör alternativa vägar svårigheter. Luzonsundet mellan Filippinerna och Taiwan erbjuder en möjlig nord-sydlig väg, men tyfonsäsongen i Sydkinesiska havet gör det riskabelt att resa.
Fler tropiska cykloner kommer in i regionen kring Filippinerna än någon annanstans i världen, med ett genomsnitt på 20 per år, enligt Philippine Atmospheric, Geophysical and Astronomical Services Administration. Tre tyfoner tog sig tillräckligt långt västerut för att skingra fartyg från hamnar i Hongkong och Shanghai 2021, vilket orsakade stora störningar i leveranskedjan.
