Hongkong kommer att hålla fast vid sin strävan att återöppna för världen om inte en farlig ny virusvariant dyker upp, sade stadens högsta hälsotjänsteman, samtidigt som han betonade att det finansiella navet har en skyldighet att skydda fastlandet Kina från stora utbrott av covid-19.
"Vi måste vara förberedda. Nya sjukdomar kan komma när som helst”, sade hälsominister Lo Chung-mau i en Bloomberg TV-intervju den 29 september, och lyfte fram att beslut kring en lättnad av reglerna kommer att fattas efter att ha granskat data. "Detta är vår skyldighet: att se till att vi inte kommer att orsaka ett större utbrott i resten av Kina."
Lo har varit en högprofilerad röst i regeringen som försvarar pågående Covid-åtgärder, och har ofta använt statistik från fallsiffror till avloppsdata för att underbygga hans försiktiga inställning till att bedöma ytterligare lättnader. Medan vd John Lee också har flaggat för hotet om att nya varianter dyker upp, har han betonat att staden inte vill återinföra Covid-restriktioner vid en tidpunkt då större delen av världen lever med viruset.
Lo har ibland varit offentligt i konflikt med andra nyckelpersoner inom hälso- och sjukvården, vilket har signalerat splittring bland stadens elit om hur pandemin ska hanteras. Ett tjafs mellan Lo och den tidigare chefen för Hongkongs offentliga sjukhusnätverk över allvarlighetsgraden av Covid eskalerade tidigare denna månad, när de två var oense om hur de skulle beräkna dess dödlighetsrisk.
Lo sa att tjänstemän kommer att titta på statistik för att avgöra när de ska häva kvarvarande restriktioner för inkommande resenärer, som är blockerade från att gå till barer eller äta på restauranger i tre dagar och måste testa dagligen i sju dagar. Regeringen kommer att fortsätta att testa inkommande resenärer för att vara uppmärksam på nya varianter, enligt Lo.
Han avvisade karaktäriseringen att han var emot att lätta på reglerna. "Personligen hoppas jag kunna öppna upp", sa han. ”Jag tror inte att jag är den som är emot att öppna upp ytterligare. Jag är den som mäter sjukvårdsfrågan med behovet av att öppna upp."
Dagliga infektioner i staden svävar runt 4,000 10,000, en minskning från en topp på mer än XNUMX XNUMX i början av september.
På frågan om när Hongkong skulle kunna flytta till ett så kallat 0+0-arrangemang för inkommande resenärer – vilket innebär ingen karantän och inga rörelsebegränsningar – sa han: "Om det är möjligt idag, väntar jag inte till imorgon."
Hongkong håller långsamt på att varva ner några av sina tuffaste pandemiregler, som hade hållit den i linje med Kinas Covid Zero-politik men ödelade stadens ekonomi och utlöste en utvandring av invånare. Dess nuvarande strävan att lätta på reglerna är ett försök att visa sin återkomst som ett globalt finansiellt centrum, och kommer före flera högprofilerade evenemang, inklusive ett internationellt bankmöte och den ikoniska Rugby Sevens-turneringen planerad till november.
Men dess återöppning följer alla dess stora rivaler, särskilt Singapore, och har mötts av uppmaningar från företag för att regeringen ska ta bort alla kvarvarande restriktioner och tillhandahålla en tydlig färdplan för att återöppna helt.
Utöver den internationella gränsavslappningen har Hongkong en "mycket bra diskussion" om att utöka reseflödet till Kina, sa Lo, med hänvisning till en tidigare tillkännagiven plan för att låta människor sätta sig i karantän i Hongkong innan de korsar landgränsen till grannlandet. Shenzhen.
Staden måste navigera mellan att öppna sig för resten av världen och uppfylla sin skyldighet att skydda fastlandet Kina från utbrott som kan uppstå från Hongkongs lättnader, enligt Lo. På frågan om Kinas nolltoleranspolitik och dess kommande partikongress var faktorer för huruvida och när Hongkong helt kan häva alla Covid-restriktioner, sa han att det var det.
"Jag tror inte att Hongkong bara kan titta på det internationella och följa resten av världen", sa han. "Jag måste överväga det andra. Vårt fosterland är som vår familj.”
