PLUNDER: Planul Private Equity de a jefui America, de Brendan Ballou

ACEȘTI SUNT PĂDĂTORII: Cum funcționează capitalul privat – și distruge – America, de Gretchen Morgenson și Joshua Rosner

În „Thise Are the Plunderers: How Private Equity Runs — and Wrecks — America”, o nouă carte de Gretchen Morgenson și Joshua Rosner, argumentele sunt la fel de subtile ca o minge de demolire. Este o măsură a cât de înflăcărată poate fi retorica că, când am ajuns la capitolul numit „'Ca când Hitler a invadat Polonia în 1939'”, am presupus că autorii au fost cei care au făcut analogia. Pe lângă „plădarii” titlului, cartea lor este plină de „învârtători de bani”, „băieți de cumpărături”, „pirați”, „pălători” și „maraudări”; un rezident dintr-un azil de bătrâni deținut de capital privat a fost forțat să se supună, în descrierea îngrozitoare a autorilor, „un marș al morții asemănător Bataanului de sesiuni de terapie”.

Dar s-a dovedit că afirmația despre invazia Poloniei de către Hitler a venit de la Stephen A. Schwarzman, președintele și directorul executiv al Blackstone, una dintre cele mai mari firme de capital privat din lume. El a spus-o în 2010, ca răspuns la propunerea președintelui Barack Obama de a elimina o breșă fiscală care i-a favorizat pe miliardari. Unele dintre comportamentele miliardarului descrise în această carte sunt atât de auto-respective și exagerate - cheltuind 3 milioane de dolari pentru o petrecere de naștere, sunând un fost coleg Iago într-un dosar în instanță - încât trebuie să recunosc că limbajul supraîncălzit nu este complet în decalaj cu lumea supraîncălzită pe care o descriu autorii.

În plus, Morgenson și Rosner furnizează dovezi considerabile pentru cazul lor, care se întâmplă să fie susținute de o altă carte nouă care poartă un argument și un titlu similar: „Plunder”, de Brendan Ballou. Morgenson este reporter financiar pentru NBC News și fost editorialist de afaceri pentru The Times; Rosner este analist financiar; Ballou este un procuror federal care a fost consilier special pentru capitalul privat la Departamentul de Justiție. Atât „Plunder” cât și „These Are the Plunderers” își propun să explice ce este capitalul privat și să arate prejudiciul pe care îl poate face. Ei descriu modul în care firme precum Apollo Global Management, KKR și Carlyle Group cumpără companii folosind foarte puțini bani proprii, încarcă companiile cu datorii și apoi le stoarce pentru profituri.

Oamenii în favoarea capitalului privat vor spune că firmele îndeplinesc o funcție crucială, făcând afacerile cu probleme mai solide și mai eficiente. Autorii acestor cărți permit că acest lucru se întâmplă, dar ei contrazic faptul că industria a făcut-o crescut atât de enorm, cu atât de mulți bani urmărind aceleași tranzacții, încât multe firme de capital privat vor achiziționa companii sănătoase și, în esență, le vor îmbolnăvi, forțându-le să plătească banii care au fost împrumutați pentru a le cumpăra. Modelul de afaceri nu este atât de mult investiții, spune Ballou, cât de extracție. „Aproximativ una din cinci companii mari achiziționate prin cumpărări cu efect de levier intră în faliment într-un deceniu”, scrie el.

Toys “R” Us este un exemplu atât de trist și viu de prădări ale capitalului privat, încât apare în ambele cărți – o companie de istorie care a fost cumpărată de KKR, Bain și Vornado Realty Trust în 2005. Până în 2017, după ani de concedieri, zdrobirea datoriilor și fiind percepute comisioane regulate de administrare de către firmele de capital privat „pentru privilegiul de a fi deținut de acestea”, scrie Ballou, Toys „R” Us a fost falimentar. (A fost recent ieșit din faliment.) Ballou adaugă că creșterea comerțului cu amănuntul online nu a fost atât de mult de vină pe cât spuneau oamenii că este. Toys “R” Us a avut vânzări constante și cotă de piață decentă. Dar aproape toate veniturile sale din exploatare urmau să servească plățile dobânzilor aferente datoriei sale (să nu mai vorbim despre acele absurde comisioane de administrare). Compania a trecut de la 2 miliarde de dolari în numerar când a fost achiziționată, la a nu avea bani pentru a-și întreține magazinele.

Dacă rezultatele sunt proaste când produsul este jucărie, ele pot deveni mortale atunci când produsul este îngrijit. Firmele de capital privat au achiziționat case de bătrâni, au oferit personal pentru spitale și servicii pentru închisori. Morgenson și Rosner îl citează pe David Rubenstein, un co-fondator al Grupului Carlyle, a cărui achiziție a HCR ManorCare, un lanț de case de bătrâni, s-a încheiat cu faliment după ani de încălcări în cascadă ale codului de sănătate.

„Deși nu suntem poate îngeri păzitori”, a spus Rubenstein, „oferim un serviciu social, iar acel serviciu social face companiile mai eficiente”. Autorii evidențiază problema esențială a acestui fetiș pentru „eficiență”. Industriile care servesc o funcție socială necesită o capacitate în exces, astfel încât să poată continua să ofere îngrijire atunci când cererea crește sau un angajat se îmbolnăvește; căminele de bătrâni trebuie să aibă personal adecvat și conștiincios. Tăiați tot ce este batjocorit ca „grăsime” și, în cele din urmă, veți tăia până la os.

Deci, cum continuă capitalul privat să atragă bani? Fondurile de pensii se numără în continuare printre cei mai mari investitori în capitalul privat – un fenomen pe care Morgenson și Rosner îl numesc „enigmatic” și „mister”, având în vedere că firmele percep comisioane exorbitante fondurilor de pensii, în timp ce produc din ce în ce mai mult randamente medii sau chiar submedie. Și, desigur, măsurile de reducere a costurilor impuse de obicei companiilor achiziționate includ adesea salarii reduse și obligații de pensii abandonate. Ballou remarcă ironia deținătorilor de pensii din clasa de mijloc, care furnizează combustibilul financiar care îi lipsește pe alții de propriile pensii.

Sunt atât de multe scandaluri enumerate în aceste cărți, încât citirea lor te-ar putea face să cauți o furcă, deși prefer pronunțarea acustică a lui Ballou în fața procurorilor lui Morgenson și Rosner, deopotrivă și sarcastică. Ballou face, de asemenea, o treabă admirabil de clară, detaliind modul în care firmele de capital privat folosesc disputele juridice în avantajul lor. Ei își obligă clienții să facă arbitraj, urmărind în același timp propriile interese în instanțe. Și firmele sunt structurate într-un mod inteligent de avocatură pentru a evita răspunderea. Pentru a lua doar un exemplu: după ce o familie l-a dat în judecată pe Carlyle pentru moartea persoanei iubite, un rezident la o unitate ManorCare, „Carlyle a susținut că nu deține de fapt ManorCare sau facilitățile sale”, scrie Ballou. „Mai degrabă, a susținut, pur și simplu a sfătuit o serie de fonduri care au făcut-o.”

Guvernul, spun aceste cărți, a susținut în mod remarcabil o industrie care a contribuit la accelerarea mobilității în scădere și la extinderea inegalității economice. Lobby-ul și contribuțiile la campanie și-au făcut partea pentru a asigura acest sprijin, spune Ballou, împreună cu faptul că înalți oficiali guvernamentali și-au găsit locuri de muncă profitabile la firme de capital privat după ce au părăsit serviciul public.

Această observație mi-a amintit de o carte despre capitalul privat care a fost publicată în 2010 – practic cu o veșnicie în urmă – de Josh Kosman, numită „Cumpararea Americii”. Kosman a început prin a-și imagina o scenă în care președintele Obama, candidat pentru realege, se confruntă cu companii deținute de capital privat care încep să se prăbușească în masă, deoarece au fost încărcate cu atât de multe datorii. Purtătorul acestei vești îngrozitoare în scenariul lui Kosman este secretarul nenumit al Trezoreriei lui Obama - care, la acea vreme, se întâmplă să fie Timothy Geithner. Kosman nu ar fi putut să știe că doar câțiva ani mai târziu, Geithner își va părăsi postul guvernamental și va deveni președintele Warburg Pincus, al cărui site web spune din față: „Private equity este singura afacere a companiei.”

PLUNDER: Planul Private Equity de a jefui America | De Brendan Ballou | 353 p. | PublicAffairs | 30 USD

ACEȘTI SUNT PĂDĂTORII: Cum funcționează Private Equity – și distruge – America | De Gretchen Morgenson și Joshua Rosner | 383 p. | Simon & Schuster | 30 USD